— Я не просил перечислять почему ты не сможешь, — я отмахнулся. — Хочешь или нет?

— Хочу, конечно! — он повысил голос.

— Тогда у меня к тебе будет важное предложение. Поговорим на свежую голову, а пока подумай, как это привести в рабочее состояние.

Я вытащил из нагрудного кармана телефон и быстро набросал в окошке программки-рисовалки руну для оптимизации расхода энергии альтиллиума.

— Э-эм, — Джед покосился на экран. — Коряво, но в целом серию таких скриптов я знаю.

— Этот круче, слово даю, — я ухмыльнулся.

— Что-то с тобой явно не так, — друг покачал головой. — В артефакторы решил податься?

— Делать больше нечего, — фыркнул я. — После официальной части праздника, если будет время, поговорим подробно.

— Хорошо. А ты поедешь к нам после Дня Империи? Мама тебя звала, да и близнецы тоже.

— Они меня ненавидят, — я поморщился, вспомнив двух злобных девчонок.

— Бро-о-ось, они же милые.

— Да, поеду. Вот у тебя и поговорим. Мастерская под рукой и не ходят всякие камердинеры и менторы, — я хохотнул.

— Договорились, — ответил Джед.

Что-то в его взгляде изменилось. Ладно, вопросы дружеского общения мы ещё уладим. Поверь мне, друг, в этот раз твоя судьба сложится иначе, я уж постараюсь.

Утром меня разбудил камердинер. Я взглянул на время — восемь. К десяти мы всей семьёй отправимся в Сады Предвечного, куда приедут и остальные Тринадцать. В прошлый раз в тот день мне было до одури скучно — я уныло общался с дамами и господами; мелкие, как всегда, висли на няньках и тягали их туда-сюда, старшие братья и сёстры отделились и играли в карты.

Джед, сидя в нашем электрокаре, разглядывал салон и постоянно вертел башкой. Хотя, наверное, ему было бы интереснее залезть под капот.

— В этой модели используется альтиллиум? — он повернулся ко мне.

— Не вникал, но вроде бы да, — я пожал плечами. — Можем у нашего механика спросить потом.

— Я в Инфосети поищу, — отмахнулся Джед.

— Ну что, как дела, братишка?

Улыбаясь, в машину села Адора. Она надела светлое строгое платье с корсетом, которое почти сливалось с бледной кожей плеч и убрала волосы в простой пучок.

— Вижу, ты не особо наряжалась, — я хохотнул.

— Да ну. Первый день — скучище, да и отец будет снова пытаться заставить меня пообщаться с Филом Туми. Он такой отвратный, не хочу, чтобы помолвка состоялась. Пусть лучше думает, будто я пустоголовая и пренебрежительная.

Адора еле сдерживала смех.

Да, сестра, он не просто отвратный, уж я-то знаю. Только пока никак не могу это доказать и никакого компромата на Фила Туми у меня ещё не было, а как его достать — пока не придумал. Хотя что-то мне подсказывало, что просто явиться в его дом и убить, не самое лучшее решение.

Это сейчас я знал, что Фил — не просто жестокий тиран, чьи наложницы исчезали одна за одной, чьи дети умирали и чьи слуги бежали, лишь бы остаться в живых. Это сейчас я знал, что он убийца и маньяк, и что Адора сойдёт с ума, не выдержав издевательств.

— Хочешь, сделаем ему какую-нибудь пакость? — я усмехнулся и уставился на сестру.

— Ты с отцом решил почаще видеться? Мало он тебя вызывает, — Адора улыбнулась и покачала головой.

— А я аккуратно. Чтоб никто не догадался.

— Ну, попробуй.

Адора звонко рассмеялась.

Обязательно. А ещё мне нужно подобраться к нему поближе и собрать компромат. Сестра не выйдет замуж за эту тварь.

В Сады Предвечного уже съехалась куча народу. Мы шли к шатрам с накрытыми столами, кланялись и здоровались со всеми. Деревья были украшены гирляндами, а на флагштоках развевались знамёна Тринадцати и Имперский флаг. На скамейках уже кто-то отдыхал, из динамиков доносилась ненавязчивая музыка. Пахло цветами и свежескошенной травой.

Нынешний императорский род тоже будет сегодня здесь, только скорее всего позже. Я хмыкнул. Сегодня на большой сцене напротив шатров будет выступать другой человек — не я. Привыкнуть к той мысли что я всего лишь подросток, пока не получалось, хоть и немного развязывало руки в плане поведения.

