Несколько дней они добирались до ближайшей дороги. Еще через пару часов пути на горизонте появились первые дома. Лес в этих местах стал совсем редким – тут и там остались только одни пни. Скоро стали появляться и первые люди. Компания остановилась.
– Кстати, Хель. Ты же хотела вернуться домой, но, как видишь, вариант с караваном отпал. Что ты хочешь делать дальше? Мы с Абдулом идём в приют, а тебя как-то и забыли спросить, хочешь ли и ты туда. Ты ведь даже не представляешь, что тебя ждёт там…– Мари виновато улыбнулась.
– Подозреваю, что от моей деревни вряд ли хоть что-нибудь осталось, после того как я… Ну. Пошумела там. Хотя я всё равно хочу обратно домой. Или не хочу… Ладно, думаю, как-нибудь всё образуется.
Они двинулись дальше. Мари и Абдул прикрыли свои лица шарфами, так, что стало видно только глаза. Хель тоже последовала их примеру, но Абдул рукой показал не делать этого. Мари подошла чуть ближе к девушке и шепотом объяснила:
– Видишь ли… За нашими головами назначена награда в этом городке. А Абдула еще легко узнать по характерному восточному акценту. Ты же выглядишь как типичная северянка. Но кожа уж слишком ненормально серая, люди подумают, что ты больная. А увидев рядом с тобой людей, у которых лица спрятаны шарфами, народ просто подумает, что мы прокаженные и не станут нас трогать. На всякий случай, если кто спросит, скажи что мы к Эббу пришли. Кто его знает, поймет, о чём ты, и отстанет.
Домов становилось всё больше, и все они были из тёмно-коричневого камня. В каждом доме из крыши выходило по несколько труб. Чем глубже в город они заходили, тем вычурнее становилось окружение. Люди же предпочитали тёмные кожаные куртки мехам. Многие ходили в странных шляпах с очками. Тут и там из труб выходил пар. Мимо Хель как-то пронеслась повозка, но без лошадей. Слово эта повозка двигалась при помощи магии, но спереди у неё была какая-то коробка, из которой то и дело вырывались клубы пара.
– Паромомобиль. В последнее время их становится всё больше и больше в этом городе. Не знаю, как они устроены, но двигаются эти штуки при помощи пара. Похоже, Григор наладил производство, – Мари объяснила удивленной Хель, что же это проехало мимо них.
Они зашли ещё глубже в город. Теперь он выглядел довольно таки богатым. Дома стали многоэтажными, улицы с каменными дорогами, а паромобили встречались заметно больше. Все люди куда-то спешили, бежали. Никто не останавливался поговорить с друзьями. Никто не перекидывался даже парой слов. Если же мимо проходящие были знакомы, они просто кивали друг другу и так же молча продолжали свой путь. Это было так не похоже на деревенскую размеренность, что приходилось видеть Хель всю свою жизнь.
Компания сильно выделялась на фоне остальных людей, чтобы не оставаться незамеченной. Скоро к ним подошли двое мужчин в интересной форме: их куртки были тёмно-синего цвета, на груди у каждого был прицеплен жетон с какими-то цифрами. Один из мужчин перекрыл дорогу путникам, его голос был довольно таки вежливым, но слишком наигранным:
– День добрый, господа. Могу ли я узнать ваши имена?
Хель посмотрела на своих товарищей, но они так и стояли молча, так что отдуваться пришлось ей:
– Эээ… Меня зовут Хелья Моркет. А это… Ханна и Ингвар. Они тяжело больны и не могут говорить…
Полицейский скептически нахмурился:
– Могу ли я узнать, откуда вы? Вы очень не похожи на местных.
Девушка вспомнила, что ей говорила Мари.
– Мы из деревни Мелон, с юга. Приехали к Эббу.
Полицейский неприятно рассмеялся, кивнул головой, и так же быстро растворился, бросив напоследок:
– Долбанные искаженные!
