— Когда она заговорила о прошлом, я поставил "бормоталку". У меня это уже на рефлексе, — даже не похвастался, а… просто сообщил Рами.

— Хоть у кого-то имеется представление об осторожности. Уже легче. Хоть и ненамного. Надеюсь, мой принц, это будет не зеркало?

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍ — Ты согласен? — обрадовался Рами.

— Разве я могу поступить иначе? — Обнять мальчишку и потрепать по затылку хотелось почти нестерпимо, но он сдержался.

— Тогда, с твоего разрешения, эту тайну я пока сохраню в сердце.

Марк склонил голову и поднял локоть к лицу, прощаясь. Принц, полушутливо — полусерьезно отдал ему салют, положенный стратегу.

Винкер уже повернулся, чтобы уходить, когда в спину прилетело:

— Я никогда тебя не спрашивал… Почему ты отказался от титула?

— Это не тайна, мой принц. Я обещал Маргарите, что избавлю ее от всего официоза: балов, обязательных приемов, необходимости держать свой двор. Так сдержать обещание было проще всего.

— Отец бесился несколько месяцев, ты в курсе?

Марк только сейчас понял, как Эшери двигает бровями. Просто, иногда они двигаются сами — и все тут.

— Желание наших любимых… Что, вообще, может быть важнее?

— Долг? — предположил Рами.

Стратег снова рассмеялся и снова невесело. Странный выходил день и разговор не лучше.

— Если бы ты был взрослым, я бы предложил сейчас выпить.

— За то, чтобы нам никогда не пришлось выбирать между ними.

— Ты вырос. Не сомневайся в этом. И во мне тоже не сомневайся. Я буду в Храме, ровно в полночь.

Марк не ошибся — ночь выдалась ясная. Даже звезды моргали с черного неба маленькими упрямыми фонариками, что было, вообще-то, редкостью для столицы, стоявшей на туманной Альсоре.

Он отпустил коляску, заплатив вознице втрое против обычной цены "за страх", с улыбкой отметив про себя, что, на самом деле щуплый мужичок на козлах никакого страха не испытывал. Ни от поездки ночью на окраину, ни от Храма Змея. Но отыграл его добросовестно, на всю дополнительную оплату. Молодец. Честный.

Эти ребята, вообще, быстро смекнули свою выгоду и пара-тройка экипажей обязательно дежурила по ночам на "круглой" площади в надежде, что кому-то припечет. Сегодня припекло аж самому принцу без титула. Мужик его узнал и даже отдал что-то вроде урезанного воинского салюта. Так приветствовали друг друга бывшие солдаты.

Среди Бессмертных этого человека точно не было, но — мало ли… Возможно, мельком встречались на дорогах той войны. Марк не приметил, а возница — запомнил. Бывает.

Аллея, ведущая к крыльцу, была широкой и освещалась только луной — никаких магических шаров. Он щелкнул пальцами, вызывая ночное зрение и пошел, ступая неслышно, так, чтобы камешки под ногами не шуршали. Почему так? А ни почему. Просто по привычке.

Дверь оказалась гостеприимно приоткрыта. Но, чтобы войти, все равно полагалось сунуть руку в пасть железных змей. Марк проделал и это, и не поморщился, когда тонкий шип оцарапал кожу. Несколько капель крови… Жрицы говорили, что так Змей узнает всех своих прихожан.

Марк цинично считал, что это был еще один способ выбить из колеи просителя, чтобы помнил, что пришел не в трактир, где за твои деньги тебе пылью рассыплются, а к богу. Хоть и гонимому и почти вытесненному Святыми Древними, но самому настоящему.

…Забавные мысли для атеиста, которым он себя считал всю жизнь? Забавный поступок — поучаствовать в самом что ни на есть религиозном обряде. Да еще и напутствовать того, кто его проходит.

Странные коленца выкидывает порой жизнь.

Рами был уже здесь. Высокий, по мальчишески нескладный силуэт, на фоне приоткрытых ставней, Марк заметил сразу. Наследник был в черном костюме, без плаща и жутко, просто почти неприлично лохмат. Кажется, он пытался с этим что-то сделать при помощи пятерни? Лучше бы не пытался.

Маргарита вот, тоже, один раз подстриглась боевой дагой — до сих пор он помнил этот кошмар!

Кажется, за внешним видом принца пряталась какая-то интересная история.

— Ваше высочество, — негромко позвал Винкер.

