Злобные завоеватели... Ли мало что мог сказать о них, за исключением того, что они якобы неуязвимы. Этому Ли, разумеется, не поверил. Он с нетерпением ожидал встречи с инопланетными захватчиками. Но в убежище их, конечно, не было. Подслушиватели и впрямь редко покидали свою башню.

Изобретателю показалось, что в этом и кроется главная вражеская слабость. Захватчики прекрасно знали, что они не неуязвимы. Но пока было трудно догадаться, где именно была их ахиллесова пята.

— Если бы Ахиллес пошел делать рентген, то на снимке было бы все видно, — метко заметил Ли. — Образно говоря, нам нужно одно и то же. Я обязательно должен увидеть ваших угнетателей своими глазами. Мне нужно узнать о них все! Но, полагаю, это невозможно.

Варр натирала тонкие руки сладко пахнущим маслом.

— Это можно устроить. Я предполагала, что ты попросишь что-то подобное. У нас очень сплоченная группа повстанцев. Мы в любое время можем спокойно проникнуть в башню.

— С помощью плащей-невидимок?

— Нет. Я же говорила тебе, что некоторых из нас Подслушиватели держат в рабстве.,.

— И что с того?

— Мы с Корком простые рабы, — голос Варр превратился в злобное мурлыканье. — Мы можем по-тихому покидать башню, когда захотим. Другие повстанцы переодеваются в нашу одежду и подменяют нас. Никто из угнетателей до сих пор ничего не заметил.

Ли насмешливо поднял брови.

Девушка улыбнулась.

— Мы же специалисты по маскировке. За несколько нелад, то есть минут, я могла бы превратиться в тебя. Корк, ведь любой из нас мог бы это сделать, правда?

Девушка говорила достаточно тихо. Но тут же, откуда ни возьмись, появился мужчина с горделивой осанкой льва.

— Да, все верно. Ну и что же?

— Наш союзник настроен весьма скептически.

— Я слышал, — буркнул Корк.

Он подошел ко встроенной в стену панели и размашистым движением распахнул ее. Внутри было множество полок, сплошь заставленных баночками и коробками. На одной из створок с внутренней стороны висело большое зеркало. Раб вынул тонкую резиновую маску и отложил ее в сторону. Затем ловко принялся наносить воскообразное вещество на свои высокие скулы. Вскоре лицо Корка приобрело те же черты лица, что и у землянина.

Затем Корк надел маску и нанес на нее маслянистую жидкость, чтобы повторить цвет кожи нашего героя. Следом надел прозрачные очки, заклеил кончики ушей скотчем и втер в волосы порошок темного цвета. Наконец, Корк отвернулся от шкафа. Ли с удивлением взирал на практически идеальную копию самого себя.

Человек-кот также имитировал голос ученого.

— Это одна из наших древнейших способностей, — пояснил он.

— Мы пойдем в башню втроем, — пробормотала Варр. — Дэнхем должен походить на... а почему бы, скажем, не на Феррада? Они похожи друг на друга.

— Феррад тоже прислуживает в башне, — объяснил Корк. — Вы легко можете поменяться местами.

— Вот и хорошо! — воскликнул Ли. — Я бы хотел поближе познакомиться с Подслушивателями. Это мой шанс.

Корк уже тем временем практически смыл весь грим. Ли подошел к нему сзади, но тот сразу отпрыгнул. Людям-котам не нравилось, когда кто-то к ним подкрадывался.

— Корк, покажи нашему гостю маску Феррада. — попросила девушка. — А я прослежу, чтобы для нас подготовили летательную платформу.

Несколько минут спустя ловкие пальцы помощника скользили по лицу юноши. Руки переиначивали его лицо, лепили новый облик. Лицо землянина было овальным. У кошки же череп более плоский. Но у расы людей-котов, конечно же, были высокие лбы и более крупный череп. Главная трудность заключалась в создании абсолютно новых черт лица.

Корк сделал скулы нашего героя более выделяющимися и затем удлинил нижнюю челюсть. Подбородок стал более четким и овальным.

— У Феррада лицо более пушистое, — сказал он. — Сейчас мы добавим растительности на твою новую физиономию.

Прозрачные линзы были сделаны в виде кошачьих глаз. Новый друг помог Ли аккуратно вставить их в глазницы. Маленькие кусочки пластмассы заострили уши землянина. Напоминающая кошачий мех маска сидела на лице, как влитая. Не забыли и про волосы. Ли обзавелся новой прической.

Молодой человек с интересом разглядывал свое новое отражение в зеркале. Ему вдруг показалось, что он стал похож на кота черепахового окраса.

Ли вытянул вперед ладонь. Накладные заостренные когти были гораздо длиннее, чем человеческие ногти. Повстанец принес одежду. Наряд был почти полной копией его собственного костюма, разве что ткань была более плотной.

— Все готово, — сказал, наконец, Корк. — Помни о двух вещах. Имитируй нашу походку и говори не так быстро, как обычный человек.

Ли еще раз бросил взгляд на новое отражение в зеркале и не узнал себя. Макияж и грим полностью изменил его. Новый облик был настоящим искусством маскировки. Грим выглядел настолько естественно, что маска никак не ощущалась на коже. Только глазные линзы могли выдать землянина.

— А Подслушиватели не распознают во мне пришельца? — спросил он. — И как я узнаю, что нужно делать? Феррад...

— У рабов в башне мало работы, — ответил Корк. — Они... как это называется?.. Что-то типа прислужников. Им дана иллюзия свободы. Разрешено даже молиться в храме. Но наши друзья всегда находятся под наблюдением. Подслушивателям есть дело только до себе подобных. Рабы им нужны для многочисленных экспериментов.

Что ж, это было вполне логично. Человек приручил волка. В наше время домашние собаки защищают хозяев от себе подобных. Инопланетные захватчики, по-видимому, ничего не делали без особой на то надобности.

Наконец, все приготовления были закончены. В комнату вошла Bapp. С легким напряжением в голосе девушка сообщила, что летающая платформа готова к отлету.

Все трое покинули пещеру и уже вскоре были в облаках, быстро подгоняемые ветром. Было очень темно. Но девушка-кошка без труда управлялась с летающей платформой. Внезапно ее взгляд упал на маленькую прозрачную линзу. На диске непрерывно крутились разноцветные стрелки. Ли до сих пор не понимал, что означают эти цветные указатели.

— Мы вылетели раньше, чем планировали. Но ведь это лучше, чем опоздать. А сейчас пришло время покинуть наш летательный аппарат. Слишком велик риск того, что вражеские дирижабли нас заметят.

Платформа резко пошла на снижение.

— Подслушиватели построили свою башню на развалинах нашего великого города... который сами и разрушили, — с горечью сказал Корк. — Из всего многообразия построек уцелел только наш подземный храм. Скорее всего, ироды оставили святилище просто, чтобы посмеяться над тем, какие мы все жалкие. Рабам разрешено там молиться.

— Ну и что? — начал было Ли и замолчал.

Это было очень странно. Почему захватчики так осторожничали? Что за суеверия? Он запомнил эту особенность инопланетных захватчиков. Его спутник тем временем продолжал:

— Из храма есть потайной выход наружу. Узурпаторы не подозревают о его существовании. Скоро ты сам в этом убедишься.

Летательный аппарат приземлился на мшистом склоне холма. По цвету и фактуре механизм полностью сливался с окружающей растительностью. Варр встала на ноги и с удовольствием потянулась. В темноте ее кошачьи глаза переливались зеленовато-оранжевым светом.

Позади простиралась широкая равнина. На темно-синем небосводе сверкало множество незнакомых звезд и созвездий.

Впереди землянин увидел какое-то странное мерцание. Девушка поймала его удивленный взгляд и улыбнулась.

— Вода, — сказала спутница. — К сожалению, радиоактивная. Плавать по ней можно только на специальных плотах.

По всей долине тут и там пролегали оросительные каналы. Вода в них была словно живой. Она искрилась и переливалась всеми оттенками зеленого, словно пролитая кровь огромного дракона.

Золотистый свет освещал прилегающие холмы.

Тем временем взошла большая луна. Токсичный пар над долиной померк. Но все же временами была видна пульсация и движение опасной, но такой красивой влаги.