В одном таком её застал звук открывающихся входных дверей и голоса, говорящие на непонятном языке. Подкравшись к выходу в холл, Ро увидела трёх женщин с лицами, закрытыми плотной вуалью, в одеждах настолько белых, что слепили глаза.
Эридан и беременная ученица приблизились. У отца на лице было написано нешуточное напряжение, а у девушки — дикий ужас.
Одна из женщин подняла вуаль, и Эридан резко отвёл глаза. А девушка закричала без слов.
Этот крик заставлял Ро просыпаться по ночам следующие пару лет.
— Отдают послушницам Матери Бездны, — ровно ответила она на вопрос Палача, и тот утвердительно наклонил голову.
— Стало быть, в секту твоя подружка не жаждет?
— Стало быть, нет, — скрипнув зубами, подтвердила Роанна.
Палач замолчал, изучающе всматриваясь в её лицо, и Гидра поняла, что дышит куда чаще, чем до этого.
— Ну хорошо. Я договорюсь и дам тебе знать.
Он прошёл мимо Роанны к выходу, но она мгновенно, даже не успев толком подумать, остановила его, схватив за рукав рубашки.
— Спасибо, — торопливо выдохнула она. Палач остановился и, прежде чем Роанна успела отдёрнуть кисть, мягко взял её обеими руками и поднёс к губам.
Кожу обжёг холод, настолько ледяными оказались его губы, и по спине поползли мурашки.
— Не за что, — усмехнувшись краем губ, отозвался Палач и скрылся на чердаке.
***
Роанна поёжилась и взглянула вниз, на выглядывающие из-под многослойной юбки полусапожки. Мода, за которой она никогда не стремилась следить, скакала вперёд, и с тех пор, как Гидра впервые надела платье, ощутимо изменилась.
Когда Палач прислал сообщение, когда и где будет ждать их с Юнис, он не забыл упомянуть, что там, куда они отправятся, девушки ходят исключительно в платьях. И Роанна с тяжёлым вздохом отправилась к Каири, опустошать гардероб. К своим по понятной причине не совалась, а от нарядов Юнис сворачивал шею каждый проходящий мимо объект мужского пола. Гидра предпочитала сворачивать шеи самостоятельно, поэтому добрый час копалась в шкафу оставшихся девчонок, пока не смирилась с тем, что понятие «скромно» не входит и в их словарный запас.
Юнис себе не изменила и явилась к чёрному выходу из Дворца в едва прикрывающей колени юбке и сапогах на такой высокой шпильке, что стала в одночасье на голову выше.
— Это что, ноги? — хмыкнула Юни, окинув Роанну заинтересованным взглядом. С тех пор, как узнала, что её проблему можно решить, она вернулась в хорошее расположение духа.
Гидра закатила глаза. Ей было неуютно демонстрировать всем прохожим свои ноги, пусть это и было куда удобнее прошлых тяжёлых платьев в пол.
Палач также попросил маскировочные кулоны не надевать, и пришлось довольствоваться накидками с капюшоном, которые, как и юбки, со временем стали укорачиваться.
— Где твой друг? — Юнис нетерпеливо забарабанила пальцами по каменной кладке, местами уже сильно потрескавшейся. Этот чёрный ход был в какой-то степени тайным — знали о нём считанные единицы, включая и Роанну, которая облазила Дворец в детстве вдоль и поперёк и знала обо всех входах и выходах. Конкретно этот — из кухни прямо к одной из заросших плющом стен — не использовался давно, судя по слою паутины.
Ногти у Юни были не вполне человеческими — острее на вид и сужающиеся кверху, так что издаваемый ими звук здорово раздражал.
— Сейчас придёт, — отрывисто ответила Гидра.
И едва последнее слово стихло, из-за угла вывернула мощная фигура в куртке из грубой кожи.
— Доброй ночи, юные леди, — не без доли иронии поприветствовал Палач, чуть поклонившись. Роанна бросила на Юнис быстрый взгляд: узнала ли она Палача? Но нет, подруга выглядела сосредоточенной, чуть заинтересованной, но никак не испуганной или встревоженной.
Выходит, опять эта странная маскировка, под которой Палача не узнавал никто, кроме неё.
Интересно, когда уже наступит это его «подрастёшь, узнаешь»?
