Скоротав кое-как два медленно тянущихся часа в библиотеке за книгой, Белла вновь поднялась в аудиторию, где недавно сдавала экзамен, и робко постучалась в дверь:

— Простите, это Белла. Можно войти?

— Да, войдите, пожалуйста, — услышала она кроткий холодный голос. — Присаживайтесь. Заполнили зачетку?

Девушка недоумевающе посмотрела на преподавателя, протянула книжку и тихонько сказала:

— Но она... заполнена. Вы, наверно, что-то перепутали...

Преподаватель издевательски обворожительно улыбнулся и промолвил:

— Ну я же обещал тебе, что если отлично сдашь, пойдем вместе отмечать. Надо же было как-то договориться, правильно? Я из тех, кто выполняет обещания.

Девушка густо покраснела, засмущалась и оголила ровные белые зубы. Она сияла от радости.

***

Их первое неформальное свидание Белла запомнит на всю жизнь, ведь именно в тот момент девушка осознала, что с ней происходит то, о чем часто снимают фильмы, описывают в книгах и превозносят в песнях. Что-то, чему дали название «любовь». Девушка ощущала себя невероятно легкомысленной, так быстро идя на контакт со взрослым мужчиной, который еще и вдвое старше ее, но... ничего не могла поделать со своими чувствами, никак не могла себя остановить.

Он пленял ее своей харизмой, интересными разговорами обо всем на свете и невероятной легкостью, которую, как казалось Белле до знакомства с ним, могла присутствовать только у молодых и беззаботных юношей, но никак не у состоявшихся мужчин. Во время беседы с ним Белла не могла оторвать от него взгляда: весьма яркая мимика с постоянно «ходящими» вверх-вниз густыми бровями, ворох густых темных волос с мелкой проседью, придававших ему еще больше мужественности и брутальности, и седоватая, будто слегка припорошенная свежим снегом, щетина... Право, от этого мужчины невозможно было оторвать взгляда. Теперь Белла понимала, почему многие студентки страдали из-за неразделенной любви к нему. «Похоже, мне тоже это грозит», — глубоко вздохнув, подумала она и внезапно выпалила:

— Вы знаете, я очень боялась в первый раз идти к вам на экзамен.

— Почему? Потому что не подготовилась? — с издевкой спросил преподаватель.

— Да нет, не только из-за этого... — Белла сделала паузу и быстро проговорила. — Из-за вашей репутации... Не очень хорошей.

Медленно повернув голову и немного наклонив ее на бок, мужчина спросил:

— Ты меня заинтриговала. И что с моей репутацией не так?

— Слишком много разбитых сердец оставляете после себя. Вот и злые девушки, чьи мечты не воплотились в реальность, в негодовании распускают о вас слухи...

— Ну, вот ты и ответила на вопрос. Распускают слухи. Верить в них не стоит...

— Но слухи ведь не рождаются из воздуха...

— Правильно, — сказал мужчина, отпив немного белого сухого вина из своего бокала. — Слухи берутся из мусорных уст тех, кто их произносит. А разве мусору есть место в жизни?

Больше Белла не пыталась ничего разузнать.

Они пили вино, ели вкусности и разговаривали на интересные темы. Девушке казалось, что они знакомы всю жизнь, столько в этом человеке было родного, своего... Такого неуловимого, но осязаемого.

Они были вместе уже год. Целый год, наполненный незабываемыми эмоциями, бабочками в животе, а также огромным количеством надежд на будущее. Белла действительно была счастлива. Даже невзирая на то, что отношения они держали в строжайшей тайне, ведь связь с преподавателем — это нечто постыдное, запретное, недопустимое. Особенно для пай-девочки, студентки-отличницы, уверенными шагами идущей к цели под названием «красный диплом». А порой так хотелось закричать о своем счастье, рассказать, что этот мужчина с беспристрастным взглядом, подобный неприступной крепости, на самом деле её и только её, Беллы. Но они заключили пари: не должен знать никто, даже лучшая подруга. Приходилось терпеть и ждать окончания обучения в университете.

Гром разразился внезапно, неожиданно, огрев обжигающе холодным градом, как это обычно бывает, когда ясное небо ни с того ни с сего затягивается чернющими тучами. Попивая кофе на одном из перерывов, обмениваясь сплетнями с лучшей университетской подругой, вдруг услышала от нее:

— А наш Казанова[10] еще в строю, оказывается, — с насмешкой проговорила подруга, взглядом указывая в противоположный угол университетсткого коридора.

