– Я говорю, хорошо бы оно, Зло, больше никого не коснулось в этом мире! – чётко и громко выдал Иван, даже храп в комнате деда на пару мгновений оборвался. Но потом дед зарядил снова. – «Уф, не проснулся!» – отёр рукой вспотевший лоб Ваня.

– Правильно мыслишь, неофит! Но Зло само не уступит, не отойдёт в сторонку. Его необходимо искоренять! Всеми способами! – распалилась не на шутку Эбигейл. – И ты пройдёшь обучение и присоединишься к тем людям, которые занимаются этим нелёгким делом. Jäger des Bösen – орден Истребителей нечисти. А лучшие среди них составляют костяк элиты: Zerstörer des Bösen – Разрушители Зла.

– Я могу отказаться? Уж очень не хочется этой катавасии… Ордена, нечисть… Я, вообще-то, мечтал стать мега-менеджером-айтишником, гребущим деньги лопатой.

– Айтишники – зло! Пока ещё маленькое, растущее, быстро плодящееся, – она улыбалась, возможно, шутила… Но кто ж её знает? – “Куда ты денешься с подводной лодки?” “Спасение утопающего – дело рук самого утопающего!” Пойдёшь, куда я скажу – ты мне должен, жизнью обязан.

«Можно подумать, моя жизнь подвергалась опасности не из-за тебя!» – не стал говорить вслух Иван, памятуя про зашитый рот. Вместо этого он сказал:

– Я немножко не в форме, бок порезан. Ножевое ранение.

Эбигейл протянула ему баночку с какой-то тёмно-зелёной мазью, что всё ещё держала в руках после своего повторного возвращения:

– Держи! Снадобье. Заживляет не смертельные раны. Помажешь перед сном бок, губы и руки. С утра будешь, как огурчик. Хоть закусывай тобой! Хи-хи!

– Ещё один очень важный момент, Эбигейл… Проклятие. Оно же меня укокошит раньше, чем пройду обучение в этот ваш орден.

– О, не переживай! Я приостановлю его действие до конца обучения. Если успешно пройдёшь посвящение – развею окончательно. Нет, или сбежать удумаешь – пеняй на себя. Снова разморожу твою порчу, и в этот раз прощения не жди! Не ищи и не зови – не приду.

Иван вздохнул и открыл баночку. Запах приятный – шалфей и мята перебивали остальные оттенки.

– Хорошо выспись, неофит, завтра за тобой придут! И начнётся обучение.

– Опять учиться! – вздохнул Иван. – Сколько времени?

– От полугода до двух. Зависит от успеваемости и необходимости в… В вакантных местах, короче, – ответила она и, обратившись кошкой, ушла в зеркало-портал. – Мяу!

Учиться! Учиться? Учиться…

Не очень-то мне и хотелось!

Влюбиться, встречаться, жениться,

А в жизни всё так завертелось…

Чтобы его не разбудил звонок в дверь, Иван встал утром пораньше. Теперь у него было время позавтракать и привести себя в порядок. Подготовиться. Будильник надрывался недолго – Иван не заставил себя ждать.

На кухонном столе обнаружилось письмо от деда: «Что за бабу без спроса ты приводил ночью в мой дом? Ты это дело брось! А именно эту женщину – и подавно. Поверь моему чутью. Она – слишком опасный нехороший человек! Держись от неё подальше! И почему в доме пролита твоя кровь? Всё, буду вечером. Отчитаешься за ужином. Твой дед». Похоже, разговор предстоял серьёзный, и стоило сочинить правдоподобную легенду.

Снадобье ведьмы оказалось действенным: царапины, сечка, губы и даже рана в боку затянулись. Иван мог бы чувствовать себя как новенький, если бы не накопившаяся усталость и чувство неотвратимых перемен, что уже произошли и которым ещё только предстояло свершиться.

Когда за ним пришли, Иван уже полностью подготовился, даже складной нож сунул в карман. Пусть не пригодится, но так спокойнее.

Дяденька в костюме и с тростью ждал его за дверью. Лет сорок, с усами и бородкой. Причёска короткая. Волосы чёрные. Нос как нос. С горбинкой. Глаза карие, челюсть квадратная, как у боксёра или вышибалы. Но костюм…

– Иван Тузов? – вместо приветствия спросил он.

– Он самый, – кивнул Ваня. – Это Вас прислала Эбигейл за мной?