Хель очень удивилась такой реакции, но Мари не спешила объяснить, что произошло и поторопила девушку идти дальше. По мере того, как они продвигались по городу, многоэтажные дома стали встречаться реже. Вскоре, дома вообще перестали попадаться. Проходя мимо огромных зданий, построенных из камня и железа, Хель только и успевала вертеть головой, смотря по сторонам. К пару из труб добавился чёрный дым. Улочки стали покрыты каким-то серым туманом, тут и там зажигались странные фонари, а одежда людей сменилась: теперь они носили тканевые рубашки, иногда надевая поверх какие-то жилетки. Странные высокие шляпы сменились на простые кепки и шапки, но все так и продолжили носить очки. Многие люди были неопрятными: одежда в саже и масле, лица грязные. Паромобили тоже изменились. Теперь это были длинные повозки, с огромными коробками сзади. Большинство из них были грузовыми, в них перевозили самые разные вещи: от угля и железа, до каких-то деталей. Бродячих животных стало больше. Хель могла узнать только собак и кошек, других зверей она видела впервые. Один зверь был похож на птицу и ящерицу одновременно: у него были лапы и крылья как у птицы, но голова как у ящерицы, а тело покрыто чем-то похожим на чёрную шерсть. Перемещался этот зверь, опираясь на крылья.
Они прошли вдоль залива. Море вовсю бушевало, волны достигали нескольких метров в высоту. В порту стояло несколько громадных кораблей, по которым туда-сюда бегали люди и что-то кричали. Но Хель с товарищами всё шли и шли. Девушка уже и не понимала, куда именно они идут. Огромные постройки опять сменились на дома. Но теперь они выглядели как-то совсем плохо: сплошные трещины в стенах, разбитые окна, повсюду висят обрывки тряпок. Каменные улочки то и дело переходили на мостовые, покрытые грязью. В лужах валялись порванные плакаты: "Вступайте в ряды тружеников уже сегодня!". Люди здесь выглядели совсем ужасно. Одеты они были в грязные лохмотья, от которых противно воняло. Похоже, что многие серьезно болели и поэтому носили на лицах грязные тряпки. Многие люди сидели прямо на земле, вокруг костров. Кто-то пил алкоголь, кто-то дрался. Кто-то спал прямо так, на улице. Народ выглядел подавленным.
Компания подошла к трёхэтажному зданию. Оно выглядело немного лучше остальных. На крыльце сидели дети. Два мальчика и девочка. Один из мальчиков подорвался и куда-то убежал. Девочка захихикала, а затем спросила:
– Тётенька, а вы к кому?
– Я… – начало было Хель, но Мари незаметно стукнула её по ноге. Девушка замолчала. Так они и простояли какое-то время, в полной тишине. Девочка продолжала рассматривать гостей. Через пару минут из здания вышла низенькая пухлая женщина в роскошной одежде. У неё были короткие белые волосы, глаза подведены, острый нос и пухлые губы. Одета она была в длинное меховое платье, в чёрные сапоги и небольшую шляпку. Из огромных рукавов торчали маленькие толстые пальчики. Она курила трубку.
– Так, так, так… Аванти и Абдул. И зачем же вы вернулись, мои сладенькие? – женщина хитро сощурилась.
– Матушка Луиза. Мы вернулись чтобы… Мы вернулись к вам, – Мари сняла с лица шарф и опустилась на колено.
– Аванти, дорогуша. После того, что ты натворила, было очень глупо возвращаться сюда! Ты думаешь, что я вот так просто забуду всё, что было? А я ведь очень расстроилась твоему поведению! – Луиза протянула руку к Мари.
– Я сожалею о том, что сделала, Матушка. Прошу, извините меня. Я…– Мари поцеловала руку Луизы и опустила голову.
– Простить? Нет-нет-нет, глупенькая Аванти! Я никогда никого не прощаю. Но я дам тебе еще один шанс. Шанс всё исправить. Мне ведь нужны такие опытные люди как вы, – Луиза спрятала руку в рукав.
– Вы так добры, Матушка, -Мари опустилась головой на землю.
– А что это за миловидная леди, что стоит рядом с вами? Мои птички нашептали мне, что вы вместе вошли в город. Но, боюсь, что я совсем не узнаю её, – женщина подошла поближе к Хель и протянула руку и ей.
– Матушка, нет… Хель, не надо! – Мари в ужасе посмотрела на Хель. Девушка протянула руку в ответ Луизе и пожала её. Женщина не ожидала боли, которую испытывают при контакте с девушкой, и упала на землю. Из неоткуда появились несколько детишек и подняли пухлую даму, а затем так же быстро исчезли. Матушка громко залилась противным смехом:
