Когда Лина попросилась в дамскую комнату, я воспользовался моментом и сделал один деловой звонок. Неспешно потягивая вино, разговаривал с коллегой, и увидел возвращающихся девочек. И если Лина вела себя как всегда, то Даша пристально разглядывала меня, как будто на моих плечах выросла вторая голова.

– Ты чего? – спросил девушку, когда они подошли к столику.

– Ничего.

Ага! Как же!

Остаток вечера прошёл как по маслу. Мирная беседа, прогулка по набережной. Я держал Дашу за руку, чувствуя, как она сжимает мою ладонь в ответ. Приятно, но мало. И не поторопишь! Горестно вздохнул, с тоской глядя в синее небо. Хм-м-м! Интересно, к кому из богов обращаться с просьбой о терпении?..

Позже Иглой отвёл девочек домой. Невинно чмокнул Дашу в щёку.

– Спасибо за вечер!

Она кивнула на прощание и вошла в дом.

В другой раз я пригласил их поужинать в местный ресторанчик с видом на пристань. И опять эти Дашины сканирующие взгляды!.. В общем, вопросов у меня было много. Но одно бесспорно – ей нравились наши встречи.

Ярким подтверждением этого стало приглашение на воскресный обед. Я явился строго к назначенному времени. Опаздывать было некрасиво, к тому же я не девушка. Приходить раньше – тоже не вариант, вдруг хозяева не готовы?.. Даша уже встречала меня у ворот, но не одна. Рядом с ней стоял здоровый мужчина в шортах и майке с пятном на пузе. (Тьма! Что ж я так циклюсь на х. рне какой-то?!) Приревновать не успел: по рыжей шевелюре догадался, что это отец тех самых близнецов. Мы поздоровались. Странно, что Даша не спешила знакомить нас, и вместе с соседом выжидающе смотрела на меня. Ладно, мы не гордые!.. Вернее, мы гордые, но не в этой ситуации!

Я протянул руку.

– Привет. Меня зовут Фёдор. Я Дашин парень.

– Максим, – мужик пожал мою ладонь. – Мы соседи.

Даша, наконец, засуетилась, попрощалась со здоровяком и повела меня в дом. Но непонятный осадок на душе остался. Наш семейный обед прошёл хорошо, если бы не дёргающие мысли. Было ощущение, словно я на экзамене. Понять бы, каком!

После обеда Лина выбежала во двор. Мы услышали, как она переговаривается с соседскими мальчишками. А вскоре нас окликнула мама близнецов.

– Даша, я заберу её к нам? Тут батут новый. Пусть попрыгают!

– Можно? Можно? – заныла Лина.

– Беги, – позволила девушка.

И Лина с радостным криком побежала к друзьям.

– Только кепку дай или косынку, – запоздало попросила соседка.

Даша взяла панамку и повернулась ко мне.

– Отнесёшь?

И опять этот препарирующий взгляд!.. Похоже, это второе задание в моём экзаменационном билете.

– Без проблем!

Я подошёл к заборчику, разделяющему участки. Познакомился с соседкой. Нормальная тётка, кстати. Отдал шапку и, крикнув Лине не шалить, вернулся к себе. Дашка довольно улыбалась. Что же ты проверяешь, милая?

– Кыш в тень! – велел ей. – Сейчас не лучшее время для загара.

Девушка послушно пошлёпала в дом. Я следом. В дверях остановился. Даша уже доставала из холодильника напиток и весело щебетала. Но потом, удивлённая моим молчанием, обернулась.

– Федь?..

– Иди сюда.

Она на мгновение замерла, но подошла. Я за подбородок приподнял её голову, вынуждая посмотреть в глаза.

– Даша, скажи мне, что ты ищешь или ждёшь от меня? А то я маленько подзадолбался гадать.

– Ничего!

Глаза большие, честные и… виноватые.

– Дашуль, я же не слепой! Ты спроси, я всё скажу как есть.

Она покачала головой и отступила.

– Нет. Не надо ничего.

– Я что-то не так делаю?

Заметил, как задрожала её губа.

– Нет, всё так!.. Прости, я не специально. Это получается само собой.

– Что?

Девушка резко выдохнула и сжала кулаки.

– Когда Артём гулял со мной, то, оказывается, пользовался маскирующими иллюзиями. Чтобы никто не увидел его рядом с дурочкой, неспособной к магии.

Тьма!.. Это не ворон, а самый настоящий удод!

