— Очень благородно! — только теперь Дарот при помощи Мендера поднялся с пола. Он не был ранен и не чувствовал боли, но силы будто куда-то пропали, что не скрылось от глаз Ультара.

— Эта слабость из-за артефакта. Он все это время подавлял нас. Я подсознательно пытался бороться с иллюзиями. Отсюда и постоянная головная боль, — Ультар вновь сел в свое кресло, его состояние было немногим лучше, чем у гвардейцев. Расположившись поудобнее, он еле слышно произнес:

— Это просто чудо, что мы смогли выбраться…

— Почему Тала?.. Почему и этот ублюдок Амирис, и ты пристали к этой несчастной девочке? Ее жизнь никогда не была легкой, а тут еще и две крысы свалились на голову.

— Вообще-то три. Зари также не был откровенен с ней. Но его планы мне неизвестны. Что же касается нашего выбора, то это очевидно. Она — самый легкий способ подобраться к Кайнару. Да, Талиса была не в ладах с отцом, но все же она принцесса. Лучше так, чем пытаться подобраться к нему, будучи рядовым просителем.

— Значит, ты знал о готовящемся убийстве Кайнара и, более того, сам хотел сделать то же самое!

— Я не знал, что Амирис лишь прикрытие. Мой взор не смог раскусить эту ложь. Что же касается моих планов, то убивать Кайнара я готовился лишь в крайнем случае. Как видишь, подобный исход решает некоторые проблемы, но порождает новые, и вряд ли кто-то сможет однозначно ответить, что из этого хуже. Империя раздроблена, и Цитадели наверняка наводнены беженцами, которых некуда девать. И не стоит забывать, что во времена скорби безумие Вериси плодится, словно грибы после дождя.

— Слабо верится в твое благородство. Стало быть, тебе известно и о том, кто такой этот Жнец?

— Да…

— И это все, что ты ответишь?

— Больше сказать не могу. Кодекс прямо запрещает обсуждать такие вопросы с непосвященными.

— Ясно. И почему я не удивлен! Вечно вы, маги, темните, поэтому никто вам и не доверяет.

— Мы обладаем высшим и невероятно могущественным знанием. Его необдуманное распространение приведет лишь к ереси и насилию. Мы никогда не закрываем двери перед страждущими, но некоторые вещи доверяются лишь тем, кто достоин.

— Все как всегда. Много слов, а толку нет. — Сквозь иллюминатор можно было увидеть приближающийся крейсер, с которого уже отправились спасательные челноки. — И не надейся, что мы будем тебя покрывать.

— А вот этот вопрос советую обдумать основательно. Так или иначе подобная новость разобщит команду и отдалит нас от поисков Талы.

— Не смей прикрываться принцессой! Ее благополучие — это последнее, что тебя волнует.

— Ошибаешься. Она — законная наследница и может повлиять на установление мира в той или иной мере. И… еще кое-что. Вы помните лишь пару дней, что мы провели на этой планете, но не будьте в этом так уверены. Иллюзии способны искажать все, вплоть до времени.

Спасательная операция прошла без проблем, и вот гвардейцы вновь вступили на борт крейсера "Тир". Там их уже встречал капитан, и его волновал один вопрос:

— Ну и где вышлялись два месяца!?

**********

"Два месяца… Так долго! " — Дарот никак не мог переварить эту новость. Он ведь четко помнил каждую минуту, проведенную на планете. И пусть поганый эфериал говорит, что захочет! Из его уст льется лишь ложь! "Она так долго совсем одна! Без чьей-либо поддержки. С ней могло случиться все что угодно, а я не помог!"

Что касается Мендера, то его мыслиполнились лишь тоской и грустью. Ему было плевать на все вокруг, а озвученная новость даже слегка его порадовала. "У нас было больше времени…"

— Мендер, — шепотом проговорил Дарот, потянув его за рукав, — давай пока не будем никому говорить про Ультара? Пока не решим, как будет лучше для Талы.

— Мне плевать… делай что хочешь.

— Хорошо… А ты сам-то как?

— Нормально.

— Ну я имею в виду…

— Все нормально. Мне просто нужно подумать, и ты сам сказал: поговорим потом.