В замешательстве Белла повернула голову и ее взору предстала любопытная, но мгновенно разбившая все ее воздушные замки, картина: ее любимый человек флиртовал (точно-точно флиртовал, девушка наизусть выучила этот взгляд!) с миловидной третьекурсницей, которая незаметно вложила в его ладонь какую-то бумажку, обольстительно улыбнулась и, легко коснувшись его плеча, пошла к лестнице, удалившись за поворотом. Закусив губу, преподаватель сдавленно и самодовольно улыбнулся. Потом, будто бы спохватившись, посмотрел по сторонам и столкнулся со взглядом Беллы, которая, казалось, замерла, как статуя.

— Эй, что ты палишься! Не смотри ты на него так открыто, не завидуй, — толкнув Беллу в плечо, с издевкой прошептала подруга. Белла встряхнула головой, взяла приятельницу за руку и зашагала прочь.

— Я что-то проголодалась. Не хочешь зайти в столовую перед парой? — на ходу спросила она, чтобы не выглядеть совсем уж подозрительно.

***

— Белла! Да прекрати ты! Это совсем не то, что ты думаешь! — закатывая глаза, пытался оправдаться любимый мужчина.

— Так мне и думать ничего не надо, — раскрасневшись от захлестывающих эмоций, цедила девушка, — я всё видела своими глазами! Вы флиртовали и ты взял у нее номер телефона!

Он хохонул:

— И что? Взял и взял. Девушка еще неопытная, подумала, что если применить в ход орудия обольщения, я не устою и поставлю ей удовлетворительную оценку. Она же двоечница редкостная. Но я на это уже давно не ведусь...

— И тем не менее, ты взял ее номер телефона!

— Я не брал, Белла! Она сама вложила мне его в руки! В любом случае, мы с тобой друг другу ничего не обещали...

***

«Мы с тобой друг другу ничего не обещали...» — эта фраза будет преследовать девушку еще очень долгое время, будоражить ее сны, разноситься эхом по пустым пространствам... С тех пор эта фраза никогда не покинет Беллу, заселившись в ее сердце с постоянной пропиской.

«А разве обязательно нужно что-то обещать, чтобы быть верным и не отступиться от выбора?» — часто задавала она вопрос в пустоту и не находила ответа.

После этой, казалось бы, нелепой ссоры, они не общались несколько месяцев. Иногда девушка откровенно пялилась на него, встречая в стенах университета, нарочито громко здоровалась, как бы давая понять окружающим, что их отношения давно вышли за грань взаимоотношений «преподаватель-студент». Он спокойно отвечал на ее приветствия, и его лицо при этом не выражало никаких эмоций. Очевидно, он охладел. Иначе как объяснить факт того, что мужчина ни разу после ссоры не проявил желания поговорить с Беллой, помириться? Казалось, что он снова начал воспринимать ее только лишь как одну из многочисленных студенток, пускающих на него слюни. Остыл так же быстро, как и зажегся. А может, кроме влечения и интереса никогда и не чувствовал ничего... Белле оставалось только гадать.

Однажды Беллу вызвали к декану факультета. Ладошки вспотели, сердце бешено колотилось. «Неужели они прознали про мои отношения с профессором? И теперь из-за этого он лишится работы, а меня отчислят... О, Боже!» — мысли лихорадочно скакали и их не удавалось собрать воедино. Открывая дверь кабинета декана, девушка заранее готовилась к худшему. Как только она поздоровалась и присела, декан без лишних словесных блужданий перешел к делу:

— Белла, вы —  одна из лучших студенток нашего факультета. Вам учиться еще больше года, а за Вас борются лучшие рекламные агентства страны. Вы очень перспективны. Несмотря на то, что в прошлом году по каким-то личным причинами вы отказались по обмену ехать в Швецию, в этом году наш университет снова выдвинул вашу кандидатуру и, я надеюсь, отказаться вы больше не посмеете. Стажировка в Швеции — это отличный шанс повысить профессиональные навыки и обрести совершенно иной, отличный от нашего, опыт работы в сфере рекламы. После того, как в вашем резюме появится пункт о стажировке в одной из самых развитых европейских стран, здесь работодатели будут драться за вас. Вот увидите!