– Даш… – я уже пожалел, что затронул эту тему.

Девушка вымученно улыбнулась.

– Я больше никому не верю!.. Мы гуляем, а я в окна смотрю: там мы с тобой или чужая иллюзия? Каждую твою фразу, каждое слово кручу с разных сторон, ищу скрытый подтекст!!! … Прости, если обидела!

Честно говоря, я не обиделся, а выдохнул.

– Смотри! Крути!.. Мне бояться нечего! – я расслабленно пожал плечами.

Когда девушка налетела на меня, чуть не повалился на пол от неожиданности.

– Даш?!..

Хотел пошутить, но заткнулся, потому что почувствовал, как её трясёт.

– Журавлик мой…

– Журавлик?.. – девушка жалобно всхлипнула. – Журавлику перебили крылья, Федь.

– Ты забыла, что я лекарь… Я вылечу…

Говорил какую-то хр. нь и крепко держал её. Тьма! Я даже не догадывался, что всё так плохо! Даша не обиженная брошенка. Она раздавлена, не только как девушка, а как магиня, как человек.

Если и дальше проводить аналогию с птицей, то раньше Даша смотрела в небо, тайком мечтая о полёте, а теперь даже боялась поднять взгляд к облакам.

Будь ты проклят, Воронцов! Прибил бы урода!..

　На правах старожилов мы с Линой показывали Феде город. По вечерам встречались после работы и шли гулять по улицам и скверам. Летом Галинган был особенно ярким и красивым. Но самым любимым местом стала набережная. Наверное, у меня извращённое воображение, но иногда я представляла город в виде живого человека. Тогда казалось, что он окунает ногу в море, словно пробует: тёплая ли вода? Вот это и была набережная! Здесь царил особый дух: солёный, свободный, с пряным привкусом приключений. Сюда каждый день, каждый вечер приходили жители и гости столицы, усаживались на скамейки и любовались морем. В этом месте даже не было привычного городского шума, словно все специально замолкали, чтобы послушать плеск волн.

Пока Лина, облокотившись на парапет, смотрела на проплывающие большие и маленькие корабли, мы с Федей присаживались неподалёку и отдыхали. Я уже не вздрагивала, когда мужская ладонь находила мои пальцы, спокойно принимала чужое тепло. Зарецкий – мой циничный, острый на язык лекарь – всё понимал и лечил меня вниманием и заботой. Иногда хотелось сказать, как много это значит для меня, но не хватало слов. Тогда я утыкалась Феде в плечо и молчала. А он понимал. Всегда понимал. Наверное, предложи Зарецкий остаться на ночь, я бы согласилась, но он не торопился, не гнал меня. Терпеливо ждал. Ведь моя проблема заключалась не в том, чтобы переспать с ним. Это как раз таки было проще всего. Беда в том, что я не верила в отношения, не верила своему партнёру. Обжёгшись с Воронцовым, перестала доверять всем.

Хотя Зарецкий был не согласен со мной. Он считал, что беда не с доверием, а с низкой самооценкой, что я подсознательно считаю себя недостойной нормальных отношений с сильным магом, а удод Воронцов (это Федины слова, если что) подтвердил это своим поступком.

– …Ты не обижайся, конечно, но судя по твоему «тесному» общению с родителями, этот комплекс неполноценности с детства, – мужчина уселся на диван рядом со мной. – Тебя любили, берегли, заботились, но не потому, что ты такая замечательная, а потому что, с их точки зрения, беспомощная.

Я только усмехнулась.

– Разве они не правы?.. Ведь с точки зрения магов, я действительно беспомощная! Я – ничто.

Зарецкий нахмурился.

– Не говори так!

– Тебе повезло. Ты – сильный маг, гениальный лекарь. Тебе легко быть собой. А мне нет!.. Воронцов правильно сказал: я – пустышка. Никакие мои душевные качества, ладная фигурка и красивые глаза этого не исправят, – я опустила голову. – В мире магии жёсткая конкуренция, Федя. И там я нуль.

Мужчина возмущённо взмахнул руками.

– Мы, в первую очередь, люди! Важно не сколько в человеке магии, а сколько в нём души! Вспомни свою Беганскую или бабушку, которые любили и любят тебя просто так и не отвернулись, как родители и брат. Дело не в магии, дело в нас. В том, как нас воспитали и какой пример показали. Меня учили ценить людей не за количество магических единиц, а за их личные качества. И если человек – г. вно, я ему руки не подам, будь он дважды архимаг!