— Да-а, — сочувственно покачал головой Николай. — За что же?

Глаза Витьки сузились от ненависти, и он стукнул маленьким грязным кулаком по коленке.

— Потому что гад он!..

— А разыскал-то он тебя где?

— В одном… — Витька внезапно умолк, опасливо огляделся по сторонам и, заговорщически понизив голос, закончил: в… в одном тайном месте.

— Да ну? — тоже понизил голос Николай. — И никто про него не знает?

Витька решительно мотнул головой.

— Ни.

Глаза его внезапно загорелись, и он лихорадочно прошептал:

— Хочешь, покажу? Пошли!

Николай на секунду даже опешил от неожиданности.

— Прямо сейчас?

— А чего ждать-то?

— Сейчас нельзя. За ребятами надо зайти, а они, брат, кто где, — и, уловив тревогу в Витькиных глазах, добавил: То свои ребята, надежные. Будь спокоен.

— Когда ж тогда?

— А вот сейчас сообразим.

Николай задумался. Коля Маленький должен быть уже на занятиях, его Илья еле-еле небось загнал туда. Сам Куклев, наверное, на комиссии по смотру технической грамотности, у них сегодня — кузнечный цех.

И тут вдруг Николай вспомнил, что в этом цехе уже несколько дней висит «молния» об утечке воздуха из пневматической аппаратуры. Надо срочно проверить, что сделано руководством цеха по этому сигналу. Эх, черт возьми! Ну, нет времени на все.

А Валька Жуков, пожалуй, сдержит слово, поставит вопрос на комитете.

Но как быть с Витькой? Парень пошел, наконец, на откровенность, разве можно оттолкнуть его в такой момент? Другого, может, и не будет. И потом действительно интересно, да и полезно, между прочим, узнать это тайное место.

Нет, что-то надо сделать, но на этот вечер освободить ребят от других дел. Впрочем, часа через полтора у Коли Маленького кончатся занятия, а Николай за это время успеет побывать в кузнечном цехе. Но где еще Таран и Борис?

— Вот что, друг, — сказал, наконец, Николай, — сделаем так. Сейчас, — он посмотрел на часы, — полседьмого. Встречаемся здесь, в вашем дворе, ровно через два часа. Договорились?

Витька ответил нетерпеливо и энергично:

— Ага! Буду как штык!

…Когда добрались до ограды судоремонтного завода, уже совсем стемнело. По улице разлилось голубое сияние неоновых ламп.

Витька критически оглядел своих спутников и впервые пожалел, что согласился на такое расширение состава экспедиции. Ну как они пролезут вот в эту щель? Взгляд его остановился на Куклеве.

Николая в это время тоже одолевали сомнения.

Все-таки неловко дружинникам красться в темноте по территории завода. Правда, все получилось так неожиданно, что уже нет времени действовать официальным путем. Да и не хотелось подводить Витьку, ведь он доверил им свою тайну.

Заглушая все свои сомнения, Николай бодро спросил, указывая на щель:

— Нам сюда?

— Ага, — кивнул Витька и извиняющимся тоном добавил: Только мы на таких дяденек не расчитывали.

Таран, усмехнувшись, добавил:

— В крайнем случае Илья унесет на себе ползабора. Только и всего.

— Им все шуточки, — проворчал Илья и первым стал протискиваться в узкую щель.

Забор жалобно заскрипел, потом что-то громко треснуло, и Илья, чертыхаясь, провалился в темноту, выломав плечом соседнюю доску.

— Ой, услышат же! — испуганно прошептал Витька.

Но все обошлось благополучно.

Ребята вошли во вкус и, старательно прячась за ящики и бунты канатов, последовали за Витькой.

Короткими перебежками добрались, наконец, до парохода и залегли за штабелями досок, напряженно прислушиваясь перед последним броском.

И тут Боря Нискин вдруг огорченным тоном сообщил:

— Ребята, я, кажется, потерял очки.

— Что значит кажется? — прошипел Коля Маленький. — Тебе в темноте не видно?

— Не остри, пожалуйста. Тут не до этого, — обиделся Борис.

— Тоже мне компания собралась, — не унимался Коля Маленький. — Один ломает заборы, другой теряет очки… — Он вытащил фонарик. — Посветить, что ли?

— Ни! — испугался Витька. — Заметят враз.

Николай подполз к Борису и охлопал его карманы.

