************

— Я хотел извиниться, мессир Астир, и выразить соболезнование. Раньше как-то было не до того, — капитан занимал весь диван в своем кабинете напротив гвардейца. В этот раз он не пил и испытывал искреннее сострадание. — Как ты себя чувствуешь, парень?

— Нормально, а что не так?

— Доктор Лорк сказала, что ты болезненно отреагировал на смерть товарищей. Ну болезненнее чем стоило бы.

— Не понимаю, о чем Вы, со мной все нормально. Я уже смирился со своей участью.

— Участью? И в чем она заключается?

— Умереть в поисках принцессы. Так же, как это сделали мои друзья. Рано или поздно…

— Фатально мыслишь… — закончить фразу не вышло, ведь в комнату вошли Лурм с Хиримом и Экарой. И хоть капитан приказывал не мешать им, инженеры вряд ли явились без серьезного повода. — Что-то случилось?

— Сложно сказать, — начал Хирим, — мы пока сами не знаем, как к этому относиться…

— Вы ведь читали наш отчет про отклонение от курса прыжка, — перебила своего нерасторопного коллегу Экара. Она тараторила с невероятной скоростью так, что не каждый мог позволить себе улавливать ее мысли, хотя, конечно, читали. — Я ведь с Вами это обсуждала. Не суть. Так вот. Сразу же после прыжка мы начали анализ ситуации и выяснили причину аномалии. Это невозможно, недопустимо, непонятно, и это факт…

— Планета, — отплатил девушке той же монетой Хирим, — она нас притянула и продолжает притягивать, хоть и очень медленно. Если мы сейчас же не переведем маневровые двигатели на противоход, то скоро войдем в ее атмосферу и, вероятно, сгорим так же, как и наши разведывательные челноки. Разрешите нам дать указания операторам двигателей?

— Разрешаю. Лурм, возьми с собой Экару и проследи, чтоб все быстро сделали.

— Ваша воля, капитан.

— Что-то еще, Хирим?

— Да, пожалуй. У нас не было времени проверить наверняка. Как узнали о ситуации, тут же побежали на мостик, а изучить не успели.

— Не тяни!

— В общем, когда ремонтные работы будут закончены, мы вряд ли сможем улететь…

Каша, сваренная из странноватой местной крупы, лениво набирается в ложку. По виду напоминает геркулес, но вкус отдает кислинкой и напоминает скорее какой-то фрукт. Блюдо приготовлено просто восхитительно, за что хозяйка дома Мелина уже собрала коллекцию похвал от гостей и мужа.

Старший сын Гортис, вероятно, был также впечатлен кулинарным мастерством матери, но словесные комплименты он заменил поглощением уже третьей порции и, очевидно, готовился к следующей. Солидарно с ним действовал и Мендер, а Дарот все переживал, как бы аппетит его товарищей не оказался обременяющим для хозяев.

Лишь Ультар сидел за столомтемнее тучи. Не первый день он чувствовал себя весьма паршиво. Это надо же было простыть в такой момент. Долгожданный отпуск, который посчастливилось проводить вместе с друзьями в гостях у старого боевого товарища. Впрочем, Ультар не унывал и надеялся успеть поправиться к запланированной охоте. А пока он не ел и молча разглядывал семейство хозяев этого чудесного жилища.

Глава семейства — Майран, или просто Ран, мужчина средних лет, с пробивающейся сединой на кудрявых каштановых волосах. Он был высоким и статным. Идеальная осанка выдавала в нем бывшего офицера высокого ранга, правда, годы уже начали давить на нее и слегка подпортили идеальность картины.

Большую часть дня Ран проводил в своем кабинете, расположенном в надстройке здания, похожей на квадратную башню, с огромным панорамным окном, выходящим на бескрайние поля. Он уже пять циклов как вышел на заслуженную пенсию в связи с ранением. Сразу же прикупил этот участок на далекой планете, отстроил дом и мирно здесь жил.

Стоит отметить, что место Ран выбрал роскошное. Бескрайняя зелень равнин и лесов поддерживалась паутиной рек, окутывающей свежестью и плодородием всю утопичную долину. А звезда, освещавшая столь чудный мир, даровала ему идеальное сочетание дня, ночи и тепла. Все единогласно сходились в мысли, что данное место имеет право называться раем.

