— Отцепляйте груз!

— Груз, капитан?

— Пристыковочный грузовой отсек модели КР 21-0-13. Так понятнее?

— Но… там весь груз!

— К черту груз! Там сотни членов экипажа! Нужно отдать им приказ срочно подниматься, — возразил серокожий навигатор.

— Им конец. Если не отцепим, то разделим их судьбу, — капитан все еще был хладнокровнее смерти. Он придвинулся к столу и активировал громкоговоритель. — Хирим, Экара. Готовьтесь к протоколу Норума. Расчетное время десять минут. И это… От вас все сейчас зависит, ребята, не накосячьте. Конец связи. Что по грузу?

— Я… Я…

— Отцепляй гребаный груз, Аргот! — капитан, вскочил со стула, глаза его пылали кровью, а изо рта брызгала необычная слюна. Все вокруг попятились, кроме самого Аргота. Он не испугался, но смирился с необходимостью.

— Ваша воля… капитан. — Десятки кнопок были нажаты за пару секунд. И последний рычаг повернул сам Аргот, шепотом добавив:

— Простите, парни.

Дугрут опустил глаза и плюхнулся в кресло:

— Сделано.

Пара минут прошла в абсолютной тишине.

— Что теперь, капитан? — Дарот не видел, кто это спросил, да это и неважно, вопрос сам витал в воздухе.

Капитан пожал плечами и спокойно ответил:

— Ждем. Просто ждем. Еще можете молиться…

Спустяпару минут капитан вновь активировал громкоговоритель, но в этот раз он говорил на весь крейсер, за исключением грузового отсека, который отправился в свободный полет с двумя сотнями членов экипажа и тысячами пиратов.

— Народ, советую вам за что-нибудь схватиться. Тем, кто может, конечно. И всем удачи. — После этой фразы капитан переключил громкоговоритель на ядровой отсек. — Запускайте, как будете готовы, — закончив, Дугрут откинулся на спинку кресла и достал откуда-то из стола наполненный бокал. Его глаза переливались синеватыми отблесками. Он сделал глоток и тихо проговорил:

— Давай, сынок, спаси нас.

**********

Весь экипаж знал, что их крейсер "особенный". Капитан никогда не забывал напоминать об этом, шпыняя незадачливого матроса за "недостаточное уважение к столь уникальному кораблю".

Все об этом слышали, но никто не знал почему. Почти никто. Как уместно заметил Нург, посвященными были сам капитан и два главных инженера-оператора ядра — Хирим и Экара. Лишь перед ними Дугрут раскрыл все карты, и лишь они знали о козыре в его рукаве.

Этим козырем был протокол Норума, названный в честь одного из создателей ядра и тестировщика основных ходовых возможностей. От скромности сломаться ему явно не грозило.

Капитан использовал такуюлишь однажды и сейчас, осознав положение вещей, сразу отдал приказ готовиться.

Передний щит укрепили. Внутренние системы обороны и внешние орудия отключили. Грузовой отсек, придававший лишний вес, лишнюю площадь и перекрывавший один из двигателей крейсера отправили в свободный полет. Выключенный двигатель активирован. Протокол Норума приведен в исполнение.

Крейсер ушел в скоростной рывок. Если бы у пиратов на их тягачах было время, то они пришли бы в изумление. Находясь в противоходе с двумя кораблями, будучи прицепленным к астероидам, каждый размером с сам крейсер, и фактически зафиксированным в одной точке, он просто ушел в рывок.

Бандиты ничего не могли сделать. Прикрепленные к Тиру гарпунами на энергоцепях тягачи отправились в рывок вместе с ним и астероидами. Не будучи даже в теории приспособленными к таким маневрам, цепи порвались за пару секунд, и пиратские корабли последовали их примеру. Все, что не было разорвано от перегрузки, было раздавлено сблизившимися астероидами. Крейсер же, освободившись из плена пиратов, исполнил вторую стадию протокола Норума и путем резкого выброса энергии из маневровых двигателей по левому борту сместил свой курс, дабы избежать близкого знакомства с космическими булыжниками, следовавшими за ним.

Снижение скорости было резким, ибо долго таких перегрузок ядро не способно вынести. Любой, кто в этот момент стоял, отправлялся в незабываемый круизный полет до ближайшей стены либо пола. Не советую повторять этот номер дома.

