Чёрная лисица, взмахни своим хвостом,

На чёрных лапках повертись,

Вихрем скверны обернись,

Рассейся дымом, чёрная лисица, и кровавым сном,

Снова по тропинке пробегись,

А после в дом вернись,

И нос уткнув в свой бок, свернись клубком,

Спи лисица чёрная и сил побольше наберись.

А завтра вновь ко мне явись,

Чтобы осень чёрную со мною повторить…

Тусклый свет неохотно просачивается в маленькое окно и блуждает по полупустому сараю в поисках живых существ. Его не достаёт, чтобы осветить угол, где лежит рыжеволосый юноша и потухшим взглядом наблюдает за приближением утра. Снаружи ни звука. В груди еле бьётся сердце, словно вот-вот затихнет.

Голоса ненадолго замолчали. Оставили хозяина с осознанием собственной никчёмности и приближающейся смерти. Но сколько бы Зэен не ждал, не слышит чьих-либо шагов. Возможно, пока находится здесь, он в безопасности. Однако он умрёт от голода, если не выберется наружу.

«Не хочу… умирать…» – проносится в полумраке слабая мысль.

Ощутив своё тело лёгким и пустым, истощённым без еды и магии, юноша медленно садится. Разные страхи тихо ведут войну в потускневших глазах, пока один не преобладает, превратившись в блик жизни. Поднявшись и поставив столик под окном, юный маг становится на него и выглядывает в окно.

Сарайчик, отведённый Зэену, стоит на краю деревни. Из него хорошо видны остальные дома. Под серыми облаками уже прогуливаются люди.

Почувствовав сухость во рту, юноша сглатывает и сжимает пальцы на краю окна.

Когда Зэен так смотрит на деревню, на опадающие разноцветные листья, он чувствует, как бежит время. Столь быстро, что юноша не замечает его. Лишь сарай остаётся вне власти времени, как и сам юный маг. Пока жизнь течёт своими чередом, он остаётся на месте. И от осознания в груди просыпается боль.

Разрываясь от желания остаться в безопасности и спастись от голодной смерти, юноша вздрагивает, когда голос вторгается в его мысли.

«Ты в опасности. Беги. Быстрее. Смерть уже рядом. Она идёт к тебе».

Попытавшись ответить и зайдясь в кашле, юноша испуганно оглядывается. Правда почувствовав что-то холодное и тревожное, медленно приближающееся к его укрытию, юноша спрыгивает на пол, спешно надевает ботинки и выбегает на улицу. Холодный ветер бьёт по лицу, но не приводит в чувство. Зэен бежит подальше от шумных деревьев, позабыв о голоде. И совсем не замечает свежих ран на ладонях и шее, чёрных и красных пятен на тунике и штанах.

Люди безмятежно прогуливаются, занимаются делами и с презрением провожают бегущего мимо них юношу с горящими редким оттенком зелени глазами. В них виден страх. Никто не задумывается, что он имеет реальные основания.

«Они все глупцы. Никто тебе не поверит. Тебе лучше умереть».

Начав задыхаться, Зэен останавливается, опирается о колени и хрипло дышит, иногда кашляя, раздирая саднящее пересохшее горло. Он заметно истощился за последние ночи: туника не держится на плечах и сползает с них, ключицы остро очерчены, тонкие пальцы, испачканные в чёрном и красном, дрожат от слабости, острые колени подгибаются, кожа едва не белая, рыжие пряди выцвели и потемнели.

– Нет, я… я не хочу…

Голоса не отвечают. Вместо них Зэена зовёт группа его почти ежедневных мучителей. Поддавшись более глубокому страху, Зэен позабыл о настоящем и не заметил, как оказался в ловушке. Снова. Отступать поздно, но он всё равно пятится от троих подростков немногим старше его самого. По силе юноша превосходит их, вот только не умеет вызывать пламя по собственной прихоти, а сейчас и вовсе пуст. Впрочем, ему никогда и не приходила мысль хоть как-то вредить окружающим.

– Ты гляди, он трясётся, как осенний листик, – безобидно улыбается мучитель, лицо которого теряется в тени.

Зэен никогда не видит и не запоминает глаза людей. Голоса уверяют, что в них всегда отражается ненависть. Так что, возможно, оно и к лучшему.

