— А тебе лишь бы отпраздновать! Лишь бы найти легальный повод для дорогого вина или виски... Ты же вроде закодировался, — интонация девушки вдруг внезапно стала серьезной.

— Я еще тогда сказал, что решил закодироваться. Но решить — не значит сделать, ты же знаешь, — начал оправдываться мужчина. — Да и не за чем мне это. В виски я лишь искал пристанище. Сейчас у меня особого желания даже нет.

—...

— Нина, не молчи! Поехали в театр, — вдруг внезапно предложил он.

— Ты серьезно? — в голосе девушки правда чувствовалось удивление.

— Ну а почему нет? В ресторане мы уже были, в баре встречаемся почти каждую субботу, дома у меня тоже уже не очень интересно... Почему бы не пойти в театр? Я теперь преподаватель, как-никак, мне нужно культурно развиваться и подавать пример студентам, —сказал бывший банкир с нотками сарказма в интонации. — Так почему бы не начать заранее?

Нина улыбнулась и проговорила в трубку:

— Ладно, я так давно не была в театре, что просто не в силах устоять перед твоим предложением. Выбери спектакль на свое усмотрение, скажи мне, куда и во сколько подъезжать.

— Я могу тебя забрать из дома на такси.

Девушка помедлила немного, а затем, делая вид, что будто куда-то торопится, быстро бросила:

— Это не очень удобно для меня. Скорее всего, я вообще не дома буду... Так что напиши мне смс, во сколько, а я приеду сама. А теперь мне пора. Еще раз поздравляю и до встречи!

Мужчина положил трубку с каким-то неприятным ощущением. Кажется, эта девушка знала о нем абсолютно всё, ведь он сам впустил ее в самые глубинные частички своей души. Во имя спасения, конечно же. Но при этом она совсем не открылась ему. Ни капельки. Ни на йоту. Никогда не рассказывала о родителях, о друзьях, о том, почему работает в ночном баре... Даже о том, в каком университете учится Нина, мужчина узнал лишь после того, как она озвучила ему свою идею и показала вакансию... Все это немного пугало его, но в то же время безумно интересовало. Хотелось отгадать загадку, тайна которой ему была вроде как и не под силу...

В тот день, когда он разработал-таки идеальный концепт будущего спецкурса, а она приготовила, казалось, самый вкусный на свете салат, они чуть не поцеловались. Вечер действительно был бы идеальным на все сто процентов, если бы это в итоге произошло. Но девушка испугалась собственных желаний, оттолкнула мужчину, губы которого были в паре миллиметров от ее лица, и быстро засобиралась домой. Почему? И этого он понять никак не мог. Решил действовать аккуратно, с великой осторожностью протаптывая путь к её секретам, образовавшимся в результате огромной, как ему казалось, боли, через которую в свои двадцать лет прошла девушка.

***

— Встреть меня, пожалуйста, у метро, — задыхаясь от бега, проговорила Нина в трубку, — я ужасно опаздываю, но надеюсь, что мы успеем прямо к началу спектакля. Если ты подберешь меня на такси у подземки.

— Хорошо, скоро буду! — счастливым голосом ответил мужчина. Когда увидел входящий звонок, всё внутри нервно сжалось от того, что Нина набрала его номер, чтобы из-за каких-то причин отменить встречу. Они не виделись всего неделю, но он не мог перестать по ней тосковать. Казалось, что мужчина начинает скучать еще под конец встреч, как бы про запас, чтобы потом нехватку её общества переносить менее остро. Но переставать скучать почему-то не выходило. Неужели он попал в новую зависимость по имени Нина?

Вопреки договорённости, мужчина решил отпустить такси, дожидаясь девушку в полном одиночестве.

— Прости-прости-прости, — запыхавшись, суетливо протараторила Нина. Переводя дыхание и опершись на друга, девушка вдруг вопросительно осмотрелась по сторонам. — А где такси?

— Я не стал просить нас дожидаться. Мы все равно уже на десять минут опоздали... Усаживались бы на свои места в зале только к концу первого акта! — утрируя, сказал он. Увидел немного погрустневшие глаза Нины и поспешил продолжить. — Ничего страшного, еще сходим, когда похолодает. А сейчас надо гулять побольше! Посмотри, какое прекрасное лето. Бархатное, звонкоголосое, полное ярких красок. Проведя полгода жизни в баре, утопая в стакане с виски, я многое пропустил. И только сейчас осознал, как это прекрасно — радоваться каждой минуте жизни, какой бы прескверной она ни казалась на первый взгляд.

