– Вниз! – скомандовал Даэрон и, схватившись руками за одну из верёвок, перемахнул через край, прямиком в пропасть. Тут же за ним по соседней верёвке последовал ещё один из дроу, что в прошлый раз первым сиганул в расселину.

Взявшись за верёвки, Катан и Миримэ последовали за ними. Выщербленная отвесная стена перед глазами и очередная тоненькая площадка на фоне непроглядной тьмы из бездны. Когда до площадки внизу оставалась лишь пара метров, то один из пленных эльфов с до сих пор не развязанными руками сорвался и с долгим протяжным криком улетел вниз. Его крик был слышен ещё очень долго. Эхо его отражало и множило, резонируя от стен расселены.

Когда Катан и Миримэ спустились на очередную площадку-выступ, то пещер в толще стены перед ними больше не было. Зато из-под ног через пропасть тянулась тонкая ниточка навесного моста, оканчиваясь где-то там вдалеке у противоположной стены рядом с чернеющим зевом очередной пещеры. Мосток был из деревянных вязаных ступенек с верёвочными перилами. Он раскачивался при каждом шаге уже ступающих по нему двух «тёмных». Катан крепко ухватился за верёвочные перила и осторожно ступил на мост.

– Главное – не смотреть вниз! – ни к кому не обращаясь конкретно, высказался он и двинулся вперёд, осторожно переставляя ноги и перебирая руками.

Темнота. Туда, до дна бездны, даже не добивал свет. Лишь ветер раскачивал мост и завывал, протяжно и тоскливо, как старый пёс, учуявший приближение собственной смерти. Катану было не по себе над этой пропастью, что смотрела на них снизу, казалось, от самого ядра планеты. А ещё здесь было жарко. Дроу сказали, что жар появился недавно, в прошлом году, и стал постепенно нарастать. Не иначе как ифриты беснуются на самом дне расселины…

С каким облегчением Катан ступил на каменистый выступ противоположной стены ущелья, а тело его всё ещё продолжало непроизвольно раскачиваться в такт шагам-покачиваниям по кажущемуся хлипким навесному мостику. Когда последний дроу ступил на твёрдую поверхность камня, то далеко наверху на той стороне, откуда они начинали свой спуск, показались такие маленькие и далёкие точечки преследующих их отряд эльфов.

– Уходим! – Скомандовал Даэрон. – Даже для стрел из эльфийских луков мы сейчас далеко, но наши собратья в отчаянии могут «зарядить» какой-нибудь магией нам вслед.

– А не обрушат ли они на нас своды, не завалят ли выход? И почему они до сих пор не уничтожили мосты и ступени? – уже на ходу поинтересовалась Каминари.

Даэрон улыбнулся любознательности девочки и пренебрежительно фыркнул:

– А, не смогут! Пытались уже сто раз, – и заговорщически подмигнул. – На это ущелье наложена природная магия. Да-да, скалы расселины зачарованы самой природой, и ничто не способно повредить им, и даже рукотворным мостам. Между прочим, народ гномов, рождённый здесь, получил свой знаменитый иммунитет к магии от той же силы, что и Великая расселина.

– Только время, – задумчиво добавил он спустя минуту молчания, – время и сама природа – способны. Вы же видели, что настенные ступени всё же разрушаются понемногу, крошатся от ветра, дождя и… от старости.

Снова светошарик плыл рядом с Катаном, освещая путь. Шли длинными туннелями, пересекающимися между собой и перерастающими в пещеры. Иногда что-то шуршало и издавало странные пугающие звуки из боковых тоннелей-ответвлений. На потолке пещер висели летучие мыши. В темноту спешили уползти разного размера жучки-пауки да прочие глубинные жители. В том числе и крысы.

Миримэ, держащая Катана за руку вздрогнула, когда где-то в отдалении раздался рык, приглушённый расстоянием и многократным отражением от стен. Каминари, как ни странно, даже не дёрнулась. Ей это приключение, похоже, было по душе.

– Пещерный лев, – равнодушно заметил Даэрон, но потом всё же добавил:

– Держимся ближе и не расслабляемся. От группы в сторону ни на шаг!

Они шли и шли, петляли, сворачивали… Или дроу специально запутывали, мешая запомнить дорогу. Они слышали рык ещё пару раз. Затем дыхание бегущего в темноте зверя. Как будто большая тяжёлая собака высунула язык на бегу и совершает уже довольно долгий забег. А затем, спустя ещё десяток минут и поворотов, ЙанаЙ обернулась и выругалась:

– Сзади! Смотрите! Опасность!

