— Кем он приходится Даниэле?

— Когда-то она была с ним помолвлена. К сожалению, герцог Сканно погиб в Срединных землях. Отправился туда с поручением и больше не вернулся.

— Что с ним случилось?

— На его отряд напали Дикие. Никого не пощадили, растерзали всех до единого, кроме одного солдата. Молоденького паренька, который вместо того, чтобы напрасно геройствовать, успел скрыться и принёс в Хельвиву (так называется наша столица) это страшное известие.

— Даниэла его любила?

Уголок губ чародейки дёрнулся, словно она пыталась улыбнуться, но вместо этого её лицо исказила гримаса не то тоски, не то боли.

— Она… испытывала к нему чувства. Что же касается презренных, то с ними не надо церемониться. И не называй накшерров лягушатами. Это звучит странно.

Хельвива, накшерры, Дикие… Надо, что ли, завести какую-нибудь записную книжку.

— Это не ответ. — Я посмотрела Эдаре в глаза, всем своим видом показывая, что не отстану от неё, пока не разберусь в хитросплетениях отношений людей и сказочных созданий. — Что вы с этими милахами не поделили?

— Милахи? — Колдунья мрачно усмехнулась. — Тебе действительно многое предстоит узнать, Даниэла. Поверь, они далеко не милахи. Меченые накшерры, феи и другие презренные безобидны. Но те, что обитают в Срединных землях, свободные, — все они Дикие. Безжалостные хищники и убийцы.

С моих губ сорвался невольный смешок:

— Хочешь сказать, отряд военных растерзали феи?

Перед глазами тут же возникли миниатюрные крылатые красавицы: нежные, пугливые и, на первый взгляд, совершенно безобидные. Да и на второй, если честно, тоже. Вот не представляю, кому и как они могут навредить.

— Срединные земли населяет немало древних рас, и ты права, будет лучше, если ты узнаешь как можно больше о нашем мире. Но не сейчас. — Эдара поднялась, оправила юбку, после чего одарила меня материнской улыбкой, видимо, по привычке. — Сейчас мне уже пора, а тебя ждут фрейлины.

Чёрт, совсем про них забыла.

— Увидимся завтра, Даниэла. Саранне можешь задавать любые вопросы, она тоже тебе поможет, чем сможет. — С этими словами колдунья подхватила перчатки, перекинула через руку тонкую шаль и ушла.

Не успела я толком переварить наше с ней общение, как в дверь осторожно поскрёбся Лео.

— Ваше величество, если вам будет угодно, я проведу вас в Шёлковую гостиную. Там вас дожидаются сиятельные леди.

— Сколько штук? — обуваясь, спросила я.

— Штук? — растерянно переспросил накшан.

Или нашкур? Лягушонок, в общем.

— Скольких ко мне приставили девиц-надзирательниц и что входит в их обязанности?

— Насколько мне известно, должности фрейлины удостоились девять леди, принадлежащие к самым знатным родам Треалеса. В их обязанности входит сопровождать вас на прогулках, заботиться о вашем досуге, развлекать вас чтением, танцами и музыкой.

Чует моя печень, мы теперь с ними будем неразлучны.

— Ну что ж, Лео, веди в Шёлковую гостиную, будем знакомиться.

Стоило мне войти в просторную комнату, стены которой были затянуты блестящим шёлком, как голоса стихли, и взгляды всех собравшихся устремились в мою сторону.

— Ваше величество…

Зашуршали юбки — это фрейлины опустились в реверансах. А с ними и феи, что им прислуживали. Одна трудяга разливала по чашкам чай, другая накладывала в тарелки воздушные пирожные, ещё несколько парили с опахалами над моей недавней знакомой-любовницей и двумя другими красотками.

Эдара назвала фей мечеными и заверила, что они не опасны. Интересно, что бы это значило. Им каким-то образом блокируют магию?

Лучше бы её заблокировали Даниэле. Тогда бы Редфрит женился на какой-нибудь принцессе, а я вышла замуж за Петю.

Последняя мысль меня не сильно воодушевила, поэтому я поспешила выставить Оболенского из своей головы.

— Ну, леди, чем займёмся? — спросила, опускаясь в затянутое узорчатой парчой кресло. С высокой спинкой и золочёными ножками; в общем, самое здесь мажорное.