— Пойду ка я лимонад возьму, жарко.

Адора отделилась от нас и направилась к палаткам с напитками. Я проводил её взглядом. Вообще-то ей было положено ходить с кем-то из братьев или отцом, но так как в первый день праздника в Садах были только Тринадцать, то некоторую вольность сестра себе позволяла. Мы с ней были похожи характерами, наверное, поэтому были так близки.

Пока не началась официальная часть, достаточно было просто правильно кланяться и приветствовать господ подобающим образом, а о мелких условностях этикета не заморачиваться. Джед старался повторять всё за мной и очень боялся ошибиться.

Друг нервничал, хотя назвать его совсем уже простолюдином язык бы не повернулся ни у кого. Я видел, как он смущается, когда я представляю его как одного из самых талантливых юных артефакторов Империи. Ничего-ничего, пусть привыкает.

— Красиво здесь, но мне как-то неуютно, — Джед повёл плечами и одёрнул серую приталенную куртку.

— Привыкнешь, — я кивнул в сторону ещё одной палатки с напитками. — Не так уж тут и страшно.

— Просто… Ну, я вроде понимаю, что маги Тринадцати тоже обычные люди, но как будто оказался среди… Даже не знаю, какое слово подобрать.

Он пощёлкал пальцами.

— Ты хорошо смотришься в этом обществе, — я хохотнул. — Давай женим тебя на чьей-нибудь дочке.

— Ха-ха, смешно, — Джед отмахнулся.

— Привет!

К нам подошла Грейс Нокс. Девчонка Ноксов училась в одной школе со мной и развивала целительство. Ноксы были одним из тех родов, которые участвовали в войне против нас. Я напрягся.

Грейс была симпатичной — вьющиеся каштановые волосы, синие глаза и аккуратная фигурка. Пышностью форм она пока похвастаться не могла, а вот взрослой я её никогда не видел. Когда месть затмила мне глаза я уничтожал всё на своём пути, но дочурка Ноксов успела сбежать из Империи.

— Игнорируешь меня, Неро? — она приподняла тонкую бровь.

— А, нет. Привет. Просто задумался.

Она поморщилась. Видно было, что девчонка хочет поговорить, но пока что я даже не знал, как с ней общаться, не расплёскивая вокруг себя яд. Джед засмотрелся на мою «подружку», но он её явно не интересовал.

— Останетесь до фейерверков? — спросила Грейс, откидывая волосы за спину.

— Думаю, да, — ответил я.

А что, если не игнорировать Грейс? Не только Ноксы были моими врагами, но сейчас Грейс явно испытывала ко мне интерес, глупо отказывать девочке, через которую можно добраться до верхушки рода.

Я ненавидел не именно её и, наверное, теперь уже не смогу убить или покалечить Грейс, но почему я должен отказывать себе в удовольствии через общение с ней взглянуть на род Ноксов изнутри?

— А ты останешься? — я улыбнулся.

Грейс на секунду растерялась, наверное, не ожидала вопроса.

— Да, — она кивнула.

— Ну, тогда встретимся там, — подмигнул ей, наблюдая, как на белой коже проступает смущённый румянец.

— Хорошо, — выдохнула она и быстрым шагом удалилась.

— Ты чего? Никогда вроде её не замечал, — Джед хмыкнул, провожая девчонку взглядом.

— Она симпатичная, почему бы и нет, — я взял с палаточного столика высокий стакан с прохладной шипучкой.

Стояла прекрасная погода и вечер обещал быть хорошим. Так я думал, пока к нам не подошли Брайс и Алекс. Оба старших брата были похожи, как две капли воды, хоть и не являлись близнецами. Брайса я опознавал по шраму на горле, Алекса, по вечно подвёрнутым рукавам рубашки и татуировкам-браслетам вокруг предплечий.

— Чего тут отсыхаешь, братик? Скоро приедет Император, шагай в сторону шатра для детей, — проговорил Брайс, косо посмотрев на Джеда.

— Ты цепляешься ко мне третий день подряд. Не надоело?

Нет, правда, брат, ты правда думаешь, что чего-то этим добьёшься?

— Видел, девчонка Ноксов крутилась рядом.

— И?

— Думаешь, что сможешь её охмурить? — в разговор вмешался Алекс.