Правда, задетой Алана не выглядела. Лениво взмахнув веером, она откинулась на спинку кресла и томно проговорила:

— Редфрит по-прежнему мой, моим и останется. В этом можете не сомневаться. Если он и испытывает чувства к жене, так только ненависть и отвращение.

— И остался у неё тоже из ненависти и отвращения? — едва заметно улыбнулась Гайна.

— Ему ведь нужен наследник, дорогая, — с приторной сладостью в голосе ответила фаворитка. — Только ради него он и проводит с ней время. А когда Фантальм подарит ему сына, от неё избавятся, как от изношенной, ставшей ненужной вещи, коей она для короля и является. Вещью, неодушевлённым предметом.

Мне было это прекрасно известно, но слова Тешен всё равно задели. Наверное, сейчас меня задевало всё, что она говорила. Уволить бы, да только это не решит проблемы с эссенцией. Советники ясно дали понять, что моё дело маленькое — время от времени являть себя народу и разрешать проблемы подданных, на которые у его величества нет времени, а может, желания. Кому охота возиться с мелкими тяжбами? Явно не Галеано.

Важные дела и уж тем более издание указов были не в моей компетенции. Прямо мне это не сказали, но намёк был более чем понятен.

Титанических усилий стоило сдержаться и не наброситься разъярённым быком на фаворитку, эту королевскую тряпку-подстилку. Нет, надо действовать умнее. И я ушла, оставив фрейлин сплетничать в своё удовольствие, перемывать мне косточки и прогнозировать моё печальное будущее.

Вечером после ужина выразила желание присоединиться к картёжникам. Как сказал Лео, по вечерам в Божественной гостиной собиралась куча придворных, а порой даже несколько куч. Кто-то играл, чаще проигрывая, чем выигрывая, другим больше по душе была роль зрителей.

Саранна объяснила мне правила самой популярной игры под названием «Пикет», и я, принаряженная и готовая к карточным битвам, а также к уроку, который собиралась преподать всем придворным красоткам, отправилась в Божественную гостиную.

Такое название она получила благодаря гобеленам с изображением местных божеств, затянувшим стены. По колоннам, разграничивавшим полотна, вились лепные колосья, а по мраморному полу стелились отблески пламени. Свечи были повсюду: таяли в массивных канделябрах, пламенели в люстрах, поджигая хрустальные висюльки.

Мне досталось почётное место во главе центрального стола, за которым играла и будущая жертва моего внимания.

— Всем удачи, господа, — объявила я, и игра началась.

Появление королевы в Божественной гостиной привлекло внимание даже тех придворных, которые азартные игры не любили. Сегодня в этом зале было особенно оживлённо.

Дождавшись, когда большинство присутствующих соберутся вокруг нашего стола, я ласково прожурчала:

— Моя дорогая Алана, вы сегодня ещё прекраснее, чем обычно. У вас такой цветущий вид. Не поделитесь секретом своей неземной красоты?

Старательно пытаясь изобразить смущение, Тешен ответила:

— Благодарю вас, ваше величество. Никакого секрета тут нет. Крепкий сон, полезная еда и прогулки на свежем воздухе делают меня такой, какая я есть. — Томный взмах густых ресниц, чувственная улыбка, адресованная всем собравшимся.

Хороша чертовка.

— А я слышала, что вы активно пользуетесь эссенцией фей. Это она насыщает ваше тело силой и красотой.

Алана поджала губы, но отрицать не стала — не было смысла. Как уже успела понять, здесь каждая вторая, если не первая использовала крылатых созданий.

— А вы, ваше величество? — рискнула вякнуть фаворитка. Даже голову вскинула, встречаясь со мной взглядом.

Сложив веер из карт, я пристроила их на затканном зелёным сукном столе и, подавшись вперёд, сплела перед собой пальцы.

— Нет, я открыла для себя другой способ. Кровяные ванны. Отлично омолаживают, заряжают энергией, выводят токсины из организма. Добавляешь в воду… эмм, несколько пузырьков крови и нежишься в своё удовольствие.

— Крови фей? — заинтересованно уточнил кто-то с галёрки.

