— Для захватчиков мы словно неразумные животные, — повторила Варр, злобно сверкая глазами. — Наши жизни ничто не значат. По их милости мы вынуждены ютиться здесь. Некоторые из нас сейчас прислуживают им в башне.

Ли кивнул.

— Кажется, я начинаю понимать. Некоторые из вас присоединились к рядам повстанцев в надежде, что им удастся изгнать Подслушивателей. Разве это хорошая идея?

В глазах Корка заплясали искорки.

— На протяжении многих поколений мы занимались мятежом. Наш народ проводил отчаянные и страшные эксперименты. Мы пытались создать оружие, которое уничтожило бы этих отвратительных существ раз и навсегда. И повторю снова. Они неуязвимы!

ЛИ УСТАЛО зевнул.

— Нет-нет, это невозможно. Так не бывает. На всем белом свете нет ничего неуязвимого. Вы просто использовали неподходящее оружие и неверную тактику.

Варр улыбнулась. В ее глазах явственно читалось снисхождение.

— Сейчас мы покажем тебе, какие методы уже испробованы. Даже твое изобретение ничем не сможет помочь. Да, с его помощью можно было бы превратиться в великанов и напасть на башню. Но лазер обратит тебя в прах, который Подслушиватели развеют по ветру.

Корк нетерпеливо постучал кулаком по столу.

— Наше время истекает, ученый из другого мира. Недавно нам удалось кое-что выяснить. Вражеские силы намерены уничтожить всю человеческую жизнь на этой планете и оставить в живых лишь немного рабов. Нас они не боятся. Но, кажется, завоеватели начинают что-то подозревать. Они знают, что, в конце концов, мы вырвемся из плена и перебьем их всех. В лабораториях разрабатывается новый вид лазера. Дьявольские лучи будут прицельно уничтожать только представителей нашего народа. Всех остальных завоеватели оставят в живых.

— Вот видите. Они перестраховываются, — пробормотал Ли. — Вот и ответ на твой вопрос, Корк. Если бы Подслушиватели были неуязвимы, то они не стали бы пытаться уничтожить вас. У ваших врагов есть слабое место. Ахиллесова пята. — Он не стал утруждаться дальнейшими объяснениями, но продолжал: — Возможно, мои знания вам пригодятся.

— Мы обязательно отплатим тебе, — настойчиво повторила Варр. — Мерзкие твари обладают очень многими знаниями. Если мы сумеем победить врагов, то ты сможешь кое-что почерпнуть из их библиотеки и для своих исследований тоже. Ведь тебе нужно вернуться обратно в свой мир.

Молодой человек нахмурился. Да, в этом мире существовала какая-никакая наука. Но разве это могло ему хоть как-то помочь? Где щит, который защитит Лану от смертоносной пули? Или... Он пожал плечами.

— Мы не можем тебе ничем помочь, — еще раз настойчиво сказала девушка-кошка. — Но ты можешь спасти нас всех.

Ли задумался.

Корк опустил голову.

— Варр, — пробормотал он. — Я забыл кое-что тебе сказать. Подслушиватели выследили и захватили корабль Зелона. Он и остальные, конечно же, сразу покончили с собой. Наши друзья сделали это, чтобы их не напоили сывороткой правды и не выведали секреты.

— Ах, Зелон!..

Корк продолжал свое печальное повествование:

— К сожалению, мы потеряли несколько наших изобретений. И еще гадкие твари захватили аппарат, с помощью которого Ли переместился в наш мир. Зелон вез его сюда на своем корабле.

Ли почувствовал холодок в груди. Неужели Корк лжет?

Но тот покачал головой, словно прочитав его мысли.

— Я говорю правду. Твое устройство в руках Подслушивателей. Они отнесли его вместе с остальным оборудованием к себе в башню.

— Не беда! Я могу сделать еще одно! — воскликнул Ли с облегчением.

Однако эта мысль обожгла его внутренности, словно крепкий алкоголь.

— Да, — сказал Корк, — мы это знаем. Но еще мы знаем, что инопланетные пришельцы никогда прежде не видели такого устройства. Хозяев никогда не интересовали подобные эксперименты. Их главные приоритеты — разрушение и власть, а не научные изыскания. Дэнхем, ты можешь сделать копию механизма и вернуться в свой мир. Но ведь и наши враги тоже смогут это сделать!

— А зачем им это делать? — со вздохом спросил молодой Ли, но на лбу его проступили капельки пота.

— Существует очень мало пригодных для жизни миров, — пояснил воин. — Межгалактические покорители хорошо устроились на нашей планете. Но они наверняка захотят поработить и другие миры. Зачем искать в бесконечной Вселенной другую планету, когда можно просто использовать копию твоего механизма? Что мешает им увеличить себя и появиться в твоем мире? Так они и завоюют еще один мир.

Ли побледнел. Он знал, что слова Корка были недалеки от истины. История людей с кошачьими глазами это доказала. Покорителям требовались новые земли и пространство. И такая безжалостная, обезумевшая от власти раса, как Подслушиватели, обязательно воспользуется его аппаратом.

Раса агрессоров выберет подопытного и опробует на нем силу лазера. А другие последуют за ним. И так в другой мир переместятся все остальные.

Пришельцы будут путешествовать века, возможно, даже тысячи лет! Тысячи лет в субатомной Вселенной... В то время, как на Земле пройдет всего лишь десять лет!

На этой планете время текло с невероятной быстротой. И если завоеватели будут искать новый подходящий мир, то Земля приблизительно за десять лет будет обречена на гибель!

— Я помогу вам, — сказал Ли. — Я не имею понятия как, но... Варр и Корк, теперь я на вашей стороне. Вместе мы все преодолеем.

Приняв судьбоносное решение, исследователь перестал волноваться. Насколько Ли было известно, сейчас он находился среди друзей. Со временем он поймет многие тайны чужого мира. Но сейчас было просто невозможно что-либо предпринять.

Он должен, как губка, впитывать информацию об этом мире. Без нужных знаний здесь просто не выжить.

Самым удивительным в этой ситуации было то, что и завоеватели, и рабы жили в постоянном страхе за свои жизни. Ли вспомнил историю развития человеческой цивилизации. Кочевые племена редко достигали высокого культурного развития. На одном и том же участке земли племена сменяли друг друга с завидной частотой. Однако с представителями семейства кошачьих произошла обратная ситуация. У них была своя культура. Вместе с этим люди-коты приспособились к частой смене мест поселения. Повстанцы постоянно строили все новые и новые убежища, поскольку Подслушиватели быстро узнавали о местах тайных сборов рабов.

О крохотной банде повстанцев, само собой, большинство мирных жителей и не подозревало. Поэтому, когда один из них был взят в плен, то самоубийство было логичным шагом. Если бы остальное население прознало о них, началось бы массовое восстание. И к тому же суицид был единственным способом избежать пытку сывороткой правды или допроса на детекторе лжи.

Крохотная повстанческая организация хорошо функционировала, и каждый ее член был абсолютно предан свободе. Среди людей-котов имелись как ученые, так и ремесленники, хотя число последних было сравнительно невелико.

— Пока что нам не до научных открытий. Да и места тут мало, — пояснила девушка. — После победы у нас будет гораздо больше времени на исследования.

Ли обнаружил, что даже средним по его меркам рабочим не чужда эстетика. Каменные стены украшали весьма красивые гобелены. Люди-коты старались облагородить рабочее пространство.

Местные жители были мастерами скрытности и маскировки. Кое в чем они превзошли расу инопланетных покорителей. Ли внимательно изучил плащи-невидимки. Ткань обладала чудесной способностью отражать солнечные лучи и полностью скрывать движения своего хозяина.

В пещере Ли увидел младенца. Это был крохотный, пушистый, бесхвостый котенок. От обычного ребенка его отличало только наличие шерсти и вертикальные зрачки.

Религия расы рабов была похожа, скорее, на восточные верования. Здесь процветал культ предков.

Можно сказать, что с психологической точки зрения это подавление своего эго, — подумал про себя Ли. Но вслух он этого, конечно же, не сказал.