Тем не менее крейсер был спасен. Оставалось лишь вычистить коридоры от крыс, и капитан вновь включил громкоговоритель:

— Хирим, немедленно активируй внутреннюю оборону. Экара, 25 % с двигателя на щиты. Внешние орудия оставить неактивными. Конец связи, — ловким движением руки он перешел на общую связь. — Вниманию команды! Мы стряхнули корабли этих уродов! Осталось удавить крыс, пролезших на борт! Убивайте всех! Никакой пощады! Пусть захлебнутся собственной кровью! Конец связи.

Закончив речь, синебородый старик встал и обратился к Лурму:

— Бери половину бойцов, что здесь есть, и вычисти верхние этажи моего Тира. Не уходи дальше ядра. Подбирай команду, швыряй в бой, всем дезертирам разбивай головы об стены. И убивай. Убивай всех этих мразей. Если получится, то максимально долго. Они разворотили мой корабль, моего мальчика, хочу, чтобы мучились и молили…

Затем он резко повернулся к Дароту, и тот ужаснулся. Глаза капитана вновь наполнились кровью, или, может, они просто были красными. Изо рта брызгала слюна с небольшими красными вкраплениями. И волосы… они начали переливаться багровым сиянием:

— И ты! Командир или трюмная крыса!? Бери оставшихся и сделай то же самое на нижних этажах. Вперед!

— Система обороны активирована. Готовность турелей через 30 секунд.

— Выпускай по готовности. И наладьте уже наконец нормальную связь! Я хочу знать, насколько поредела моя команда и где они шляются, — с каждым словом капитан становился все спокойнее и возвращал себе привычный облик, а закончив, плюхнулся в кресло без сил.

*********

Несколько десятков вооруженных до зубов охранников покинули мостик. Перед выходом Лурм подобрал со стола винтовку и отдал Командующему. Громила указал тех, кто пойдет с ним, остальные отправились с Даротом.

Теперь гвардеец не рискнул использовать лифты, и спуск проходил по лестнице. Кое-где на ступенях лежали обломки, где-то сорвало перила. Иногда попадались тела как пиратов, так и охранников. На всех этажах слышалась стрельба, но их цель была ниже. Дарот видел, как Лурм помчался в бой на самом верхнем этаже, и решил позаботиться о ядре. Поэтому первой целью была операторская комната.

— Действуем продуманно. Никто не летит в бой. Проверяем каждый угол, каждый поворот. Заметив противника, не орем и не начинаем пальбу. Сначала ставим переносной щит-баррикаду, затем занимаем позицию и открываем огонь. Взрывчатку в любом ее виде используем только в крайнем случае. Если заметили членов экипажа под обстрелом, то между щитами по центру оставляем прогал, достаточный для их прохода. САМИ в этот прогал не лезем. Под огонь не высовываемся. Так, ну-ка остановитесь! — вся группа замерла на лестнице. Дарот знаком поделил своих бойцов пополам. — Значит, вы всегда идете у левой стены, вы соответственно у правой. При входе в любой отсек правила те же. Наша цель — дойти до операторской. Найти инженеров и если надо, то отвести их в безопасное место.

Дарот нервничал. Он не знал никого из идущих за ним. Не был уверен, что они солдаты, а не такие же бандиты. Не мог на них положиться и даже не знал позывных для быстрой отдачи приказа.

Впрочем, задача их была проще, чем он думал. Пираты не предполагали, что капитан решится скинуть грузовой отсек. На нем было меньше брони, и проделать там бреши легче, чем в любой другой части крейсера. Кроме того, на складах не было внутренней системы обороны, а они были уверены в необходимости борьбы с ней. Поэтому основные их силы десантировались именно туда. Остатки же подверглись серьезному обескровливанию, благодаря неожиданно активированным турелям у них за спинами.

По этой причине на всем пути до ядра отряд Дарота встретил лишь две небольшие горстки противников, которые не оказали серьезного сопротивления. Хотя пираты все еще яростно бились, ведь в плену их ждала смерть, а может, что и похуже.

Дойдя до ядра, отряд обнаружил наглухо запечатанные и забаррикадированные двери отсека. Голос изнутри утверждал, что все в порядке и отсек в безопасности. Несмотря на уговоры Дарота, дверь ему не открыли. Плюс несколько бойцов из его отряда подтвердили, что голос действительно принадлежит Хириму. Поэтому они продолжили обход этажа.