3 августа 1914 года Германии объявила войну Франция, 4 августа войну Германии объявила Великобритания. Затем в войну в качестве противников России вступили Турция и Болгария. Россия оказалась в состоянии войны со своими соседями на восточных и южных границах. На каких-то фронтах происходили более или менее успешные военные сражения, но в целом война для России протекала неудачно.

Если более сбалансированная социальная и экономическая ситуация в ведущих европейских странах позволила им воевать 4,5 года, то экономики России и терпения народа хватило только на 2,5 года. В итоге в феврале 1917 года в Петрограде началось мощное восстание против политики царя и правительства, переросшее в революцию.

Петроград – новое название столицы России, поскольку старое Санкт-Петербург показалось слишком немецким. Такое переименование столицы было не очень удачным по двум причинам. Прежнее название города было связано со святым апостолом Петром, учеником Иисуса Христа, новое же название подразумевало царя Петра I, прославившегося не христианским милосердием, а суровым деспотизмом. Кроме того, это был первый пример переименования названия города в честь какого-то правителя по политическим причинам. Очень скоро захватившие власть в России коммунисты переименуют десятки (если не сотни) городов в честь самих себя.

Восстание и революция в феврале 1917 года стали неожиданностью даже для самых радикальных революционеров, для В. Ульянова и его партии, например. В течение нескольких дней вдруг выяснилось, что большинство и простых людей, и политиков, и военных настроены против царя Николая II и его окружения. При этом выяснилось и еще одно обстоятельство: значительная часть народа настроена против самодержавия и монархии вообще. Символично, что империю в России погубила война – казалось бы, неотъемлемый элемент империи. XX век вообще стал концом империй.

В конце февраля 1917 года в Петрограде произошли массовые выступления, в которых вначале принимали участие десятки, а позднее сотни тысяч человек, в основном рабочие и солдаты. Как могло случиться, что в столице взбунтовалось столько людей, многие из которых были солдатами? Основная причина – тяготы и лишения Первой мировой войны, в которой Россия участвовала уже 2,5 года. Эти годы не принесли стране военных успехов, но унесли сотни тысяч солдатских жизней, породили экономические невзгоды, а затем озлобление миллионов граждан. То, что именно тяжесть войны стала основной причиной революции, признавали позже многие свидетели событий 1917 года. Например, В. Д. Набоков, один из руководителей партии кадетов, писал в воспоминаниях 1918 года, что не сразу понял, в чем причина революционных событий:

Солдаты на фронтах устали от войны, большинство из них были крестьянами, желавшими вернуться домой, в деревню. Солдаты, находившиеся внутри страны, в самой столице, например, не хотели отправки на фронт, в окопы. Рабочие не хотели больше терпеть тяжелого экономического положения, породившего к февралю продовольственные трудности. Свое недовольство все сильнее проявляли представители высших социальных слоев, даже некоторые члены царской фамилии. И великие князья, и простые рабочие, и солдаты желали смены власти, считая, что Николай II и его окружение, его правительство не способны управлять Россией в тяжелые военные годы.

В воспоминаниях свидетелей событий Февральской революции выделяется день 23 февраля, когда состоялась демонстрация рабочих Петрограда с участием нескольких десятков тысяч человек, протестовавших против нехватки хлеба. На следующий день бастовало уже около 200 тыс. человек, которые стали выдвигать не только экономические, но политические и антивоенные требования.

Демонстрации продолжались, 27 февраля на сторону демонстрантов перешло большинство солдат Петроградского гарнизона. Правительство ушло в отставку, а 2 марта Николай II отрекся от престола. Революция, то есть радикальная смена власти и всего общественного строя, стала несомненным фактом.

Важно отметить, что событиям 23 февраля предшествовали другие события, связанные с выступлениями петроградских рабочих. Эти события достаточно подробно изложены в воспоминаниях А. Ф. Керенского:

Рабочие кузнечного цеха объявили забастовку, к которой присоединились рабочие остальных цехов. 22 февраля администрация, чтобы сломить сопротивление рабочих, закрыла завод и прибегла к локауту – массовому увольнению забастовщиков. По словам Керенского:

Бастовавшие и уволенные рабочие вышли на демонстрацию.

23 февраля началась всеобщая стачка рабочих многих заводов Петрограда. Те 40 тыс. человек с Путиловского завода, которые оказались на улице в результате локаута, наверное, составили значительную часть людей, бастовавших 23 февраля и участвовавших в демонстрациях. Таким образом, можно утверждать, что в значительной степени катализатором событий 23 февраля стали трудовые конфликты между рабочими и хозяевами предприятий Петрограда.

Нельзя утверждать, что Февральская революция произошла исключительно из-за отказа администрации Путиловского завода повысить рабочим одного цеха расценки на 50 % и принять на работу их уволенных товарищей. Причин и факторов, приведших к Февральской революции, можно назвать много и самых разных. Но и события 9 января 1905 года были вызваны протестом против увольнения рабочих Путиловского завода, против тяжелейших условий труда.

Вряд ли это можно назвать простым совпадением. Не обратить внимания на тяжелое положение рабочих, быть глухим к их экономическим требованиям – значит, сжимать пружину политического протеста, пружину возможного восстания и революции. Те люди из администрации Путиловского завода, которые вместо переговоров с рабочими о повышении зарплаты для компенсации повышения цен, пошли на массовые увольнения рабочих, сыграли важную роль в февральских событиях. Что ими двигало? Скорее всего, просто жадность, и привычка пренебрежительно относиться к экономическим интересам рабочих.

Рабочие, участники демонстраций, вначале требовали хлеба и продовольствия, улучшения условий труда, но затем стали выдвигать и политические лозунги, лейтмотивом которых была смена власти и заключение мира.

23 февраля с демонстрациями на улицах пытались расправиться полиция и жандармы. Но с 24 февраля для разгона демонстрантов стали использовать воинские части, которым был дан приказ открывать огонь по скоплениям протестующих людей. С 26 февраля некоторые воинские части начали переходить на сторону бунтующих рабочих. На следующий день на стороне восставших оказалось большинство воинских частей Петроградского гарнизона. Солдат этих частей легко понять: они не хотели ехать на фронт воевать за Константинополь, Босфор и Дарданеллы.

В событиях конца февраля 1917 года резко проявились негативные последствия и факторы мировой войны, в которую ввязалась Россия. 2,5 года участия в военных действиях привели к тому, что все больше и больше людей в России, в том числе и в самой армии, основную массу которой составляли крестьяне, желали скорейшего прекращения этой войны. Миллионы крестьян, оторванных от семей, не понимали и не принимали смысла и цели этой войны. Первоначальный повод для вступления России в эту войну – защита интересов Сербии – был забыт и мало кого интересовал.