– Ой, да ладно! Какая из Высших рас не высокомерна? Не презирает других?

Катан задумался. В чём-то Нелия была права.

– Возможно, Механоиды?

– Ха! Эти карлики-выскочки? Не Высшие они! Только они сами и смеют себя называть Высшими. Больше никто не признал за ними такого права.

– Ну да, ну да! Солидный кусок Мэйна под себя подмяли, и многие годы другие Высшие с ними ничего поделать не могут. Со своей хвалёной магией. Кто они, если не ровня вам?

– Ха, тут ты прав! Они ещё та заноза в заднице для Высших! – усмехнулась Нелия. – Но и они, полагаю, не встанут на сторону Низших. Да ни на чью сторону! Они сами по себе. С чётким уровнем разграничений в собственном обществе – с кастами. У них в обществе столько запретов и ограничений, что на межгосударственном, внешнеполитическом уровне, от них не стоит ждать поблажек и снисхождения. Уж поверь мне! Как и от любой Высшей расы. Такова жизнь!

– Ну, не скажите! – не согласился Катан со зверолюдкой, краем сознания пробежавшись по дроу, чтобы Нелия не смогла прочитать его мысли о тёмных эльфах. – Кое-то из Высших уже принял моё предложение о сотрудничестве.

– Интересно, кто же это? Не эльфы и не орки – они вам враги. Не Анклав и не Механоиды – с ними вы ещё не общались. Остаются одни гномы… Эти узколобые, трясущиеся над своими камушками землекопы? Не верю!

Катан улыбался во весь рот. Нелия насторожилась, глядя на него, но все её органы чувств подтверждали, что этот человек не врёт.

– Видимо, ты что-то сказал этим согласившимся Высшим, о чём умалчиваешь мне?

– Видимо, – снова улыбнулся Катан.

«Какая наглость! – рассердилась Нелия. – Этот человечишка открыто потешается надо мной?!»

– Ты не знаешь зверолюдов, как изучила их я! – несколько резче, чем ей хотелось, воскликнула волчица. – Эти зверо жаждут лишь крови! Никогда и ни с кем не договаривались и не собираются делать этого! Они могут только уничтожать. Война – вот цель и смысл их жизни!

– А Зая считает несколько иначе, – возразил этот человечишка.

– Зайчиха? Травоядное! Они второстепенны в обществе Анклава. Всю историю существования зверо только хищники занимали главенствующие позиции, – протявкала Нелия и почему-то вдруг вспомнила начальника службы охраны – слона. Но это исключение, лишь подтверждающее правила. – А хищники не признают перемирий и договорённостей. Они всегда живут лишь охотой. Да, в Анклаве травоядных не трогают, поставив их магию и их самих служить на пользу всем зверо. Пока есть на кого охотиться. На внешнего противника. Врагов извне. Но если врагов у Анклава по каким либо причинам вдруг не станет, я повторюсь – если, – то я не завидую судьбе травоядных Анклава.

«Хм, – подумал Катан, – похоже, она себя несколько дистанцирует от причастности к Анклаву. Интересно».

– Так и есть, – ответила волчица на мысли Катана, без каких либо проблем считав их, – слишком много зла они причинили моему… мне и моим родственникам! И я крайне не рекомендую людям обращаться за помощью к Анклаву!

– А если только к его части? К травоядным? У них есть свои лидеры? В обществе Анклава вообще есть недовольные, сопротивление?

– Ха! Нет. Анклав не допускает этого.

– Если я правильно тебя понял, то ты сейчас меня отговариваешь от сотрудничества людей с Анклавом? В чём твоя выгода, Нелия?

– Я предлагаю людям сотрудничать со мной! – протявкала она.

– Но разве ты не зверо? – удивился Катан. – И сопротивления у вас нет…

– Извини, мне срочно нужно выйти из твоего сна! Вопрос жизни и смерти! А ты подумай над моим предложением. И… сладких снов!