Как известно, бывших военных не бывает, и, чтобы это правило на нем не сыграло, Майран оборвал все связи с внешним миром. Тем не менее, проведя большую часть жизни в работе, Ран никак не мог перестать сидеть в своем кабинете, притворяясь, будто у него полно дел, хотя в реальности он лишь перечитывал своюогромную коллекцию книг. Вероятно, в глубине души ему искренне хотелось вернуться на службу, но, однажды встав на распутье, он выбрал семью и не жалел об этом.

Его супруга Мелина — необычайно красивая женщина. Голубые глаза и русые волосы ниже плеч пленяли взор и подчиняли волю. В древности столь прекрасных девушек называли ведьмами и сжигали на костре чисто из ревности и собственных комплексов.

Ультар знал, что хозяева дома любили друг друга больше жизни. Они жили на одной улице и с детства проявляли обоюдную симпатию. Постепенно дружба переросла в подростковые отношения, а они — в семейное счастье. Лишь работа Рана иногда провоцировала ссоры, но теперь он сделал выбор, и Мелина была этому безумно рада и горда собой, своим мужем, своей семьей. И в доказательство собственного счастья она нянчила шестимесячного сынишку Трима, светленького мальчика, внешне как две капли воды похожего на мать.

Старший же сын, напротив, был больше похож на отца, за исключением глаз. Их изумрудно-зеленым цветом он походил на деда по материнской линии. А назвали его в честь этернэла Гортиса, славившегося своими добродетелями и миротворческой деятельностью.

Детство парня пришлось на время первых военных походов Кайнара, и поэтому его отец редко бывал дома. И хоть семья жила в достатке, на душу ребенка это наложило неизгладимый отпечаток. Проницательный собеседник всегда мог увидеть в его глазах внутреннюю грусть, которую парень скрывал громким заразительным смехом и бесконечной энциклопедией анекдотов, скрытой в его памяти. Вторым хобби Гора была охота, ведь, пока сидишь в засаде, можно рассказать кучу потрясающих историй. Таким образом, с первого же их разговора все гвардейцы в добровольно-принудительном порядке были приглашены на охоту, которая должна состоятся уже завтра.

И последний член семьи — прекрасная Налисия, единственная дочь Рана и Лины. Она собрала всю красоту своей матери и дополнила ее изюминками отца, а также его интеллектом. Русые волосы, голубые глаза, нежная кожа и утонченность черт. Как только Ультар и Дарот увидели ее, в первую же секунду они пожалели, что их время уже прошло, а вот Мендер… ему жалеть не о чем: они были ровесниками. Разве что интересы… Лиса любила играть в шахматы с отцом — это был их личный элитарный клуб, куда остальные члены семьи не очень-то и стремились. Мендер же не полностью знал правила игры. Второе увлечение девушки было продиктовано образом жизни. Заниматься сельским хозяйством проще, если тебе это нравится. Мендер никогда не выбирался из каменных джунглей, а поля видел лишь на картинах. Кроме того, Налисия большинство своих действий сопровождала песней себе под нос, разумеется, заблаговременно убедившись в отсутствии слушателей. Несмотря на очевидный талант и поддержку родных, она сильно комплексовала насчет собственного пения. Что ж… здесь сошлось — Мендер тоже умел и любил петь, правда, в барах и после изрядной доли горячительного, но ведь умел же, и, между прочим, всем нравилось… наверное.

************

— Хм. Ты не знаешь, на кого здесь охотятся? — спросил Мендер, глядя в вечернее окно гостиной.

— Понятия не имею, — ответил Ультар, лежа на диване и держа руку на лбу. — Вообще, лучше не спрашивай меня сейчас ни о чем, мысли в кашу… опять.

— На гарУну. Это такая ящерица. Она травоядная и совершенно неопасная. Размером с собаку. Зато мясо… уммм! — Ран протянул это м так, чтобы каждый ощутил грядущее наслаждение, а затем посмотрел на своего друга. — Что? Все никак не отпустит? Меня сначала акклиматизация тоже нехило здесь придавила. Причем, зараза, действует ведь не на желудок или жопу, а на голову. Стыдно признаться, но я запирался в своей комнате и просто рыдал. Без причины, без смысла — забивался в угол и рыдал. Глава семьи, а плачу, как ребенок, и жена меня успокаивает, — Ран широко улыбнулся и усмехнулся над собой. — Но ничего, привык же. А знаешь, как привык? Погулял по здешним лесам, поохотился с сыном, и все как рукой сняло.