Фрейлины переглянулись, и высокая девица с рыжими буклями сказала:

— Если вашему величеству будет угодно, мы бы могли представиться.

— Пожалуйста, представляйтесь, — разрешила я и почувствовала на себе взгляд Аланы. Далёкий от почтительного и уж тем более дружелюбного.

Маркиза даже не пыталась скрывать свои чувства.

Церемония знакомства заняла около часа, в результате которой я узнала, откуда мои фрейлины родом. Коротко познакомилась с их детством, отрочеством и недавней юностью. Каждой было не больше двадцати пяти. Две, сёстры Гайна и Веллея, и вовсе казались подростками. Белокурые, голубоглазые, миниатюрные — они смущались больше всех и не решались смотреть мне в глаза. А вот Алана, Ярика и Мейриона смотрели прямо, без ложного стеснения, скромности и почтения, словно это они здесь были королевами, а я принадлежала к презренным.

Как звали остальных девиц, я не запомнила. В голове и так уже была каша из незнакомых слов, названий и имён.

Пока фрейлины рассказывали о себе, феи следили за тем, чтобы ни одна не осталась без угощений, и снова мне бросилось в глаза, с каким пренебрежением относятся к ним все леди без исключения. На Лео они и вовсе не смотрели. Видимо, в их представлении он приравнивался к мебели. Пуфику, например, или тому же опахалу.

Заметив, что феи из последних сил обмахивают придворных красавиц, я не выдержала и сказала:

— Хватит гонять тут воздух. Мне уже холодно.

Феи, казалось, только того и ждали, положили опахала на подоконник и улетели в другой конец комнаты.

Алана и её обмахиваемые подружки недовольно поджали губы, но возражать не рискнули.

— Ваше величество, должно быть, предвкушает сегодняшний вечер, — сказала Ярика — сероглазая шатенка с мелкой россыпью веснушек.

— А что будет сегодня вечером? — Я напряглась.

Надеюсь, не попытка номер два. Ну то есть не очередной поход в храм с надеждой, что какой-нибудь другой бог окажется благосклоннее и благословит его величество на публичное порно.

— В Хельвиву прибыли гонцы со всех уголков мира, — просветила меня Мейриона. — Они будут приветствовать ваше величество и дарить вам подарки по случаю свадьбы.

А, ну это ладно. Вот это я понимаю вечерняя программа.

— А завтра нас всех ожидает захватывающая охота! — поделилась радостью фрейлина, имени которой я так пока и не запомнила.

Следом за ней подала голос Алана:

— Ред… Его величество сказал, что эта охота запомнится всем надолго. Ведь будут охотиться не животное.

— Ах! — дружно выдохнули фрейлины, и маркиза, явно довольная произведённым эффектом, заговорщицки продолжила:

— Нет, в этот раз никаких оленей и кабанов. В этот раз будут охотиться на Дикого, на которого маги ещё не успели поставить метку! Ох, пощекочет он нам всем завтра нервы.

— Это действительно будет незабываемая охота! — восхитилась Ярика.

— Мне даже немного боязно, — вздрогнула Гайна, но улыбаться не перестала.

Не знаю, чему они все так обрадовались. Лично у меня не было никакого желания принимать участие в намечающейся травле.

Хотела уже сменить тему, чтобы не думать об охоте, но маркиза Тешен, явно чем-то довольная, продолжила:

— Жаль, вас на ней будет, моя королева. Всем известна ваша страсть к травле животных, но его величество не может себе позволить рисковать здоровьем супруги и матери его ребёнка.

Ей следовало бы податься в секретари Редфрита, а не к королеве в услужение.

Наверное, эта новость расстроила бы настоящую Даниэлу, может, даже разозлила, мне же стоило немалых усилий, чтобы не начать улыбаться во весь рот. Это что же получается? Редфрит завтра уберётся в лес развлекаться, а я останусь здесь? Типа пленница? Я вас умоляю! Ничего не имею против такого затворничества.

Мне точно будет чем заняться в отсутствие тирана. Могу, например, получше осмотреться во дворце, познакомиться с прислугой, заглянуть в библиотеку. Во всех прочитанных мною фэнтези-романах в королевских дворцах имелись библиотеки, да ещё какие! Вот где каждая уважающая себя попаданка обязана искать ответы.