– Не похоже.

Арэна терпеливо и боясь ошибиться повторяет процесс. Снова передаёт тёплую пиалу. Сделав глоток, маг задумчиво хмурится, и, помолчав, заключает:

– У тебя природный талант портить мой любимый курэн.

«Или кто-то привередничает! Это же так сложно!»

Мысленно возмущаясь, Арэна негодующе смотрит, как парень соскальзывает со стола и подходит к окну, а напиток всё равно пьёт.

«Вот ведь странно… заваривать напиток больше не в силах, а всё необходимое хранит… Да и не терпел же он с момента получения травмы?»

Задумавшись, девушка озвучивает свой вопрос и получает шокирующий ответ:

– А магия на что? Ты думаешь, я совсем беспомощный, что ли?

– Магия!.. Но ты сам сказал, что больше не можешь…

От возмущения ученица сжимает кулаки, зло смотря на разделяющий её и профессора стол. И даже знать не хочет, какой материал он преподаёт.

– Своими руками не могу… к тому же плохо контролирую магию. Получается лучше, чем у тебя, но недостаточно вкусно… Не отлынивай. Я постепенно научу тебя, какой бы неумёхой ты не родилась. Тебе не превзойти свой предел, так хоть чай будешь уметь готовить.

– Что? Что ты сказал?

Последние слова профессора несколько раз проносятся в голове ученицы, но это не помогает их понять. Опешив и разозлившись, она в бессилии кусает губы.

«Что это значит? Почему?»

– Тебе не нужно знать. Нас связывает курэн и ничего больше. А, точно. Можешь считать, что его вкус согревает моё сердце. Девушкам ведь приятно такое слышать?

Повернувшись, Каран одаривает ученицу мягкой улыбкой. Её можно даже принять за благодарность. Или насмешку над отсутствующим Даром.

– Хочешь сделать мне комплимент после того, как унизил?

– Констатирую факт. Я же сказал, что ты не сможешь влюбиться в меня. И вообще, у таких, как мы, пары быть не может… ни хорошей ни плохой…

Больше маг не говорит ни слова и выглядит спокойным. Но ученица уверена, что он печалится, вглядываясь в бурю за окном и чувствуя на языке тепло любимого курэна.

«Похоже, он лжёт самому себе, ведь думает о ней», – хмурится ученица.

– И в чём же моя неполноценность?

«Мне никто не говорил столь обидных слов… неумёха, недоучка, проблемная девчонка… Но чтобы так…»

Рвано вдохнув, униженная собственными мыслями, Арэна старается не заплакать. А профессор не замечает её чувств, погрязнув в своих размышлениях.

– Ректор рассказал тебе парочку страшных сказок обо мне? И чем я в них занимаюсь? Уродую тушки кошек, высасываю чужую магию, коллекционирую кости или нечто более занятное? Ладно, не отвечай. Все чёрные маги неполноценны по своей природе, тут уж ничего не поделаешь. Прими мои соболезнования.

Вздрогнув и потупив взгляд, девушка дёргает край рукава. От неловкого молчания не спасает ничего. Что бы она не сказала, маг находит чем ответить.

«Хоть так и говорит… не похоже, что он самодоволен… Действительно ли он так опасен, как говорят? По крайней мере, характером…»

Лишь паясничество и спасает профессора от женского гнева. Решив не заострять внимание на обиду, ученица выкрикивает неожиданную подлость:

– Назови причину и сделаю тебе лучший в мире курэн!

– Громкие слова для не истинной, – усмехается парень и уходит. – Жди.

– Что?..

Удивившись, Арэна выходит из-за стола и послушно ждёт, боясь представить, что маг выкинет, когда вернётся.

«А его можно мотивировать…» – задумывается она.

И радуется, что нашла слабое место профессора, пусть и огорчает его неприятное отношение. Взглянув на книги, девушка читает сложные названия. Различные справочники растений и существ, алхимия, чёрная и белая магия, ритуалы, некромантия, магические камни, старые рукописи, жертвоприношения, магия разума, строение клеток и каналов магии, потоки магии и много других.

«Неужели он проводил исследование? Пытался вылечить руку?»

– Вот, взгляни на рисунок. Это мои записи о пустоши. Написал, чтобы не сойти с ума.

