— Нет лучшего способа собрать всех дураков, указав на обложке, что книга, только для умных.

— Сколько бы…, — начала Ирдис, но была перебита.

— Стоп! Вижу, по-прежнему упряма, своенравна, горда, истинная дочь Аллмара. Мне тебя не победить. Униженный и растоптанный Амир из Шаль-Аллмара признаёт поражение в споре о том, насколько толста твоя… книга, и отдаёт победительнице самое ценное, что у него есть. Мой ум, честь и сов…, а, нет, это не то. Ночь любв…, да что же такое, тоже не для тебя припас. Дай подумать, что ещё осталось.

Наигранно расстроившись, порылся за поясом, нащупывая ракушку. Стараясь не смотреть на Ирдис, чтобы не видеть её лица, иначе не сдержусь. Кому пять минут смеха продлевает жизнь, а кому, за две обрывает.

— Вот оно! — обрадовавшись, громко воскликнул. — Давай руку.

Проявив инициативу, спокойно взяв за руку, насильно вложил в её ладонь ракушку, загибая пальчики, чтобы не уронила.

— Амир! — вспыхнула поражённая девушка, испытывая сильнейшее желание оторвать мне голову.

— Обратно не приму. Даже не уговаривай. И не проси. Нет, я сказал. Ничего не хочу слушать. Женщина, оставь мне хоть капельку гордости. Пойду, поплачу где-нибудь в сторонке. В одиночестве. Не провожай.

С трудом сдерживая улыбку, скрылся в толпе. Понимая, что прямо сейчас мне ничего не грозит, а потом, посмотрим.

Гневно раздувая ноздри, девушка с силой сжала ракушку, до боли в пальцах, продолжая смотреть в спину удаляющемуся парню. Не бросаться же в погоню. Что этим добьётся. Только поставит себя в глупое положение. Быстро успокоившись, задумалась, ради чего он всё это затеял. Не просто же так подозвал, чтобы поиздеваться. Слишком примитивно и глупо. Что-что, а Амир уже приучил относиться к нему всерьёз. Доказав как минимум, наличие острого ума. К тому же первым он никогда не пытался поточить об неё коготки.

Обратив внимание на переданный предмет, Ирдис в который раз за короткое время широко распахнула глаза. Узнав ракушку по описанию, прочитанному в одной старинной книге.

— Вот, сволочь, — вышла из образа благородной, воспитанной дерры.

Теперь многое стало понятно. Точнее, она так подумала.

— Не мог ничего попроще придумать? Несносный дикарь. В какой пещере его воспитывали?

Но даже так, оставлять без ответа нахальную выходку Ирдис не желала. И так уже слишком многое себе позволял. Привыкнет ещё. Посчитав её совсем уж беззубой, ручной, перестав уважать. Внимательно оглядевшись, задумчивая девушка остановила взгляд на Даяре, младшем брате Риадина, что недавно хорошо повалял Амира в тренировочном зале Фальсин. На губах появилась хищная улыбка.

Взяв паузу, остановился передохнуть, найдя укромный уголок. Я же не спортсмен на время круги наматывать по стадиону. Забрав у одной из автокукол чашу с каким-то фруктовым, слабоалкогольным напитком, присел на диванчик. Рассеянно поглядывая на гостей, большую часть из которых уже успел хорошенько рассмотреть. Везде, где нужно, побывал, с кем удалось, поговорил. Самое время проанализировать предварительные итоги.

После встречи с Ирдис, достаточно освоившись, приглядевшись к присутствующим, предпринял несколько попыток подыскать подходящего собеседника. Ожидаемо, никто с первым встречным обниматься и вести откровенные беседы не спешил, поэтому выяснить удалось немногое.

Ниссеи из рода Рифа на этом приёме не было. От храма Песчаных дюн пришла всего пара управленцев среднего звена из Серебряного района Шаль-Сихья. Что показывало их отношение к клану Аллмара. Пусть служители храма и не относились к знати, но всё же имели достаточную власть, чтобы приходилось с ними считаться. Наиболее представительный и многочисленный состав на приём выставила младшая знать, шочи, в лице своих глав, первых старейшин, старших жён. Кундар, откликнулись на приглашение с несколько меньшей охотой. Высшая же знать, бахи, ограничилась отдельными представителями, и то, кто-то пришёл, кто-то нет, где-то их возглавлял глава клана, где-то его близкий родственник или старейшина. Вот вокруг них и закручивались основные маршруты движения гостей. Алммара пока ещё не приобрели в городе достаточного влияния и политического веса, чтобы приглашение на их приём воспринималось большей частью аристократии Шаль-Сихья как большая честь. Редкой возможностью, которую не стоит упускать. Не сомневаюсь, не меньше трети присутствующих пришла сюда вовсе не ради Аллмара. Воспользовались чужой переговорной площадкой для решения собственных вопросов.

Это не значило, что приём не удался, всего-то имел несколько меньший успех по сравнению, если бы его организовал кто-то из сильнейших столичных кланов. Именно поэтому присутствие в зале представителей обоих, можно сказать, градообразующих родов Сихья и Ханай подняло среди гостей невероятную волну оживления. По величине уделённого им внимания, затмив даже хозяев этого дома. Амередин молодец, знал кого приглашать, чтобы мероприятие наверняка запомнилось. Те, кто на него не пришел, будут потом локти кусать, от досады и зависти, тем, кто отговорил их приходить. Пусть даже, что от великого, что от древнего рода пришло всего по двое посланцев, старейшина и один из мастеров, за компанию. Формальный визит вежливости, не иначе, за который, наверняка, Амередину дорого пришлось заплатить.

Зная о том, что их рода между собой не ладят, одну группу обхаживал Амередин, а вторую, Умар, разведя в разные стороны.

Серьёзные переговоры между посетителями приёма будут чуть позже, без посторонних. Пока обсуждались только общие вопросы, без согласования которых приступать к чему-то большему не имелось смысла. Это же касалось и всех остальных. Я видел, как в гостевые комнаты ненадолго уходили и возвращались гости, чтобы в приватной обстановке решить свои вопросы, не требующие огласки. Без участия Аллмара. Поскольку находились на чужой территории, то, либо применяли надёжные способы уберечь свои секреты от прослушки, либо, вообще их не затрагивали.

Среди таких групп заметил старого знакомого. Несколько гостей покинули одну из комнат отдыха в сопровождении чем-то довольного Дамира из рода Дархан. Ведя себя, как хорошие знакомые. Попрощавшись с благородными господами, рассыпаясь в любезностях и поклонах, он сразу же покинул зал, в котором ему было не место. Издали видно, считая себя добившимся нужных результатов.

Надежда отсидеться в сторонке, избежав проблем и чужих интриг, успехом не увенчалась. Меня за каким-то чёртом нашёл младший брат Риадина, которого сейчас хотелось видеть меньше всего.

— Смотрю и удивляюсь, ты-то что тут забыл? — нахально поинтересовался, отбросив вежливость.

— Как вспомню, отвечу, — беззаботно улыбнулся, тоже опустив соблюдение этикета.

Постаравшись скрыть своё раздражение.

— Тебя разве приглашали?

— Представь себе, да.

Перестал улыбаться, догадываясь, что явился этот недобрый молодец с недобрыми намереньями. Бабу ягу ему в жёны. Каноничную.

— Да? Странно. А зачем? — показал, что сильно удивлён и озадачен, но взгляд у него почему-то не изменился, подтверждая подозрения.

— Значит, так было нужно. Можешь потом спросить у отца. Если посчитает необходимым, то откроет тебе эту тайну, — дал отпор, намекнув, что нечего детям совать нос во взрослые дела.

Ответ мальцу явно не понравился. Ожидал иного.

— Будь повежливее, Амир. Всё же я бахи, а ты всего лишь кундар, — нахмурившись, указал на моё место. — То, что тебе многое спускает с рук мой брат, ещё не значит, что и остальные позволят того же. Так что потрудись ответить на вопрос, как следует. Для начала встань, когда я с тобой разговариваю.

Остро пожалел, что не позволили взять с собой Аюми. С ней мне было как-то спокойнее. Не понимаю, какая вожжа ему под хвост попала.

— Может, попробуем поговорить спокойно, без эмоций. Оставшись друзьями. Разве я тебя чем-то обидел? — примирительным тоном предложил избежать конфликта.