— Пойдём назад, — я пихнул друга в бок.

— Да погоди пару секунд, дай полюбоваться, — он провожал раскланивающихся танцовщиц долгим взглядом.

— Будут у тебя ещё такие девушки, не дрейфь.

— Да иди ты, — Джед мечтательно вздохнул, но всё-таки поплёлся за мной.

Император вскоре появился на сцене. На него направили прожектора, а саму сцену окружила личная гвардия. Светловолосый мужчина в строгом белом костюме и белой накидке с позолоченными узорами обвёл взглядом расставленные по кругу шатры. Ганс Кларет Первый — избранный советом Тринадцати Император.

Я поджал губы, вспоминая, как сам, после долгих лет междоусобиц, войн, мести, скитаний и долгого пути наверх, стоял на этой сцене произнося праздничную речь.

Поток колыхнулся. Я сделал глубокий вдох и проверил карманы — запасных чёток не было. Я шёпотом выругался.

— Многоуважаемые представители Тринадцати родов!

Император заговорил и его речь разнеслась по округе чётко и громко, хоть и без микрофона. Усилителями служили два мага воздуха, стоящие по обе стороны от Ганса.

— Сегодня мы…

Император продолжал вещать, а я невольно раскладывал по полочкам события, которые потом привели меня на его место. Вспомнить всё было просто невозможно, но многое яркими образами появлялось в сознании.

Чтобы отвлечься, я перевёл взгляд на друга. Джед благоговейно внимал словам Ганса и не обращал внимание вообще ни на что вокруг. Императора он никогда так близко не видел, да и откуда бы. Отец Джеда, может, ещё с ним встречался. Приятель смотрел, не отрываясь, и даже слегка кивал. Надо будет показать ему Домен тронного зала, вообще умрёт от восторга.

— Нашими общими усилиями, мы смогли ослабить военное напряжение…

Это моё место и я должен стоять там. Только до этого ещё очень много лет.

Головная боль появилась незаметно, несмотря на то, что я оставался спокоен. Что характерно, сейчас я не думал о том, что Ганс зря на своём посту или о личных амбициях, но магическому резерву не хватало места. Я уже расслабился и думал, что разум и физическое тело привыкли друг к другу, но процессам в самом теле было глубоко плевать, что я там подумал.

Когда Поток снова начал независимо от моего желания ускоряться и наращивать силу, я постарался утихомирить силу спокойным дыханием — сбрасывать энергию сейчас было некуда.

Сердце застучало тяжело — Поток влиял на кровеносную и нервную системы, был связан с ними неразрывно.

— Наша великая Империя будет процветать! И все мы…

Джед никогда не видел Императора настолько близко, он сидел в тихом восторге и в какой-то момент подскочил, рефлекторно хватая меня за предплечье.

— Оу!

Он одёрнул руку.

— Что?

Внешне, как мне кажется, я был предельно спокоен.

— Даже я чувствую, что тебе сейчас крышу снесёт. Что случилось?

— Ничего.

— Есть с собой какой-нибудь накопитель?

Я отрицательно помотал головой.

Поток ускорялся и я понимал, что излишки энергии могут выплеснуться неконтролируемо и без моего позволения. Всего на секунду. Я почувствовал, как Джед снова схватил за предплечье. Точно, я совсем забыл о личной способности приятеля — он мог дать подпитку энергией и забрать её излишки при необходимости. Как ни странно, в обоих случаях его собственный резерв пустел, поэтому такое он проделывал редко.

— Ох, спасибо, — я тряхнул головой.

— Что это с тобой? — Джед приподнял бровь.

— Сам не знаю.

Слава Предвечному, Ганс закончил свою речь. После громких и продолжительных аплодисментов личная гвардия отвела Императора в сторону его шатра. Объявили праздничный пир.

— Неужели, — пробормотал я.

Мне ещё предстояло понаблюдать за дядей Тоддом, который вот-вот дойдёт до нужной кондиции и в попытках покрасоваться перед барышнями, чуть не задушит с десяток гостей вечера.

Пока с нужными почестями и пафосом на столы разносили главное блюдо — запечённого с кислыми яблоками кабана, я налегал на вино и закуску. Скоро подадут и угощения от тринадцати маркграфств.