– Пустоши? Ты говоришь о тех самых…

Обернувшись и приняв довольно потрёпанную тетрадь, девушка листает страницы, исписанные корявым почерком. Писавший, и правда, был не в себе. Арэна невольно поднимает взгляд. Каран сидит на столе, спиной к окну, и пьёт «невкусный» курэн, всем своим видом выражая безразличие к происходящему. Лишь лицо выдаёт печаль, словно любимый напиток причиняет магу боль. Ученица снова опускает взгляд и вскрикивает, отбрасывая книгу. Та со шлепком падает на пол и закрывается. Перед тёмно-красными глазами девушки застывает безобразный рисунок. Она даже оглядывается и начинает дрожать от порыва ветра, ворвавшегося в окно сквозь защитное поле. Парень ставит пиалу на стол.

– Вот и причина. Ты знаешь о легенде падшего бога? Сделай двенадцать кругов в пустоши, встреть Прародителя, и он одарит тебя могуществом. Многие решаются на скитание и не возвращаются. Я один из тех, кто вернулся… живым. И, наверное, единственный, кто изобразил Прародителя в его истинном виде. Если ты даже не можешь спокойно взглянуть на рисунок, то не выдержишь испытание. Впрочем, тебе и не нужно.

Тяжёлая тишина зависает меж книг, впитывающих в себя очередную тайну.

– Бог… дал тебе силу?..

– Не бог. Огромная нежить. Толпа мертвецов расступилась передо мной, а эта нежить склонила голову и дыхнула пламенем. Что-то обжигающее потекло по крови, несколько каналов лопнуло. Помню, жгло сердце и глаза… Ты не веришь, как и большинство. Я был не в себе, когда рассказывал каждому встречному об увиденном. И поэтому обо мне пустили множество слухов. Маги заметили потоки силы, что я едва мог сдерживать, и боялись. Я многое отдал, чтобы исполнить мечту каждого чёрного мага… Но оказалось, мечты не сбываются не из-за своей невозможности, а из-за наивности и возвышенности. Правда жестока и отвратительна, в отличии от них.

Каран со вздохом касается травмированной руки, но, собравшись, переводит серьёзный взгляд на ученицу. Та в замешательстве скользит взглядом по полу.

– Разве можно в такое поверить?.. Врёшь, чтобы напугать меня.

– Ага… совсем немного, – язвит маг, соединив два пальца. – Всего лишь зарабатываю лучший в мире курэн. Так что брось магию и учись готовить. Если всё-таки не веришь, посмотри в мои глаза и скажи… это по-прежнему глаза человека?.. Лишь раз после возвращения я осмелился взглянуть на себя, после как-то не хотелось. Так что? Я даже похвалю тебя, если выдержишь. Это забавное испытание. Ты же хочешь?

История пугает, но в глубине души ученица верит магу, от которого веет силой, куда более заметной, чем от других профессоров. Многие одарённые чёрные маги мечтают о силе Прародителя. И несправедливо, что заполучивших её избегают или боятся. Ученица такой мечты не имеет, однако отказаться от предложения не может, словно её искушает сам Прародитель. Она внимательно всматривается в профессора и видит усталость с лёгкой заинтересованностью. Желание сблизиться с кем-то, раскрыть душу и быть принятым выражает каждое его слово и действие.

Тёмная мягко обнимающая апостола аура с подозрением следит за встающей напротив него девушкой. Каран притягивает ученицу за руку, чтобы между ними не осталось расстояния. Арэна вздрагивает от холода перчатки и скользнувшей по коже темноты. Из-за страха, обнявшего её тело невидимыми змеями, она не может пошевелиться. Маг держит её за руку и смотрит в самую душу горящими призрачным пламенем аметистами где-то глубоко в глазницах. Оттого, в первый миг кажется, что глаз у него нет. Лишь нечто глубоко внутри. Арэна начинает видеть их не сразу: чёрные с лиловой радужкой, едва заметно полыхающей пламенем. Узкий зрачок расширяется и глаза становятся почти чёрными. Ни одного жизненного блика. Лишь мёртвый отблеск пламени.

Каран спокоен, словно его не волнует ответ. Но исходящая от него подавляющая печаль шепчет, что ответ важен. И ни чей-то, а именно Арэны. Ученица чувствует, как трепещет в груди сердце от новых ощущений, и понимает, что справилась.

– Сомневаюсь, что мертвецы распивают курэн по ночам. Значит, ты человек.