— Добрый вечер. Я могу вам чем-то помочь? Голос девушки был словно ручеек. Тихий, журчащий и приятный. Не сразу собравшись с мыслями, Эрик кивнул. И сразу наступило неловкое молчание. Девушка ждала его ответа. Собравшись с мыслями, молодой человек вкратце обрисовал все с ним случившееся, упустив разве что путешествие сквозь странное подобие портала, и попросил остановиться на ночлег. Он ожидал категорического отказа. Которого, впрочем, так и не последовало. Девушка радушно приняла его, накормила и постелила на печи. Алена — так звали девушку — последние два года жила одна. После смерти родителей, за неимением других родственников, перебивалась как могла, пока не нашла работу на конюшне. Помогала, не жалуясь на трудности. Она бы рассказала молодому человеку намного больше, если бы он не начал зевать и прикрывать глаза.
— Что ж, вам следует хорошенько выспаться. Доброй ночи, — улыбнулась девушка, выходя с кухни. Сон накатил так незаметно, что на утро Эрик с трудом вспоминал вечерний разговор. Завтрак уже стоял на столе, а Алена хлопотала во дворе, выпалывая сорняки из грядок. Завидев проснувшегося гостя, она тут же бросила все и поспешила в дом. Как истинная хозяйка она обязана была накормить молодого человека.
— Скажи, а не ходят ли здесь слухи о некоем страшном существе, ну чем-то похожим на волка, собаку, тигра, возможно гиену. В общем помесь чего-то с чем-то. Алена вздрогнула, но повернувшись к Эрику, все так же улыбалась.
— Я боюсь таких вещей. Но знаю человека, который это любит.
— Ты скажешь, где он живет? Мне нужно поговорить с ним! Эрик подскочил так резко, что молоко в кружке опрокинулось на стол. Извинившись, молодой человек присмирел и сел на место. Алена быстро вытерла стол и, взглянув на гостя, кивнула.
— По непонятным мне доселе причинам мы с ним довольно тесно общаемся. Работаем вместе. Я вас познакомлю. Вот только уберу все со стола, и мы пойдем на конюшню. Как и обещала девушка, вскоре они вышли из дома и направились дальше по улице. Сделав несколько поворотов и пройдя через небольшие ворота, они оказались перед невысоким, но довольно широким зданием.
С одной стороны его шли небольшие зарешеченные окошки, обозначая стойла, с другой в высоту стена возвышалась лишь до полутора метров, являя собой что-то вроде тренировочной площадки. Пройдя к двери, девушка три раза ударила в нее ногой. На пороге появился нечесаный паренек. На вид чуть старше самого Эрика. Копна светлых волос была больше похожа на солому, которой с удовольствием полакомились бы лошади. Парень стоял, потирая заспанные глаза.
— Ты рано, — буркнул он, широко раскидывая руки и потягиваясь.
— Доброе утро, Пит. Я привела человека, который с удовольствием выслушает твои бредовые истории. Пит с интересом оглядел стоящего напротив него молодого человека, и видимо счел его достойным собеседником. Дверь отворилась шире, и парень пригласил гостей войти. От чая все вежливо отказались. Да и предложен он был скорее для приличия. Рассевшись за столом, все оживились. Алена пыталась занять себя каким-то другим делом, зная все истории друга наизусть. Эрик ерзал на скамье, в нетерпении ожидая рассказа. А Пит, делая вид, что готовится, а на самом деле оттягивая время, дабы больше заинтриговать слушателя, стряхивал со стола несуществующие крошки.
— Недалеко от Вирсополя стоит церковь. Если пройти через тамошнее кладбище, и еще дальше, то выйдешь к леску. Его еще Гиблым местом зовут. Туда люди и так не ходили раньше, а теперь и вовсе даже к кладбищу боятся нос показать. В лесу том всегда темно. Словно день там не наступает никогда. Говорят, оттуда тварь какая-то в последнее время зачастила. Людей жрет, костями не брезгуя.
— Тварь? А как выглядит? Никто не рассказывал? Пит, было, обиделся, что его рассказ так бесцеремонно прервали, но тут же принялся выкладывать новую порцию подробностей.
— Да кто ж его разберет! Кто говорит собаку видал, кто на волка показывает. Кто вообще невиданным зверем зовет. Люди же они со страху что угодно усмотрят и в младенце. Но Эрику и такой информации было достаточно. По описанию их монстр сильно походил на Дохи.