Сзади них на приличном отдалении, чтобы не попадать в круг света и оставаться в тени, двигались два желтеющих глаза с вертикальными зрачками. Каминари среагировала раньше всех, и тетива её арбалета тренькнула, посылая болт во тьму, в эти жёлтые глаза. Болт срикошетил далеко позади, выбив искры из каменных стен. Мимо. Кошка недовольно взрыкнула, и глаза пропали. Как раз тогда, когда арбалеты дроу были уже наготове.

– Ушла, – констатировал один из разведчиков «тёмных», – но она так просто уже не отступит. Будет обходить по тоннелям сбоку, откуда и атакует.

– Либо, обойдя, устроит засаду впереди, – добавил Даэрон. – Поспешила, Каминари. Нужно было дружным залпом или магией атаковать.

– Извиняйте, – понуро буркнула девочка.

И только сейчас, в полутьме, освещённой световым шариком, Катан вдруг осознал, что девочка-то подросла! Она не просто стала выше ростом, но регулярные странствия на свежем воздухе, вкупе с различными перипетиями, закалили её. Теперь она казалась старше, подтянутее. И даже её грудь ещё прибавила в размерах.

«Наверное, мучается бедняжка, с моим-то старым бюстгальтером, – мысленно посочувствовал Катан. – Надо бы ей посоветовать обновить гардероб. Наедине. Или только в присутствии дам».

«Как всё просто у орков, они бюстгальтеров не знают или не признают, – снова подумал Катан, когда его взгляд случайно упал на натянувшие одежду соски шаманки ЙанаЙ. Всё! Похоже, я теперь и думать стал, как парень, окончательно приняв своё новое тело. Интересно, а Каминари как? Ещё воспринимает себя мужчиной? Испытывает ли ещё из-за этой рокировки дискомфорт и глубокую обиду на меня? Я же заодно отобрал у неё и все магические способности».

Снежка опять преобразилась в человека и вышагивала рядом с Катаном, готовая пустить в ход свои когти и клыки для защиты своего временного хозяина.

– Охота на охотника, – жизнерадостно произнесла она и даже наигранно облизнулась, а затем оскалила клыки. – Это так вос-сбушдает!

Багряные глаза Королевы Ночи с интересом шарили вокруг, прорезая тьму.

– Можно оставить для кошки пленного, – улыбаясь, проговорил Даэрон, – чтобы она от нас отстала.

Наверное, дроу пошутил, – зачем ему делиться своей добычей? Ведь кто из этих двух хищников опаснее – не ясно. И Катан склонялся к мысли, что вовсе не пещерный лев. Зато после такого предложения пленного эльфа стало не нужно подгонять, он сам всеми силами старался держаться вровень с отрядом.

Сложно сказать, сколько ещё прошло времени их пребывания в этом подземелье. Здесь, казалось, время текло иначе, рывками: то стремительно быстро, то тягуче ме-е-едленно. Пещерного льва и след простыл, но все были на взводе, готовясь отразить его атаку. Если бы напряжение было горючей субстанцией, то чиркни спичкой, – и рвануло бы так, что своды пещер, наверняка, обрушились, а столбы бушующего пламени унеслись на многие сотни метров вперёд по уцелевшим тоннелям.

Неожиданно раздался рык, и где-то впереди в темноте началась возня. Отряд остановился, настороженно прислушиваясь и приготовившись к «неожиданностям». Снова рёв пещерного льва и шипение его противника. Определённо, впереди кипело сражение.

– А мы не поторопимся на помощь противнику «кошака»? Им же может оказаться ваш сородич! – выразила свои опасения Миримэ, обращаясь к дроу.

– Ты что, Мири, кроме пещерного льва здесь и пострашнее «живность» водится, уж наверняка! Неразумно будет стремглав нестись в неизвестное! – возразила ей Каминари.

Даэрон стрельнул глазами на только что говорившую и довольно заметил:

– Наши сородичи вполне могут позаботиться о себе сами в этих тоннелях. По-хорошему, нам бы обойти стороной, но охотник верно выбрал место засады – последнее ответвление тоннеля было шагов тысячу назад. Нет, конечно, всё ещё можно вернуться и обойти. Но это будет потерей времени.