Порхавшие неподалёку феи, разносившие вина и угощения, напряжённо замерли, а я, снисходительно улыбнувшись, пожурила любознательного:

— Что за глупости приходят вам в голову, лорд? Человеческой, конечно же. Но! Открою вам маленький секрет, — понизила голос до заговорщицкого шёпота. Обвела притихших придворных взглядом и хитро добавила: — Обязательно нужно, чтобы кровь была насыщена эссенцией фей, иначе от таких купаний не будет никакого толку. А вот с кровью маркизы Тешен толк точно будет. Да ещё какой!

Под дружное «ах» Алана побледнела, и я, довольная произведённым эффектом, ещё активнее пошла в наступление:

— Я так давно не баловала себя подобного рода омовениями и, думаю, маркиза Тешен не откажет своей королеве и поделится со мной несколькими пузырьками крови.

— Я…

Маркиза явно прибалдела от такого предложения, а я продолжила мстить ей за Иви, которая по-прежнему едва шевелилась:

— Не бойтесь, часто просить не стану. Только когда вы будете пользоваться эссенцией фей. Это касается и остальных моих подданных. — Повысила голос, чтобы услышали все. — Отныне феи будут докладывать мне лично, с кем делились эссенцией. Они отдают вам красоту и силу, а вы — мне, своей правительнице. По-моему, отличная идея! А вы, господа, что скажете? Согласны?

Теперь уже с Аланой за компанию бледнели все леди и лорды — так их впечатлила перспектива делиться с государыней гемоглобином.

Я хлопнула в ладоши и приказала:

— Стража, отведите маркизу Тешен к лекарю, пусть займётся ею немедленно. Я желаю купаться!

— Займётся? — тоненько пискнула маркиза и вздрогнула, когда придворные у неё за спиной расступились, пропуская стражников.

— Ну же, милочка, скорее. Забор крови — дело небыстрое, — нетерпеливо её поторопила. — Идите к лекарю, он о вас позаботится. А я пока закончу партию.

Будь здесь Редфрит, он бы быстро меня угомонил и поставил на место. Но Редфрита здесь не было. К счастью для фей и к несчастью для маркизы Тешен.

Алана ушла, вернее, её препроводили к выходу.

— Ну что, продолжим? — возвращаясь к картам, с улыбкой предложила я, и придворные поспешили последовать моему примеру.

Оставалось надеяться, что внушение подействует, и хотя бы в ближайшее время из фей перестанут цедить эссенцию.

Надолго в Божественной гостиной я не задержалась. Задание было выполнено, а убивать время на бестолковые развлечения я не хотела. В спальне меня ждал куда более интересный досуг — внушительная стопка книг, которые ещё даже не открывала, и вечерняя медитация, якобы способствовавшая налаживанию отношений с магическим даром.

Отношения у нас пока что были напряжённые, но я не отчаивалась и продолжала заниматься, не переставая повторять, что у Даниэлы на обучение ушли годы, а я тренируюсь всего неделю.

Так что выше нос, Даня. Как говорится, терпение и труд всё перетрут. Вот и будем трудиться во спасение собственной жизни.

В спальне помимо Иви, которую решила оставить у себя, пока ей не станет лучше, обнаружились и другие малышки. Ну и ещё Саранна, куда ж без неё. Если первые выглядели слегка перевозбуждёнными, о чём-то шептались в уголочке, то камеристка была мрачнее обычного.

И ведь симпатичная девушка: густые каштановые волосы, выразительные карие глаза. Черты лица, опять же, приятные, правильные. Но вот постная мина нивелировала все внешние достоинства Саранны, превращая её в пренеприятнейшую особу.

Один раз взглянешь, и больше смотреть не хочется.

— Что на этот раз? — устало спросила я.

Сегодня я много злилась и много нервничала. В общем, приняла повышенную дозу негатива и теперь чувствовала себя разбитой.

— Доставили вашу кровь, — буркнула служанка. — Я отнесла её в ванную. Изволите сейчас купаться?

Упав в кресло, я потянулась к застёжке туфельки, торопясь скорее разуться. Ноги гудели, и голова тоже; должно быть, из солидарности с ногами. От ванны я бы не отказалась, но точно без добавления крови Аланы. Ну её, эту экзотику. Я ведь не какая-нибудь мадам Батори.