* * *

Нелия заставила себя проснуться, когда её мысленно позвал один из телохранителей. И сразу же она почувствовала, нет, услышала, – за ней идут. Там был не только командир связных её разведки, шаги которого Нелия уже давно научилась различать среди тысячи других… Нет, она слышала и различала шаги десятков двух пар лап, старающихся ступать осторожно. С два десятка настороженно бьющихся сердец, и одно – трепещущее от радости и предвкушения – несомненно, песьеглавого. Враги приближались с подветренной стороны. Их было слишком много для простого визита вежливости. А ещё они слишком старались остаться незамеченными как можно дольше. О, нет, она не даст им возможности запереть себя в своём доме-логове. Нелия встретит их снаружи, где есть возможность развернуться во всё тело…

– Арестовать её! – тявкнул песьеглавый, как только она вышла из своего дома-дерева. – Как ты могла предать свой народ?

Да, их было два десятка – все опытные хищники-бойцы. И даже два мага стояли поодаль, держа в руках тотемы.

– Хм… Свой народ, говоришь? – недобро ощерилась белая волчица. – Да вы, зверолюды, почти полностью истребили мой народ! Вы охотились за нами, как за зверьём, изничтожали нас ради органов и шкурок. Вы сжигали нас на кострах, как прокажённых! А затем собирали наш пепел ради вашей алхимии! Вы!..

И вдруг она начала быстро обращаться в форму «зверя», увеличиваясь в размерах. Менее чем за десяток секунд перед пришедшими за главой разведки стояла огромная дикая волчица, увеличенная раз в пять.

Волков-зверолюдов сами зверо опасались больше всего, ибо именно обличье волка, как это ни странно, носили все оборотни, вервольфы.

– Да она же – вервольф! – вскричал песьеглавый. – Отмена приказа архонта «брать живьём»! Убейте её!

Деревья вокруг её дома затрещали, и слева и справа от Нелии выскочили ещё два огромных, но чуть поменьше неё, серых вервольфа – телохранители.

– Уходи, королева, – протявкал один из них, – мы догоним тебя, когда закончим здесь!

– Спасибо, мои верные Рико и Варгус! – прорычала она, прекрасно понимая, что больше никогда не увидит их. Ибо они, даже если и выживут в этой потасовке, сделают всё, чтобы отвлечь погоню от своей королевы на себя.

А как всё прекрасно складывалось! Долгие-долгие годы она смогла водить за нос зверолюдов, находясь всегда на виду, добилась в их обществе такого высокого поста… Но это рано или поздно должно было случиться. Её раскрыли! А ведь Нелия уже не единожды проходила проверку полиграфов… Ей больше не место в Заповедном лесу, в Анклаве. Такую видную, запоминающуюся волчицу-альбиноса здесь всегда найдут. И больше не затаиться и не притвориться своей. Нужно уходить. Уходить! Но куда? Она столько раз размышляла о пути отступления, но так и не смогла решить, где ей и её народу будет безопаснее. Её народу… Их осталось-то всего нечего, таких же, выдающих себя за зверолюдов волков. Куда ей податься теперь? Эльфы и орки отпадали. В облике зверо – она им враг, как вервольф – ценный ингредиент… В обоих случаях её тут же убьют. В горы к гномам? Этим землекопам, подземным жителям? Она не могла себе представить свою жизнь под землёй, в тёмных пещерах, вдали от звёзд и солнца. Нет! Ни за что! Похоже, оставалась лишь Спорная территория. Пустыня. Но там долго не протянуть. Да и на Спорной территории три Высшие расы регулярно устраивают кровавые разборки. Податься к Антам? Разве они примут её? Даже если и не убьют, то выдадут Высшим при первой же возможности, обменяв на какие-нибудь привилегии или временное снижение дани для своего народа. Как жаль, что она так и не успела договориться с этими интересными человеками, задумавшими сопротивляться Высшим! Только вот где эти люди сейчас территориально располагались – она не ведала. Возможно, им никогда и не встретиться. Если бы она только знала, что за ней уже идут, то не отговаривала бы Катана от похода к Анклаву! Это она могла сделать и потом, после того как эти человеки встретились бы с ней.

Нелия бросилась прочь, на север. Сейчас следует как можно быстрее покинуть подконтрольную Анклаву территорию. А её Рико и Варгус первым делом бросились к магам зверо и тут же безжалостно прикончили их.

Оставшись без магической поддержки против такого грозного противника, зверолюды вынули из-за пазухи зверохвост13 и сунули его себе в рот, отчаянно пережёвывая.