Эта традиция существовала уже очень давно и символизировала наше единство и нерушимость Империи. Великие Тринадцать родов были гарантом безопасности всех — от мелких герцогов, до нищих. Магов и нет. С одной стороны, я считал это действо скучным и банальным, с другой — оно и вправду помогало почувствовать некое родство со всеми.

Только вот эта красивая традиция никак не ассоциировалась с тем, что уже сейчас, может, даже прямо на празднике, они плетут свои интриги против нашей семьи — Нокс, Юдалл, Вебер — вот минимум три рода, которые точно были в заговоре. Которых я потом уничтожил и разорил также, как и они нас.

— Принесут устриц, не ешь, — предупредил я Джеда.

— Почему это?

— На вид, конечно, интересно, но потом… В общем… Не ешь, — Я покачал головой, залпом допивая вино.

— Фу-у-у, — протянул Джед.

— И кроликов в белом соусе тоже не стоит. Он из маркграфства Инхофф. Чем этих кроликов там кормят — загадка. На вкус полная дрянь.

— Что можно есть вообще? — разочарованно спросил Джед.

— Конечно наши медовые фрукты! — воскликнул я, кивая на поднос со сладостями. — И кабана.

Начинались танцы — музыка звучала громче, многие покидали места за столами. Я дождался, пока Джед набьёт живот и потащил его на поляну, где и устроили танцы. Поискал глазами Адору — та прикидывалась частью пейзажа и стояла в тени.

— Как дела?

— Ой, — отмахнулась она, — я прячусь от Фила. Меня отец поймал, заставил с ним говорить. Слушай, это просто невозможно… — её взгляд бегал по сторонам.

— Давай-ка мы тебя спасём, — я слегка толкнул Джеда вперёд. — Присмотри за ним, можете потанцевать. Я должен отлучиться.

— А, хорошо. Вот и кавалер. Филу манеры не позволят пристать, когда я с кавалером, — она подхватила оторопевшего Джеда под локоть.

— Стой, ты куда? — успел спросить он у моей спины.

Прости, друг, мне нужно найти дядю Тодда. Хотелось бы и за Филом понаблюдать, но это сейчас было важнее. Дядюшку я нашёл на другой стороне большой танцевальной площади — он заливался смехом и продолжал попивать вино. Да, примерно минут десять. Что там было… Да, тогда это всё было забавно, но лучше бы не случалось.

— А ты чего тут стоишь? — за спиной раздался тихий голос.

— О, Грейс, да не знаю, — я покосился на дядю.

Зазвучала медленная и спокойная музыка, освещение площадки стало мягким и приглушённым. В таком свете Грейс выглядела ещё симпатичней.

— Потанцуем, — ответил я и протянул руку.

Мы продвинулись через толпу, и я оказался совсем рядом с Тоддом. Отлично, так даже лучше. Я приобнял Грейс за талию и взял за руку. Она снова покраснела. Вот как тут помнить, что передо мной девчонка Ноксов, а не просто милая девушка. Симпатия к ней всё-таки была, хотя в прошлой жизни я старался не обращать на неё внимания, чтобы не женили раньше времени.

Пока мы нарезали медленные круги, я постоянно наблюдал за дядей, который для такой романтической обстановки слишком сильно шумел, чем вызывал неодобрительные взгляды. Об этикете он и думать забыл.

Так. Ещё немного, вот он уже в полный голос рассказывает, какой он прекрасный стихийник, хоть и располнел за последние годы. Дамы улыбаются и хихикают, подначивают.

Мы сделали ещё один круг.

Вот уже он просит кого-то стоящего рядом подержать его бокал. Смеётся и что-то бормочет себе под нос.

Ещё один круг. Грейс чуть осмелела и прижалась немного ближе. Ох. Только не сейчас.

Тодд подворачивает рукава и разминает кисти круговыми движениями. Рисуется перед дамочками.

Оборот. Я ищу глазами отца, который в прошлый раз прервал технику Тодда, но его нет поблизости. Вспыхнул контур и всего за пару секунд вокруг дяди образовался еле видимый пузырь, где воздух исчезал секунда за секундой.

Мы с Грейс тоже попали в радиус действия. Где же отец?

Грейс кашлянула и чуть пошатнулась. Ничего не происходило. Хотя попавшие в зону люди начали чувствовать себя плохо, никто не останавливал дядю. Танцующие пары не обращали на него никакого внимания, а охающих дамочек дядя просто не слушал.