Гвардейцы в компании охраны и капитана довольно быстро добрались до мостика. Уединившись с новоприбывшими, капитан не церемонился:

— Ну и что вы мне расскажете? Я посылал с вами целый отряд. Затем эта вспышка, и…мы ведь вас похоронили… со всеми почестями. А тут вы возвращаетесь втроем… Где остальные?

— Мертвы, — холодно ответил Ультар.

— Как?

— Большинство было выжжено при прохождении через защитное поле, а остальные стали кормом какого-то хищника с планеты.

— И как же вы выжили?

— Вероятно, другие челноки смогли ослабить поле, и нам повезло уцелеть, но транспорт был сильно поврежден. Все это время мы искали лишь способ выбраться с планеты и, к счастью, нашли его. Брошенный корабль! Понятия не имеем, кто его там оставил, но искренне благодарим нашего спасителя.

— Везет же вам! — ребячески произнес Дугрут, ударив себя по колену. Но затем вновь стал серьёзен. — Признаюсь, ваше везение вызывает некоторые вопросы. Так ведь, Лурм?

— Но Вы же нам верите, капитан? Не правда ли? — уши Дарота заложило, а по его телу пронесся холодок, вызвавший оцепенение на кончиках пальцев.

— Верим. Конечно же, мы вам верим… — безжизненно произнес Дугрут. — Так ведь, Лурм?

— Разумеется, верим, капитан, — столь же безжизненно вторил ему гигант.

— Что ты сделал! — прокричал Дарот, прижимая Ультара к стене.

— Вы забываетесь, командующий, — проговорил эфериал и легким движением руки отправил того посидеть на диван. Я всего лишь внушил им несколько правильных мыслей, ведь у нас нет времени все это размусоливать. Не ты ли считал, что Тала уже слишком давно одна и нуждается в нашей помощи?

— Не в твоей!

— Именно в моей…

За этим противостоянием безучастно наблюдал Мендер. Он не был околдован, но считал, что все разрешится и без его участия, предпочитая все глубже и глубже уходить в собственные мысли.

— Капитан, — вопросительно произнес Ультар, — почему крейсер все еще здесь?

— Когда заделали пробоины, я приказал улетать, но наше ядро что-то примагничивало к планете. В первую попытку чуть весь крейсер не разорвало пополам. С тех пор мы безуспешно пытаемся понять, в чем дело.

— Ясно! Тогда не стоит терять времени. Пока артефакт ослаблен, у нас есть шанс. Прикажите команде готовиться к немедленному отлету, а я отправлюсь к ядру и сделаю все, что в моих силах. Включите двигатели на полную мощность. Мы либо уберемся отсюда, либо отправимся к собственным предкам.

— Ваша воля…

Решительным шагом Ультар отправился к намеченной цели. Он распахнул дверь, за которой уже стоял Астир. Появление парня слегка притормозило эфериала:

— Рад, что ты выжил, парень. А теперь крепись! — с этими словами он покинул мостик.

Проводив уходящего взглядом, Астир тут же оказался в объятиях своего командующего, и даже Мендер счел необходимым присоединиться к ним. В этот миг им казалось, что дружба как нерушимый щит — убережет их ото всех невзгод. Как минувших, так и грядущих.

Так эта троица встретила скоростной рывок, уносящий крейсер от планеты. Также втроем они встретили долгожданный перелет до финальной точки своего путешествия — планеты без названия и обозначений на картах.

Сюда был отправлен флот из Сингура с принцессой на борту. Но вместо скопища корпоративных кораблей их взору открылось лишь место очередного побоища. Весь флот уничтожен. Экипаж погиб.

Что такое пессимизм? Плод депрессии? Порождение комплексов? Результат приобретенного опыта? Защитный механизм? Тала никогда не задумывалась над этим, но всегда четко относила себя к этой армии полупустых стаканников.

Быть наемником было не розовой мечтой, а отчаянным бегством. Ближайшие пару лет Талиса представляла как сущую пытку, но другого шанса изменить свою судьбу она не видела.

Девушка здраво рассудила, что если окажется права, то будет к этому готова. Если же она ошибается, то жизнь окажется легче, а к этому готовиться не нужно. Этим нужно наслаждаться.