Это нас и спасло от очевидного конца. Едва небольшой булыжник попал под левое колесо, карета не смогла удержать равновесие, перевернулась на раскрытую дверцу – и пошла кувыркаться на огромной скорости. Раздался звон бьющихся стекол, в воздух взметнулись обломки колес, отлетели сорванные дверцы. После множества безобразных переворотов карета приземлилась на крышу и с треском развалилась. Одно уцелевшее колесо покатилось дальше по дороге, замедляясь. За крупом коня Еремы оно плавно свернуло и опрокинулось, споткнувшись о колею.

Нетрудно догадаться, что над полями прокатился наш радостный возглас и смех, но задерживаться на сей раз мы не стали, лишь через полверсты немного умерили бег. Теперь отпала нужда изматывать коней…

В остроге нам объяснили, что чудесное наше спасение вряд ли можно назвать везением. Дело вот в чем: когда Верхнесеверский острог только начинал строиться, место строительства было окружено несколькими уровнями обороны. В земле вполне могли сохраниться полусгнившие куски бревен. Перед первой такой линией и остановилась карета. С наших слов служащие острога пришли к выводу, что внутри и вправду скрывались полчища бесов. Скорее всего, после остановки они ринулись через поля в окрестные леса. Так что в лесах вокруг города теперь поселилась орда непуганых бесов, имейте в виду все, кто соберется отправиться по грибы!

Как выяснилось, и авария произошла не по вине булыжника. Те, кто сумел преодолеть остатки первой линии, скорее всего уперлись во вторую. И как только карета лишилась пассажиров из потустороннего мира, с ней произошло то, что давно должно было произойти. Вот вам и все наше злоключение. Когда бригада осмотрела место крушения и вывезла обломки кареты, мы без приключений вернулись на своих лошадях в город…

Ужасная новость… Утром 5-го июля у всех на устах перемалывалось одно и то же. Из острога сообщили, что погибла семья графа Кононова почти со всеми слугами. Остальная часть прислуги кто сошел с ума, кто бесследно исчез.

Под обломками «дьявольской колесницы» были обнаружены тела самого графа, его жены и маленькой дочери. Я со слезами на глазах выслушал известие, что даже тело малютки было страшно изрешечено пулями. Стоит ли говорить о взрослых, которые занимали в карете куда больше места. Все тела были отправлены на осмотр знахарю в острог. Не знаю как вы, дорогие читатели, а лично я почему-то не хочу знать, оставалась ли в живых семья графа до ружейного залпа на дворцовой площади…

Чудовищная трагедия для города и для страны. На наших глазах едва не прервалась древняя династия. Давайте пожелаем здоровья и долголетия младшему брату графа, проживающему сейчас в Светлогорске.

Горожан мучает вопрос, что же на самом деле произошло в доме Кононовых. Из острога нам согласились дать комментарий:

– Значит, смотрите. Во-первых, меня зовут Кочергин Анатолий Евгеньевич, я командир сыскной роты, специализирующейся на домашней нечисти. Как вы можете догадаться, моя зона ответственности – города и населенные пункты Верхнесеверской области. Это первое.

Второе. Вчера прочитал в вашей газете, что из острога в город прибыла команда захвата. Кардинально неверно. Не нужно вводить людей в заблуждение. В город прибыла во главе лично со мной сыскная бригада, усиленная несколькими людьми из бригады захвата, на случай непредвиденных обстоятельств. Чтобы ваши корреспонденты в будущем не путались, разъясню: бригада захвата, как следует из названия, занимается непосредственно пленением нечисти, сыскная бригада делает всю предварительную работу, начиная с осмотра места происшествия, вплоть до указания времени и места, где будет происходить отлов. Надеюсь, с этим разобрались. Теперь должен заранее предупредить, я это дело больше не веду, оно передано роте лесного сыска. Поэтому задавать мне вопросы, на каком этапе расследование сейчас, бессмысленно.

