Все они хором повторяли что-то певуче-стихотворное, но слов разобрать было невозможно. Тело на камне слегка пошевелилось. На землю спустился длинный русый локон, выбившийся из давно растрепавшейся косы. Я с ужасом осознавала, кто сейчас там лежит, не в силах сдвинуться с места. Внезапно земля и небо поменялись местами. Едва уворачиваясь от выпадающих из своих кармашков дротиков, я старалась разглядеть причину внезапного полета.
— Кажется у нас любопытная гостья, — крепко держа мою ногу, мужчина в черном поднял меня чуть выше, выходя на поляну. Пятеро стоявших вокруг алтаря затихли, так и не закончив ритуал.
— Мужчина, не вежливо держать девушку за ногу. Пусти немедленно! — кровь приливала к голове, затуманивая последнюю ясность ума. Меня беспрекословно послушались, и я мешком упала к ногам мужчины. Пятеро его друзей зашлись громким смехом. Среди них я отчетливо различила хриплого Аглофуса. Неужели присутствует на каждой подобной церемонии? С трудом перевернувшись на живот и прощупав цела ли шея, я мельком заметила, что одежда безнадежно испорчена. Оставалось надеяться, что такой же комплект присутствует в моем настоящем шкафу в полной сохранности, ведь иначе просто не в чем будет ходить на учебу в прохладные дни, когда куртку уже не оденешь, а в футболке ходить еще рано. Подтверждая мои опасения, фигуры в черном, если не все, то некоторые уж точно, беспрепятственно читали мои мысли, оставаясь в полном недоумении от их содержания. Смотря на Алену, недвижно лежащую на холодном камне, вспоминая себя еще пару дней назад, находившуюся там же, я вдруг сильно захотела обругать ненормальных фанатиков. Камень холодный, а девушке еще детей рожать, между прочим. А здоровье не железное, все почти отморозит, кто ей потом лечение оплачивать будет? Небось, больниц здесь хороших днем с огнем не сыщешь. Вон и мне-то неумело как подобие гипса сделали, уже все тряпки размохрились и только и годны, чтобы пыль под шкафами вытирать. Оставив благородных господ тонуть в пучине моих туманных мыслей, я вытащила из ножен на голенище маленький кинжал, что есть силы, вгоняя его в ногу схватившего меня мужчины. Мужчина взвыл, хватаясь за поврежденную конечность и стараясь аккуратно избавиться от торчащего из ступни лезвия. Воспользовавшись небольшим переполохом, я подбежала к Алене, с силой давая ей пощечину, от чего щека у девушки тут же зарделась, а глаза широко распахнулись. Вытащив второй кинжал, я освободила руки девушки от опутывающих их корней, вкладывая в них крошечное оружие.
Дальше своим спасением ей пришлось заниматься самой. Расставшись со всем оружием, приобретенным у щедрой школы, я кинулась в лес. За мной бежали пятеро, оставив шестого завывать над больной ногой. Споткнувшись о корень, повалившись на землю и кувыркнувшись с небольшой горки, я успела разглядеть небольшую шаровую молнию, размером с кокос, пронесшуюся над головой, как раз в том месте, где только что находилась моя спина. Страх на мгновение сковал мышцы, но подходящий совсем близко мужчина с рук которого, после короткого заклинания сорвалась струя пламени, подпалившая ствол дерева, едва я успела уклониться, открыл во мне второе дыхание. С трудом лавируя меж деревьями, уворачиваясь от мелькающих вспышек, молний и прочей магической канители, которую я просто не успевала рассмотреть, я не заметила крутого спуска, и с визгом покатилась по сырой траве, лишь чудом остановившись, не налетев на чьи-то ноги в черных кроссовках. Не задумываясь, я схватила человека за ногу, повалив на землю и намереваясь бежать без оглядки.
— Совсем рехнулась? Это так ты встречаешь спасителей? Я встала как вкопанная, сглотнув огромный ком, вставший поперек горла. Позади меня с земли, отряхиваясь, поднимался Эрик. Посмотрев на меня, он видимо слегка усомнился в выборе объекта для спасения. Я отчетливо чувствовала запах паленых волос и колтун на затылке, боясь даже предположить, что сейчас творилось у меня на голове. На лбу чувствовалась глубокая ссадина, из которой тонкой струйкой по виску сочилась кровь. Колено разодрано, ноги и руки в ссадинах, а больная рука, потеряв свою повязку, выглядела довольно плачевно.
— Эрик? — я села на землю, словно испуская последний дух.
Казалось, нужно просто передать эстафетную палочку и идти отдыхать на скамейку запасных.
— Узнала? Уже хорошо. Я кивнула, взглянув на пригорок, с которого только что катилась кубарем. Пять фигур в черных рясах смотрели прямо на нас.
— Эрик, прости, но я сделала все, что могла. Теперь твоя очередь.
— Скольких ты убила? — удивился молодой человек, следя за моим взглядом и помогая мне подняться на ноги.
— Многих. Счет потеряла. Свихнулся совсем, что ли? Кого я могу убить? Меч-то у тебя. Я вовремя заметила грозное оружие на поясе Эрика. Оставалось надеяться, что мой доблестный рыцарь умеет им пользоваться. Перед нами возникли фигуры в черном, не утруждаясь живописным спуском, просто переместившиеся с помощью магии.
— Эрик, если тебе не трудно, не думай ни о чем неприличном. Эти монахи того, — я покрутила пальцем у виска. — Мысли читают. Аглофус, являясь важнейшей персоной среди собравшихся, вышел вперед, обращаясь к Эрику.
— Нам нужен ты. Мы готовы оставить девчонку в покое, но ты пойдешь с нами. Эта тварь — Дохи. Ты создашь мне сотню таких.
— Я не… — делая шаг вперед, я собиралась на понятном языке объяснить этому монаху, что не собираюсь никем жертвовать даже ради спасения своей бесценной жизни, но споткнувшись о поставленную Эриком подножку, растянулась по земле, почти касаясь руками начищенных сапог Аглофуса.
— Она согласна, — произнес Эрик, почти севший поверх меня, в то же время, зажимая мне рот рукой. — И я согласен. Укусив его за палец, я набрала полную грудь воздуха, когда молодой человек, шипя от боли, просто сменил руку, потрясая за спиной больной конечностью. Я не постеснялась укусить и эту руку, воспользовавшись моментом свободы, скороговоркой выпалив:
— Я согласна! Аглофус недоверчиво покосился в мою сторону, но в мыслях моих сейчас пролетало перекати-поле. Наступила гнетущая тишина.
— Еще раз повторить? Я-сог-лас-на. Аглофус откинул капюшон. Темные с проседью волосы рассыпались по плечам. Мужчина кивнул своим провожатым и одним взмахом руки освободил меня от тяжкой ноши. Эрика отбросило в сторону. Меня окружили четверо в черных рясах.
— Мальчики, я же свободна, верно? Дальнейшие события я понимала смутно. Эрик поднялся, обнажая меч. Меня подхватывают под руки с двух сторон, и я начинаю какое-то дикое падение в неизвестность. Воздух вокруг темнеет, плотнеет, не пропуская больше ни ветринки, окутывая словно коконом. Легким катастрофически не хватает кислорода, а желудок выворачивает на изнанку. Каждая клеточка кожи болит и ноет, словно желая отделиться от тела. И вдруг все исчезает. Вернувшиеся в мир краски не могли сильно меня обрадовать.
Во-первых, меня все еще мутило, и будь у меня в желудке хоть крошка, четверо в черных рясах об этом тут же узнали бы. Во-вторых, мы стояли на небольшой поляне, в центре которой располагался каменный алтарь. Можно было обрадоваться, что Алены на этом алтаре больше не было, но сейчас грубые руки подталкивали меня аккурат к нему, требуя заменить неудавшуюся жертву.
— Нет-нет-нет-нет-нет! У меня еще после первого раза кашель и почки застужены! Пустите меня ироды! Я вырывалась, как могла, стараясь задеть каждого. Но, как и моих израненных конечностей, магов было четверо, поэтому меня без труда возложили на алтарь, закрепляя руки и ноги уже известным способом. Отойдя на несколько шагов, маги приготовили посохи. Один из них что-то выкрикнул, направляя посох на меня. Словно поднимаясь из недр земли, из раскрытой пасти драконьей головы на посохе вырвалось иссиня-черное пламя, накрывая меня с головой. Дико закричав от страха, я почувствовала лишь холод. Последняя одежда на теле догорала. Возможно, Алену готовили к этому ритуалу заранее, приготовив ее и приодев, как и меня в прошлый раз, но в этот, похоже, утруждаться никто не стал. Маг, совершивший колдовство, подошел ко мне, доставая из складок рясы небольшой кусочек мела гладкий с одной стороны, и заостренный с другой. Я вжалась в ледяной камень. Гладкой стороной мелка мужчина начертал какие-то символы на камне, взглянув на меня и улыбнувшись.
