– В страшном заброшенном доме, что стоит в густой чаще леса.

Стыдно признаться, но я ни разу в жизни не покупала билеты на электрички и, кажется, никогда в них не ездила. Может, в раннем детстве, когда думала, что игрушки оживают по ночам, а мой папочка – самый лучший? Не помню.

На вокзале как назло работает только одна касса и в неё стоит многоголовая очередь. Завтра суббота, на дворе май, вот люди и разъезжаются кто куда. Бреду к автомату по продаже билетов, надеясь, что не начну от стресса тыкать на все кнопки подряд. Что если я сломаю аппарат? Или он сожрёт мою банковскую карточку? Ой, а кошелёк-то вообще при мне?

Ощупываю задний карман джинсов – бумажник на месте – и мысленно осуждаю себя за паранойю. Я же совсем недавно его доставала, когда покупала проездной «Подорожник» в метро. Благо, там обошлось без аппаратов, и тётечка в кассе попалась приветливая.

Вытерев потные ладони о джинсы, я включаю внимательность на полную мощность и окидываю автомат взглядом. Так-так. Сюда – деньги. Отсюда – билет. Вроде всё просто.

– Малыш, кончай тупить, – подгоняет рогатый. – Червы приедут на машине, и тебя ждать не будут.

Значит, «модель» – глава червей. Кто бы сомневался. Это же самая гламурная масть.

– Погоди-ка… – Мои пальцы замирают в миллиметре от экрана. – Миранда будет там не одна?

– А ты надеялась на рандеву? – Рожа сатира расплывается от ухмылки. – Неудивительно, после ваших жарких обнимашек.

– Заткнись.

– Хос-с-споди, такая молоденькая, а уже ку-ку, – бормочет тётка, забирая билет из соседнего аппарата.

– Ты пугаешь людей, – не без удовольствия отмечает рогатый.

– Мы в этом похожи, козлик, – мрачно бросаю я.

Нахожу в списке название нужной деревеньки, вытаскиваю из кармана кошелёк и вставляю карточку. РЖД на моей стороне: электричка отправляется через одиннадцать минут, а билет уже лезет из прорези. Успею даже латте с булочкой купить.

– Почему у тебя в портмоне фотография свиньи? – любопытничает сатир, пока я расплачиваюсь за нехитрый обед.

– Не твоё дело.

– Хотите что-то ещё? – хмурится бариста.

– Бренди с коньяком, любезный, – говорит рогатый.

Бросаю на него сердитый взгляд. Сатир явно провоцирует меня, чтобы я побольше болтала с ним на людях и зарабатывала репутацию местной сумасшедшей.

– Ничего, спасибо, – отвечаю я баристе и, забрав перекус, отправляюсь на поиски нужной платформы.

– Встретимся на полустанке, – буркает сатир.

Оборачиваюсь – в воздухе витает дымок. Ну, может, это и к лучшему. Рогатый не будет всю дорогу доставать меня вопросами и подколками, вынуждая отбрёхиваться в ответ. И никто из пассажиров не станет коситься, как на полоумную.

Тут в голову влетает невесёлая мысль: а вдруг сатир решил меня бросить? Не помогать больше?

Да нет! Просто зачем трястись в вагоне, если можешь превратиться в дым и улететь на все четыре стороны?

Я расправляюсь с едой, засовываю билетик в турникет и иду на платформу.

В электричке быстро заканчиваются свободные места – некоторые люди так ловко запрыгивают на сиденья, будто всю жизнь профессионально играют в «музыкальные стулья». Я прохожу в середину вагона и кое-как устаканиваюсь. Вокруг по странному совпадению группируются сплошь лысые мужчины, и я чувствую себя цыплёнком в коробке страусиных яиц. Одни говорят о рыбалке, другие о недвижимости, остальные молча потеют. Нырнуть бы в музыку, но я боюсь пропустить свою станцию, хотя знаю, что до неё почти два часа езды.

Стискиваю в руке мобильник и задумываюсь. Может, послать Крис сообщение: «Со мной всё в порядке, буду поздно», а потом отключить телефон? Набираю и стираю текст несколько раз подряд. Почему-то мне кажется, что мачеха может понять сообщение на свой лад: «У меня всё плохо, скорее приезжай».

В итоге мобильник решает за меня: вздрагивает и вырубается. Пауэрбанк и шнур валяются в рюкзаке, а рюкзак в квартире. Выходя сегодня из дома, я и представить не могла, что прогулка настолько затянется.