— Да вот же они! — досадливо произнес он. — Сам спрятал…

Инцидент был исчерпан. Все снова прислушались, потом вслед за Витькой один за другим перебежали по наклонным доскам на пароход и начали спускаться по железному трапу.

Здесь можно было зажечь фонари. Стараясь не очень греметь железными листами ветхих переборок, ребята уже без всяких задержек добрались до нужного коридора.

Но тут Витька, шедший впереди, неожиданно махнул рукой и застыл на месте, к чему-то прислушиваясь. Николай и Коля Маленький погасили фонари. В наступившей кромешной тьме откуда-то донеслись неясные голоса людей.

— Наших тут нет, — дрогнувшим голосом сообщил Витька.

— А кто может быть?

— Не знаю.

— Давай вперед, — скомандовал Николай. — Только тихо.

Ребята стали осторожно красться вдоль железной переборки. Голоса становились все явственней. Судя по бессвязным выкрикам, ругани, звону посуды и обрывкам песни, где-то рядом шла попойка.

Вскоре лишь тонкая переборка отделяла ребят от шумной компании. Минуту или две они стояли молча, не шевелясь, стараясь понять, сколько там людей и кто они такие.

— А ну, по последней! — перекрывая шум, раздался из-за переборки чей-то зычный голос. — Мне пора!..

— И нам пора, — тихо скомандовал Николай. — Пошли, хлопцы, посмотрим…

От сильного удара с визгом распахнулась на ржавых петлях металлическая дверь. В большой каюте с заколоченными иллюминаторами разом смолкли голоса.

Ребята огляделись. На перевернутом ящике лежала закуска, стояли бутылки из-под водки. Фонарь «летучая мышь», висевший под потолком, тускло освещал фигуры нескольких парней.

Один из них, развалившийся у стены на матрасе, внезапно вскочил, и Николай узнал Уксуса.

Между тем Коля Маленький весело сказал, щелкая по одной из бутылок:

— Кто здесь пьет, кто гуляет?

— А кого тебе надо? — угрюмо спросил один из парней, рыжеволосый, с подергивающейся щекой.

— Братцы! — заорал вдруг Уксус, остервенело рванув на себе засаленный ворот ковбойки. — Дружина!.. Бей!..

Он тоже узнал своих давних врагов.

Все парни, как по команде, вскочили на ноги.

В руках у некоторых блеснули ножи.

— Пусть сперва скажут, чего им здесь надо, — угрожающе произнес рыжий.

Но Уксус уже подскочил к Николаю.

— А ну, пропусти, — оттолкнул он его, дохнув в лицо водочным перегаром. — Меня дела ждут.

Николай покачнулся и снова загородил Уксусу дорогу.

— Погоди. Говорить, так всем вместе.

Прямо перед ним было сейчас худое, искаженное ненавистью лицо Уксуса. Большого усилия стоило Николаю удержаться от прямого удара в челюсть, какой показывал ему на днях Куклев. Но… нельзя.

Главное: удержать этого гада, любой ценой приволочь его в штаб.

Но и Уксус понимал, что любой ценой ему надо вырваться отсюда. Тем более что его действительно ждали. Он сунул руку в карман, где обычно лежал нож. Но пальцы нащупали совсем другое. Пистолет!

Уксус мгновенно отскочил в сторону, и Таран, заметивший что-то неладное, не успел схватить его за руку.

Обстановка накалялась.

— Так что же, будем разговаривать или как? — миролюбиво спросил Коля Маленький, зорко поглядывая по сторонам.

— Пусть он сперва… — начал было один из парней, кивнув на Тарана.

Но в этот момент Уксус заметил прятавшегося за спиной Куклева Витьку. Лицо его побелело от ярости, и, уже не владея собой, он бросился вперед.

— Вот кто продал!.. Убью!..

Илья прямым ударом отшвырнул его назад.

— Наших бьют!.. Полундра!.. — заорал один из парней, бросаясь с ножом на Колю Маленького. Тот увернулся, и парень с разбегу налетел на Борю Нискина. Оба упали, нож со звоном ударился о металлическую переборку.

Началась драка.

Но Уксус помнил только об одном: надо уходить.

Он кинулся к двери, обходя дерущихся, но его схватил Николай. Николай был сильнее, но Уксус вывернулся из его рук, и тут, поняв, что иначе ему не уйти, он выхватил из кармана пистолет и поднял его над головой.