Поговорим о том, что удалось установить вчера. Осмотрев руины, в которые превратилась усадьба изнутри, мы пришли к выводу, что разного рода бесов там скопилось не меньше пяти десятков.

– О Господи, как же получилось, что в остроге не заметили такое скопление в центре города?

– Вопрос некорректный. У меня встречный вопрос: как получилось, что за целую неделю никто из соседей не сообщил в острог о происходящих странностях? Ничего не заподозрили? Вряд ли такое возможно. У нас в свою очередь нет возможности приставить по человеку к каждой квартире и к каждому дому в области, чтобы своевременно сообщать о любом инциденте. Так что продолжим по существу.

Нечистая сила, как известно, без нужды большими группами не собирается. Обычно всяческие сборища происходят в зимние праздники, когда их толкает на это инстинкт. Сейчас до зимы еще далеко, возникает закономерный вопрос: что заставило их сбиться в кучу и зачем?

Я посоветовался с комендантом и получил разрешение раскрыть некоторые детали, до сих пор не разглашаемые. Дело в том, что усадьба Кононовых – уже шестой случай необъяснимого скопления нечисти в одном месте. За один только месяц. К счастью, в предыдущих пяти никто не пострадал… Пожалуйста, не перебивайте, вы так или иначе придете к вопросам, которые я уже сформулировал выше. Сейчас отвечу.

Во всех пяти случаях нечисть концентрировалась вокруг одного определенного предмета. Это могло быть что угодно: валежник в лесу, брошенный под кустом валенок, череп лося. И чтобы до конца оценить всю невероятность явления, нужно понимать, что нечистая сила живет некой общиной. Скажем так, у каждого лешего есть свой «обход», на территории которого проживает определенное количество «сородичей», каждый на своем месте. Чужаки сюда допускаются крайне редко и с очень большим сопротивлением. Отсюда напрашивается вывод, что эта самая вещь дает некое разрешение на концентрацию в определенном месте. Разрешение, противиться которому «местные» не в состоянии.

– Ваши слова наводят на мысли о пугающей организованности в загробном мире. Неужели нечто подобное нашли в поместье Кононовых? Что это был за предмет?

– По поводу организованности согласен. Что касается предмета. Обнаружить его практически невозможно, пока из него не повылазят разъяренные бесы. В усадьбе нам повезло, искать не пришлось, один из них прыгнул прямо нам в руки. Трудно сказать, отбился ли он от общей массы или подтянулся позже, когда усадьба опустела.

– Надеюсь, никто не пострадал?

– Бес, все-таки, немного пострадал. Предметом, к которому стягивалась нечисть, оказался самый обыкновенный пень, колода для рубки мяса. Кто-то из слуг неосторожно привез из лесу и оставил в кухне. Среди остальных найденных за месяц предметов, этот самый густонаселенный. Предыдущий представлял из себя колесо телеги, увязшее в болоте, и содержал чуть меньше двух десятков разных представителей. Прослеживается такая закономерность: чем ближе к началу лета, тем мы наблюдаем меньшую численность в обнаруженных предметах. Есть основание полагать, что все они были созданы одновременно. Созданы – неправильное слово, скажем, наделены определенными свойствами. И с течением времени туда подселяются все новые и новые «жильцы».

– Но кто мог сотворить такое? Что это, происки колдунов? Есть ли у вас соображения, что из себя представляют данные предметы? Какой-то проход из загробного мира в наш?

– По порядку. Первое: кто это сотворил мы не знаем. Второе: ни один колдун на такое не способен, будь ты хоть десятый потомок в числе «невольных наследников». И третье: никакой особый проход нечисти не нужен, она и без того разгуливает по нашему миру сколько захочет и когда захочет. В данном случае каждый из предметов скорее напоминает огромной силы магнит, радиус действия которого со временем растет. Невольно на ум приходят аналогии с воинской мобилизацией и сосредоточением сил на определенных участках, но такие выводы делать пока рано.