Сделав шаг и прижавшись спиной к стене чьего-то дома, Зэен опускает глаза на ботинки. Он дрожит отнюдь не от страха – от усталости. Людей он не столько боится, сколько ненавидит. Вот только ничего не в силах изменить. Они подходят и становится темнее. Чья-то рука с силой бьёт по стене рядом с ухом Зэена, и он вздрагивает.

– Что-то я не видел тебя сегодня у лавки, заморыш. Надоело выпрашивать порченный хлеб или снова бесишься в припадках? Только утро, а ты уже переполошил деревню! Сколько раз повторять, чтобы ты угомонился?

– Я… я ничего не сделал…

Чувство тревоги незаметно исчезает. Всё естество юноши заполняет бессильная ненависть и он упрямо смотрит под ноги. Голос звучит слабо. И спустя мгновение кажется, что он ничего не говорил.

– Ты на удивление тихий. Но мы же знаем, что ты ненормальный?

Отвернувшись и поджав губы, Зэен чувствует чью-то руку в волосах, вспышку боли и горячее дыхание над ухом. Ему всё равно, когда чувствует боль. Будет всё равно, если изобьют. Он знает, что они так не поступят, потому что знают его слабость. Они ухмыляются и начинают шептать рядом, над ухом, в сознании. Шептать, шептать, шептать. Зэен не выдерживает. Испуганно распахнув глаза, он кричит и плачет, старается вырваться, убежать, но его держат за волосы, хватают за руки и смеются, словно он забавная зверушка.

В деревне его давно считают безумцем и стараются избегать или прогонять. Лишь эта троица всегда смеётся над ним, пользуется страхом. И никто не мешает им, даже одобряют.

В такие моменты Зэен слышит лишь шёпот и смех. Не в голове, а рядом, в стороне, везде. Голоса редко посещают его днём. Наверное, для того, чтобы без перерыва морочить голову ночью. Так и получилось, что юноша стал бояться шёпота.

– Нет! Нет! Замолчите! Нет! Оставьте меня…

Мотая головой, Зэен не раз ударяется ею о стену и перед глазами темнеет. Он слишком слабый, чтобы вырваться, слишком беспомощный, чтобы противостоять шёпоту людей, что уж говорить о внутренних голосах. Зэен всегда один. Страх наполняет его до краёв и спасения нет. Он всё сильнее прижимается холодными лапами к коже и всё больнее становится плакать и кричать.

Внезапно всё прекращается. Тишину разрывают лишь всхлипы.

Зэен ничего не замечает, дрожит, прижимается к стене. Глаз не раскрыть: волосы и ресницы липнут к коже из-за слёз. Тишина тоже пугает, хоть и не так сильно. Пусть он и один, чувствует чьё-то присутствие. И это пугает. Дрожь всё не утихает, слёзы и не думают останавливаться. Но постепенно юноша понимает, что всё закончилось, нужно быстрее вернуться домой. Впрочем, если бы он остался там, те трое наверняка пришли к нему сами.

– Тише… не бойся.

Услышав незнакомый голос и почувствовав, что кто-то гладит его по волосам, Зэен удивлённо приоткрывает глаза. Новый голос даже отдалённо не похож на те, что он слышит обычно. Он видит перед собой размытый тёмный силуэт и вздрагивает.

«В деревне никто не ходит в тёмных одеждах…» – проносится внезапная мысль.

– Говорю же, не бойся. Пошли отсюда.

Холодная рука аккуратно стирает слёзы с лица мальчишки, и тому удаётся рассмотреть незнакомца, пришедшего в деревню.

Чёрные прямые волосы доходят до груди, кожа белая, бледнее, чем у самого мага, одежда сливается в чёрном цвете, лишь металлический крест свисает с шеи, но сильнее завораживают глаза. Алые и тёплые. Зэен впервые может их рассмотреть.

– Ты идёшь?

– Д-да…

Юноша едва находит силы ответить. Удивительно, что от холодной руки становится тепло. Она ещё несколько раз приглаживает растрёпанные рыжие пряди, успокаивая, затем исчезает, чтобы сжать ладонь мальчишки и повести за собой. И впервые Зэен не сопротивляется воле чужого живого существа.

«Он ведь не собирается причинить мне вред?..»

Дрожь стихает. Зэен оборачивается, чтобы увидеть лежащие на дороге тела его мучителей и прохожих. Увиденное отнюдь не приносит облегчения. Маг снова переводит взгляд на своего спасителя. Впервые кто-то помог ему.

«Не заблуждайся. Это игра. Как только доверишься, он посмеётся тебе в лицо».