— Да, наверное, — старался сказать ровно, но все же слова сквозили обидой.

Это не укрылось от внимания девушки. Я скривился, потому что актёр из меня отстойный. Ана уже превратилась в боевого гнома, сверля меня взглядом. Хватит одного мгновения, что бы нам вновь переругаться. От грядущей перепалки нас спас змей. Он же Степка, из рода Горынычей.

— Ну, че мы идём или нет?

Парень не повёл ухом, вернее, его отсутствием, подошёл к толстому стволу растения, выращенного Аной и полез вверх. Я выдохнул. Ругаться с девушкой мне сегодня не очень хотелось, хоть её и манера вечно бросаться на меня с кулаками ужасно отталкивала. А мне нужны ответы! Все, без интриг и недомолвок!

Ана наградила меня тяжёлым взглядом, обещая разобраться со мной позже. Почему она всегда злиться на меня? Что я ей сделал?

Оказавшись по ту сторону территории ненавистной мне академии, я оглянулся назад. Это никогда не входило в правила моей жизни. Что сделано, то сделано. Раньше надо думать. Но почему-то меня взяла тоска. В голове закрутились невеселые вопросы о том, что ждет нас в этом до жути странном путешествии. В погоне за таинственным артефактом, в компании мифических божков, с которым раньше я и словом не обмолвился, а теперь ввязался в авантюру, итог которой непредсказуем.

Я посмотрел на Ану. Та с улыбкой что-то говорила Степке, не обращая на меня внимания.

Измениться ли она там, в глубине материка? А когда настигнем Виду и добудем артефакт, мы вернемся в академию?

Нет. Я исполню свою желанную мечту и улечу в Швейцарию, Ванька со Степкой останутся здесь, доучиваться магии, Ана…

— Ты что там завис опять?

Ана хмуро смотрела на меня.

— Думаешь, как уже смыться, оказавшись на воле?

Я наигранно улыбнулся.

— Путаешь мне все карты! Ну, что приятель, покажешь класс?

Подошел к змею, хлопнув парня по плечу. Того аж передернула.

— Ты умеешь заводить друзей! — Пробубнила девушка.

— Тут мы с тобой лидируем, — подмигнул я Ане.

Девушка фыркнула. Мы отошли от змея. Парень размял плечи, помахал руками. Хрустнул шеей.

А потом улыбнулся во все зубы.

Его тело начало меняться, вытягивалась шея, руки расправлялись в перепончатые крылья. Тело парня увеличилось, покрываясь зеленоватой кожей с небольшим гребнем на спине и булавой на кончике хвоста. На длинной шее красовалась клыкастая морда, а в основании маячил небольшой отросток второй головы. Даже без намека на морду, только безликая культя. А по годкам у парня должна уже третья расти.

— Что-то ты поздний, Степка, — хохотнул я, подходя к змею.

Тот фыркнул на меня, сильным потоком воздуха раздувая мою замечательную прическу во все стороны. Н-да, плохой этот гель для волос. Надо сменить марку.

— Все-таки мой подход к людям лучше, — захихикала Ана, забираясь на спину Степки.

— Угу, были бы тут люди, — пробормотал я себе под нос.

Залез вслед за Аной, усаживаясь на спине змея Горыныча.

— Эй! Не липни ко мне так близко!

Девушка только что-то не отскочила от меня. В панике поворачиваясь ко мне в пол-оборота, когда я теснее прижался к ней.

— А как мне держаться?

— Не за меня же! Вот сколько гребней! Держись за любой. Я тебе не поручень!

Я поднял брови вверх, гадая о чем думает девушка в данный момент заливаясь краской.

— Ты такая пошлячка!

Отсел от нее подальше, уцепившись крепче за гребни. Не хватало еще свалиться с Горыныча. Чего-чего, но летать гоблины не умеют.

— Я пошлячка? Это ты меняешь девчонок, как перчатки! И не надо ко мне прижимать свои…

— О, боги, Ана, ты еще развратнее, чем я предполагал! Я не занимаюсь сексом на спине дракона!

Степка под нами зарычал. Возмущался парень, понимаю его. Девушки еще не такое нафантазирует.

— Замолчи!

— Замолчите оба! А то мы никуда не полетим! — гортанный голос змея напугал.

— А ты говорить умеешь? — я вытянул шею, пытаясь взглянуть на голову Горыныча.