Нина согласно улыбнулась, взяла под руку мужчину и положила голову ему на плечо.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍— Ты прав, мой дорогой друг-философ, — слово «друг» девушка будто бы специально интонационно подчеркнула.

Пара побрела вдоль проспекта, наслаждаясь невероятно свежими и теплыми запахами уходящего лета. Он купил ей букет полевых цветов у бабушки на улице, а она, сияя от радости, чмокнув его в щечку, поспешила возвратить букет продавщице, чтобы та продала его еще раз.

— Смешная ты, Нина, непосредственная такая девчонка... — фраза прозвучала так, будто её произнес не он, а мысль из головы вдруг выскользнула наружу и заговорила человеческим голосом.

Девушка звонко рассмеялась:

— Пускай будет так...

— Загадочная, к тому же.

— В чем проявляется моя загадочность? — ответила Нина, слегка прищурившись.

— Да хотя бы в том, что я знаком с тобой уже несколько месяцев, а не знаю о тебе решительно ничего! — воскликнул мужчина.

— Ну, как же это — ничего? Ты знаешь мое имя, возраст, где я учусь и где работаю, — начала перечислять девчонка с сарказмом в интонации. — Также недавно узнал, что я неплохо готовлю... Разве этого мало, дружище? — мужчину начинало напрягать, что почти в любой фразе она намеренно подчеркивает, что они просто друзья. Решив не делать на этом слишком большой акцент, он лишь спросил:

— А почему, кстати, опоздала ко мне на встречу? Ты вроде не говорила, что у тебя сегодня работа или какие-то дела.

Нина помедлила, а потом решительно ответила:

— На свидание ходила.

Он опешил. От шока даже остановился, но поняв, что этим телодвижением выдаёт себя, медленно продолжил путь. Спросил робко:

— А с кем, если не секрет?

Зная, какой вопрос ее ожидал, Нина поспешно ответила:

— С Дэном. Помнишь его? Из бара. Представляешь, выяснилось, что он в этом году заканчивает мой университет!!

«Класс! Приплыли... Мало того, что девушка, которая с постоянной пропиской поселилась в его сердце и голове, ходит на свидания с другими парнями, так еще и ухажер ее — чувак с ее же работы, который учится с ней же в универе! Вот соперник то. Такой, хочешь не хочешь, а постоянно будет находиться с ней рядом... Твою мать!»

Сердце мужчины бешено колотилось, щеки внезапно загорелись пожаром от подступившего кома волнения. Почему Нина так поступает?

 Мужчина был уверен, что тоже нравится этой молоденькой девушке. Не могло всё измениться за какую-то неделю. Просто не могло. Может, Нину настроили против него, может, наговорили чего-то?

— Эй, ты чего замолк вдруг? Пойдем купим мороженое! Хоть вечер уже на дворе, но так жарко! — Нина изо всех сил старалась придать интонации непосредственное звучание. Девушка далеко была не дурой и понимала, что сейчас творится на душе у ее друга. Но она знала, что лучше сразу расставить все точки над «и», чем потом довести отношения до кипения и вылить обжигающий кипяток правды на мужчину. Они не могли быть вместе. Ни в коем случае. Ошибку мамы девушка никогда не повторит.

[Задолго до рождения Нины]

Очаровательная, невероятно харизматичная и утонченная девушка, которая носила красивое имя Белла, спешила на экзамен в университет. Накануне вечером студентка хорошо отметила день рождения с подружками и поэтому не была подготовлена так, как следует. Очень волновалась. Прямо сильно. Не в ее правилах было так безответственно подходить к учебе. Белла получала повышенную стипендию, постоянно совершенствовала свои знания в библиотеке, участвовала в научных конференциях и даже получила грант на обучение за границей по программе обмена студентами. В Швецию предстояло отправиться уже в следующем полугодии, но пока нужно было разобраться с сессией здесь. Первые два экзамена Белла сдала “на отлично”, но оставалось еще два, один из которых, к слову, сегодня. И она к нему не готова совсем.