Девушки накинули на головы капюшоны — благодаря наложенной магии, лиц под ними различить было невозможно — и все трое миновали ворота без каких-либо проблем. Снова Палач постарался, без вариантов.
Обдумав эту мысль, Роанна испытала к этому человеку неожиданный прилив тёплых чувств. Даже если потом он потребует чего-то сверхсложного взамен на всю свою помощь… Да даже если потребует пожертвовать жизнью или какой-нибудь частью тела — это не искупит всего того, что Палач сделал для неё и её друзей.
Впрочем, он не раз и не два давал понять, что её друзья в этом уравнении не играют роли.
На Площади Духов было непривычно тихо — Роанна прежде не бывала в Городе ночью. Их шаги, особенно стук шпилек Юнис, раздавались в этой тишине особенно громко, нервируя и заставляя жалеть об оставленных дома удобных бесшумных кедах.
Палач, впрочем, в отличие от неё никакого дискомфорта не испытывал. Он невозмутимо достал из кармана куртки пачку сигарет и закурил, громко щёлкнув колёсиком зажигалки.
— Можно и мне? — чуть кокетливо попросила Юнис. Бросив на неё насмешливый взгляд, Палач протянул пачку и дал прикурить.
Это вызвало у Гидры необъяснимое раздражение. Мало того, что наплевала на запреты, мало того, что не выпила противозачаточное зелье, мало того, что вывалила свои проблемы на неё, Роанну, а сама продолжила жить как ни в чём не бывало, так теперь ещё и флиртует с её… с её…
Гидра нахмурилась от этой последней мысли.
Кем вообще она считает Палача? Наставником? Другом? Старшим братом?
Всё не то. Слишком поверхностно, слишком мало отражает суть.
А кем он считает Роанну?
Гидра бросила косой взгляд из-под капюшона. Юнис что-то весело непринуждённо щебетала, держась к Палачу подчёркнуто близко.
Они миновали один район, второй, третий — и Роанна поняла, что дальше никогда не заходила.
Богатый центральный район плавно перетёк в средний, бедный, нищий, и теперь во всей красе разворачивался перед ними вход в Отстойник. Так негласно называли этот район все остальные. Даже нищие имели право смотреть на обитателей Отстойника сверху вниз. Хуже, чем в этих трущобах, было разве что за Конечной Станцией.
— Нам туда? — уточнила Роанна, машинально сбавив шаг. Палач также остановился.
— Не совсем. Наш следующий.
— Следующий? После Отстойника? — тут в разговор включилась даже Юнис, не сдержав удивления.
— Там же?..
— Да, нам в Район Удовольствий, — невозмутимо подтвердил Палач.
— Жаль, не в Отстойник, — буркнула Роанна и дёрнулась было дальше, но Палач перехватил её за руку.
— Подожди. Помнишь, я просил не брать оружие?
— Я не брала.
— Отдай мне, — спокойно потребовал он, протянув руку ладонью вверх.
— Я же сказала…
— Отдай, или мы никуда не пойдём, — резко оборвал Палач.
Роанна с досадой прикусила губу. Она взяла с собой любимый нож-бабочку, причём, скорее на автомате, чем действительно ослушавшись его просьбы.
— Но мы ведь идём в Отстойник, и…
— Вот именно. Мы идём в Отстойник, — с глухим раздражением снова прервал её Палач, — там за версту чуют, есть ли у тебя оружие. Оружие у мужчины — обычное дело. Оружие у женщины или женщина в штанах — либо она наёмница, либо опасная преступница.
— Ладно, — буркнула Ро и достала нож со вздохом положив на протянутую ладонь. Усмехнувшись краем губ, Палач убрал его в карман.
Наконец они продолжили путь, углубившись в трущобы Отстойника. Ходил слух, что благодаря каким-то чарам здесь всегда царил полумрак, даже солнечным днём. Освещение было под стать репутации — скверным. Кое-где на домах крепились фонари, но большинство либо не горело, либо было замазано чёрной краской.
То и дело по брусчатке под ногами пробегали крысы, а из каждого тёмного переулка, окна и неплотно закрытой двери слышались перешёптывания. Район в целом казался каким-то заброшенным. Разок на пути попалась девушка, закутанная как бабка, но едва они поравнялись, девушка подняла голову и сверкнула красными глазами, недобро прищурившись.