— Заткнись!

Я усмехнулся, но замолчал, позволяя змею сконцентрироваться. На четырех конечностях — пара когтистых лап была у него на крыльях — Степка неуклюже разбежался.

И

Я крепче сжал гребни в руках.

Взлетел.

Ана радостно визгнула. Я же не разделял ее энтузиазм к полетам. Только, если я не в бизнес-классе самолета. А подо мной не кресло с подушкой, да и стен вокруг нет.

Страшно-то как!

Нас накрыла тень. Ана не заметила, заливалась звонким смехом, раскинув руки по сторонам. Сумасшедший гном! Я оглянулся. Вверху далеко над нами, под сенью белоснежных облаков горной долины раскинула огромные крылья магическая птица. Размах черных крыльев, по приданию, может закрыть весь небосклон от края до края. И вероятно, это как-то контролируемо, поскольку Могол не выглядел мрачной птицей-радугой, но все же явно догонял нашего змея Горыныча по размерам. Он был высоко над нами. Летел следом.

Не догонял нас.

Не вмешивался.

Я отвернулся к счастливой Ане, что насмотревшись фильмов, ловила ветер руками. Степка летел вперед, укачивая нас под волшебными небесами. Он не заметил птицу. Не видела ее и Ана. А я им ничего не сказал, крепче сжимая гребни змея.

Ванька передал мои слова Моголу.

Куплю ему гору носовых платков и подгоню телефончик греческой нимфы.

Полет был долгим и утомительным. Я натер, пардон, пах и промерз до костей. Почему-то никто из нас не подумал, что в вышине небес будет холодно. Стёпка? А ему наплевать на эти не удобства, у него шкура чуть ли не пробиваемая!

Спустя некоторое время Ана, скрипя зубами толи от холода, толи от негодования предложила мне прижаться к ее спине.

— Это не объятья, приятель. А вынужденная мера, что бы выжить.

Я улыбнулся, ничего не сказав вслух. Обвил руками ее талию, прижимая к себе.

«Ага, ага, утешай себя!» — Пронеслось в голове.

Девушка была словно камень в моих руках. Казалось, она даже не дышала. Но спустя несколько минут, ее тело обмякло, осмелело и уютнее устроилось у меня на груди. Я был намного выше маленькой девушки. А она была приятно мягкой и теплой. Спустя время она задремал в тепле наших тел, ухватилась за мои руки, отпустив шею змея. Я вдыхал ее ягодный аромат, а сам боялся выдать себя. Но ощущения были странные. Было уютно и приятно. От этого и не расслаблялся, боясь выронить Ану из своих объятий.

И все же это были объятья.

Самые настоящие.

Змей начал снижаться. От этого проснулась Ана, отстраняясь от меня, словно от чумного. Даже немного обидно.

— В чем дело, Стёпа? — Она склонилась у шеи змея.

— Устал, нужно остановиться. Здесь в горах есть таверна. Место для остановки перелетных. Там остановимся на ночлег.

Таверна оказалась на заснеженной вершине гор. Уральских гор. Я так задубел и мои ноги тряслись, все еще сохраняя форму коромысла, что даже не успел обратить внимание на завораживающие пейзажи вокруг. Как только Степка приземлился, поднимания клубы снега вокруг, Ана, как резвый конек-горбунок, соскочила с шипастой спины. Видимо ноги у нее не болели. Ну, еще бы, у девушек природа предусмотрела способность пошире раздвигать ноги и не уставать. Нет, я не жаловался. Сейчас, напротив, завидовал. Кое-как слез на землю. Стёпка ворчал, как старик, твердя, какой я медлительный. А сам-то когда-нибудь сидел столько времени на спине поднебесной твари? То-то же! Понятие не имеет, как это сложно совладать с ногами, когда они тебя не держат!

Пока я растерял мышцы свой бедненьких ножек, Стёпка стал вновь парнем. Я выпрямился, когда он с щеками цвета помидора приобнял Ану, чтобы та не дрожала. Я фыркнул. У него вроде как девушка есть, что ж он лапает других? Да получилось так громко, что ребята обернулись, удивленно уставились на меня. Я закатил глаза. Ана прищурилась. Стёпка покраснел еще больше.

— Где эта хваленная твоя таверна? Я замер, как собака!

Я беспардонно прошел мимо ребят, разбивая их уютненькие объятья.