— Как мне добраться до этого города? Равнодушная до этого момента девушка переглянулась с Питом.
Парень в ответ пожал плечами и немного качнул головой.
— Я провожу, — гордо отвернувшись от конюха, ответила Алена. — Пит. Нам нужна лошадь. На время. И приготовь мне мою Салли, если ты конечно не занят. Последнее девушка произнесла с таким нажимом и выражением лица, что Пит беспрекословно проследовал в соседнее помещение, мгновеньем позже позвав туда и своих гостей. Пройдя вдоль нескольких стойл, лишь в нескольких из которых находились лошади, они вышли к небольшой арене, которую как раз можно было увидеть с улицы. Здесь объезжали и тренировали лошадей.
— Это единственная свободная лошадь. Конь. Буян. Но одна проблема — буйный малька. Молодой красавец, статный такой, одно удовольствие продал бы в город. Так искусал всех потенциальных покупателей, смерд. Кажись, хозяин его был какой-то дико страшный человек. Да сгинул видать. А животинка не при делах осталась. Подобрать подобрали, а вот совладать не можем. Сможешь оседлать — бери. Казалось, Пит издевался. Оставив неопытного наездника наедине с полудиким конем, способным из прихоти полакомиться любой понравившейся частью тела, он вышел, прикрыв за собой дверь. Но у Эрика был довольно приятный бонус — с детства он довольно часто посещал конный клуб. Лошади были его страстью, с тех пор, как впервые он посидел в седле в парке аттракционов, когда был еще карапузом. Только в последние годы выбраться с работы никак не получалось, и конные прогулки ушли на второй план. Поэтому сейчас молодой человек был даже рад возможности снова сесть в седло. Но неоседланный конь, косящий на гостей недобрым взглядом, совсем не располагал к мирному сосуществованию. Когда-то ему предоставлялась возможность сидеть на конской спине без седла, но для этого были подобраны спокойные и адекватные животные, к коим никак не мог относиться вороной конь агрессивно бивший копытом в дальней части арены. Гладкая грива струилась словно шелк, длинной челкой спадая на глаза. Хвост то и дело бил по мощным бедрам. Эрику ничего не оставалось, как пойти к коню. Заметив приближение молодого человека, конь лишь фыркнул, раздул ноздри и приподнял губу. Смотря животному в глаза, Эрик медленно шел ему навстречу.
— Хороший мальчик. Давай ты будешь послушным, а я дам тебе морковку? — полушепот больше успокаивал самого Эрика, нежели коня.
Тем более никакой морковки у него и в помине не было. Подойдя ближе, молодой человек смог дотронуться до гривы, проведя по ней ладонью. Встав на дыбы, Буян сорвался с места, увлекая за собой машинально сжавшего руки на гриве человека. Эрик быстро засеменил ногами, пытаясь не попасть под копыта. Конь опасно приблизился к высокому ограждению, стараясь скинуть с себя незваного гостя, когда Эрик, сделав усилие, оттолкнулся от стены и взобрался на конскую спину. На мгновение животное почти остановилось. Сидевший на его спине человек показался ему излишне самоуверенным. Воспользовавшись моментом, Эрик схватился за гриву обеими руками, ногами крепко сжимая конские бока. Буян снова встал на дыбы, пускаясь галопом по арене, брыкаясь и подпрыгивая. Единственное, чего опасался Эрик, что конь упадет на спину и придавит его. Время шло медленно, а силы покидали молодого человека все стремительнее. В конце концов, собрав все силы и сделав над собой невероятное усилие, Эрик сильно сжал ногами конские бока и резко потянул гриву на себя, заставляя Буяна остановиться. Не добившись успеха в избавлении от незваного наездника, конь встал на месте, тяжело дыша и покорно склонив голову. Всадник на его спине вздохнул с облегчением. Еще немного, и он был готов потерять сознание. Отцепив онемевшие пальцы от конской гривы, Эрик подался вперед и аккуратно почесал коня за ухом.
— Ну что дружище, кажется, я победил. Почти мешком свалившись с конской спины, Эрик нашел пол арены невероятно удобным и был готов пролежать здесь еще несколько часов, а то и дней. Главное, чтобы не заставляли двигать руками или ногами. Алена, наконец, открыла глаза. Все уже закончилось. И закончилось благополучно. На радость Эрика, она не видела его мучительного падения.