— О! — непосредственный принц обернулся и просиял в полутьме улыбкой, веселой и самоуверенной. — Ты точен.

— Поделишься, — аккуратно полюбопытствовал Марк, — как тебе удалось миновать четыре уровня охраны?

— Ну, с Роем я просто договорился, что буду к утру, а он ничего не видел. На гвардейцев в коридоре хватило отвода глаз. С "серыми" было немного сложнее, у них сканеры постоянно в активном режиме. Поэтому через них я не пошел, а вылез по стене с террасы. На ножичках.

— Эшери научил?

— А то!

Марк уже улыбался, почти открыто. Ничего с собой поделать не мог.

— А периметр. Считается, что он непроходим и, просто для справки, это чистая правда.

— Воздух, — пожал плечами Рами, — ты же сам сказал, что огневик при желании запросто подружится с воздухом, потому что огонь без него не горит.

— Не понял, — нахмурился Марк, — Даже если бы ты кинул Воздух у периметра… Он поднимается на двадцать футов. Воздух такой высоты просто не может быть плотным, при значении Джей больше семи сила мага не имеет значения, все равно все разваливается.

— В могиле я видел заниматься такими глупостями, — фыркнул принц, — растить перину от земли до неба. Необоснованный перерасход сил…

— Я внимаю с неослабным интересом, — поощрил Марк.

— Помнишь тот шпиль, на который ты лазил, чтобы знамя поменять? Хорошее место, далеко с него видно, — принц мечтательно зажмурился, — не переживай, я по лестнице лез. Там небольшой балкончик, только ногу поставить… Но щит развернуть хватит.

— Квадратный? — ровно уточнил Марк, унимая сердце, которое зашлось от запоздалого ужаса. Теперь-то что паниковать?

— Я, по-твоему, совсем по уши деревянный? Сферический, конечно. Облегченный, с хорошим запасом прочности. При достаточном запасе высоты и сильном ветре можно планировать. Я прошел очень высоко над периметром, так, что даже сигналок не потревожил.

Рами явно гордился собой.

— Я бы хотел видеть расчет, — еще тише и еще спокойнее сказал Марк, — надеюсь, не откажешь? Например, сегодня вечером.

Принц криво ухмыльнулся и без слов протянул Винкеру несколько листов бумаги, исписанных убористо, но местами — криво. Позаботился, значит, заранее. Что ж… Это почти извиняло малолетнего авантюриста. А вот себя Винкер простить был пока не готов.

Так же молча, он убрал "творчество" принца за отворот камзола. Нет, рука не дрожала. Большое ей за это спасибо, очень мило с ее стороны.

— Что, даже не посмотришь? — удивился Рами.

— Потом. Ошибок в расчете нет, а свое любопытство я придержу.

— Откуда ты знаешь… что ошибок нет, — принц вдруг притих, словно что-то почуял.

— Ты стоишь тут и выпендриваешься, а не валяешься на мостовой мешком из кожи с переломанными костями, вот откуда. И, кстати, обратно как? Так же удивительно? Дай угадаю — со шпиля Ассэни прыгать собрался?

— Ну, а если так, то что? — ощетинился Рами.

— А если из Храма ты сегодня выйдешь без дара?

— Тогда через ворота. Все равно уже будет… Отец же этого и хотел, так что сильно огнем пыхтеть не станет. Вернее — станет, но не в людей, а на стены наплевать. Как закоптит — так и отмоют.

— Все предусмотрел, — Марк покачал головой, понимая, что злиться уже поздно и, в общем, не на кого, но совершенно не представляя, как перестать.

— Я не прав? — спросил принц. Проницательности ему было не занимать и в оттенках человеческих чувств и эмоций он разбирался получше Рамера Девятого.

— Оба хороши, — признал Винкер, — но я виноват больше. Только не спрашивай — в чем, иначе твой Выбор сегодня не состоится. Это… долгая история.

— Но когда-нибудь я ее узнаю?

— Надеюсь, — пожал плечами Винкер. — Ну что, идем, твое высочество?

Комната Выбора находилась сразу за главным залом. Предполагалось, что взыскующий и поручитель сначала захотят помолиться. Но у Винкера с молитвами вообще не складывалось, а юный принц предпочитал словам — дело. Проходя мимо огромного, устрашающего кумира он на мгновение преклонил колено и положил на постамент небольшой сверток.