За окном сереет небо и деревья всё плотнее жмутся друг к другу, а в вагоне потихоньку освобождаются места. Одно из «страусиных яиц» буквально швыряет меня на пустое, нагретое чужим телом сиденье («Садись, садись, девчуля»), а через пятнадцать минут объявляют мою остановку.

Какие опасности поджидают меня в «страшном заброшенном доме, что стоит в густой чаще леса»? Скоро узнаю.

Сатир сидит на скамейке возле небольшой кирпичной постройки и пальцами расчёсывает волосы на ногах. А может, выискивает блох. В любом случае, очаровательное зрелище.

Станция выглядит неприветливо, как интроверт, к которому заявились нежданные гости. На двери постройки висит ржавый замок, окна вкривь и вкось заколочены досками. Со всех сторон подступает лес. Не манящий, не светлый – отталкивающий, тёмный. Ступени с платформы ведут сразу в траву, чуть прибитую тонкой, будто одной ногой вытаптывали, тропкой.

Неудивительно, что вместе со мной никто не вышел из электрички.

– Чего застыла, Груша-клуша? – Сатир, как всегда, сама любезность. – Нам ещё две версты топать. Я уже побывал в месте сбора и провёл кое-какую подготовительную работу. Тебе понравится. – Он склабится и подмигивает.

Вслед за рогатым я иду в чащу. Не по вихляющей тропе, а напрямик по непролазному подлеску. Идти сложно, иногда под ногами чавкает, и я чувствую, как носки понемногу напитываются влагой. Стоит более-менее войти в ритм, как включается фантазия.

Мерещится, что кто-то наблюдает за мной из-за деревьев. Не в открытую смотрит – подглядывает. Зыркнет белым глазом – и спрячется.

Это только кажется, что для страха нужна темнота. На самом деле достаточно, чтобы всё вокруг было зыбким. Что там, пень с торчащим сучком или голова со вздёрнутым носом? Дерево ли скрипнуло над головой или злая лесная тварь подала сигнал, чтобы сородичи сбегались на человечинку? И что лежит между двумя поваленными деревьями – просто густая тень или человек в чёрной одежде?

Я резко останавливаюсь, не веря собственным глазам.

– Сюрпри-и-из! – тянет сатир и вприпрыжку бежит к гниющим стволам.

Спотыкаясь на каждом шагу, я устремляюсь за рогатым. Руки и ноги коченеют, а голову, напротив, охватывает жар.

В прогалине между деревьями, действительно, лежит человек. На нём чёрный балахон, а лицо скрыто под белой маской. Отверстия для рта нет, только для глаз, и левое обведено красным сердечком. Щиколотки и запястья перехвачены верёвками. Судя по комплекции, «сюрпри-и-из» – это девушка.

Заметив меня, пленница громко мычит.

– Пришлось оттащить её подальше от дома, – говорит рогатый. – Слишком шумная особа.

– Но как? – удивляюсь я. – Как у тебя получилось её схватить? И связать? Я думала, ты бестелесный. Как призрак. Проходишь сквозь стены и всё такое.

– Могу и сквозь потолок, если захочу, – высокомерно заявляет сатир и двигает бровями вверх-вниз. – Хотя вообще-то я очень даже телесный, малыш.

– Это точно. Тебе не мешало бы растрясти телеса, – ехидничаю я и поворачиваюсь к связанной девице. – Ну привет, Миранда. Давно не виделись.

Сатир цокает языком.

– К сожалению, это не король червей, – говорит он. – Всего лишь валет.

– А что мне делать с валетом? – недоумеваю я.

– Для начала мы её разденем…

– Ну ты животное!

– Да ты дослушай! Снимем с неё балахон, маску – и напялим на тебя. Ты пойдёшь в дом, дождёшься остальных и, уличив подходящий момент, выкрикнешь своё имя. Думаю, это сойдёт за «представиться». А потом унесёшь ноги.

– И они, конечно, за мной не погонятся?

– Не погонятся. Потому что ты их отвлечёшь.

– Может, ты хотел сказать: «Я их отвлеку»?

– Нет, будет лучше, если они меня не увидят. Пока масти не знают точно, что я на твоей стороне, у тебя есть козырь. Я бы даже сказал: джокер. – Рогатый сверкает ухмылкой.

– А как же она? – я киваю на пленницу. – Валет всё им расскажет. Или ты собираешься её… – проглатываю страшное слово и выпаливаю: – Я не позволю!