Брови дяденьки удивлённо поползли вверх:

– Госпожа Эбигейл, – назидательным тоном произнёс он.

– Госпожа, так госпожа, – пожал плечами Иван и закрыл за собой дверь, выходя на лестничную площадку.

Дядечке пришлось подвинуться, освобождая место коренастому парня с чёрным «ёжиком» на голове. Ведь он, зеленоглазый, ещё не знает, на что подписался…

Вчерашней злобливой тучки на улице не наблюдалось, и Иван вздохнул с облегчением. Сегодня солнце светило и для него! Но прогулки не было суждено случиться, ибо у подъезда их ожидало такси. Поездка заняла почти час. Есть ли жизнь за МКАДом? Будучи не местным, Иван мог определённо утверждать, что да!

Невзрачный комплекс строений, огороженный забором. Такси остановилось у ворот.

– Конечная, приехали! – скомандовал дяденька и сунул водителю банкноты. – Сдачи не надо.

Охранники пропустили сразу, как только сопровождающий Ивана показал им свой медальон. Побрякушка до поры до времени скрывалась под пиджаком, только золотая цепь на шее говорила: «Что-то там есть ещё». Далее они проследовали вглубь территории. Мимо разминающихся на беговой дорожке четверых парней и одной девушки. К баракам. Длинный коридор, последняя дверь.

– Твоё место жительство на весь срок… обучения, – улыбнулся дяденька.

– Э! Мы так не договаривались! – возмутился Иван. – Про то, что мне придётся мотать срок в заточении, речи не было!

– Конспирация, – подмигнул дяденька, – пойдём к смотрителю, покажу, где получить вещи первой необходимости.

«Похоже, я крепко влип, и наружу мне уже не выбраться, как и не отказаться от предложения Эбигейл. Нечестного предложения», – оценил своё положение Иван и уже вслух спросил сопровождающего. – А ключ от жилища?

Улыбка в ответ:

– А ты где-то здесь видишь замочную скважину? Учись доверять своим собратьям. С ними ты живёшь, проводишь досуг. С ними же ты отправишься и на смерть… Если повезёт. «Нет» частной собственности, но и воровство карается нещадно.

– Как же можно украсть, если нет ничего личного? – тут же спросил Ваня.

– Слишком много вопросов, непосвящённый! – пристукнул тростью об пол дяденька, наверное, не найдясь, что ответить на сию несостыковку. – За мной!

«Даже заглянуть в бытовку не дал, гад», – уже на ходу размышлял Ваня. Этот «пиджак» с каждой минутой нравился ему всё меньше.

За бараками располагался склад. По дороге дяденька показывал постройки:

– Столовая, уборная и душевая, медпункт, библиотека, учебные классы. Ты меня слушаешь, запоминаешь?

– Да, и тут же таблички есть, – поджав губы, ответил Иван.

– И долго ты бегать по территории собираешься в поисках нужного здания между занятиями? То-то же. Ближе к воротам мы проходили тренировочный комплекс.

Смотритель внимательно оглядел неофита и выдал ему комплект одежды, постельные принадлежности, три ручки с толстой тетрадью для записей и средства личной гигиены: зубную щётку ещё в упаковке и тюбик пасты.

– Если ещё что-то потребуется, обращайся! – подмигнул он Ивану.

– Непременно, – вполне серьёзно кивнул неофит, полагая, что он так и поступит. Возможно, даже не раз.

– А теперь сдай личные вещи, переодевайся вон за той ширмочкой, и… у тебя есть право на один звонок! Если есть кого предупредить о планирующемся длительном отсутствии. Соври им что-нибудь. Мол, уехал за границу по обмену. Или ещё какую ересь. Думаю, не стоит напоминать, что не следует упоминать истинную причину?

«Кто бы сомневался!». Пришлось сдать всё: паспорт, кошелёк, телефон…

– Всё вернём, как закончишь обучение. В целости и сохранности, – заявил смотритель, составляя опись принятых предметов. – Всё, как полагается: два экземпляра, моя и Ваша подпись.

– Угу, и где мне хранить свой экземпляр, когда в мою комнату может войти любой без спроса? – хмуро поинтересовался Иван.

– Оба экземпляра останутся у меня. Для сохранности, – ответил смотритель.

Иван откровенно рассмеялся в лиц заявившему такую ересь: