Ужасающая правда открылась еще на заре правления Редфрита. Тогда родственники колдуньи, принадлежавшие к одному из самых влиятельных родов Треалеса, сумели надавить на молодого правителя. Добились вместо казни для сумасшедшей пожизненного заключения. Но сейчас…

Но сейчас ему уже нечего терять. Редфрит не верил, что Фантальм вернется к жизни, а значит, и за трон не стоит держаться. Не стоит переживать, что знать начнет бунтовать, когда одну из них, дворянку в демон знает каком поколении, превратят в приманку для Спящего.

Единственное, чего желал Галеано, – это исправить ошибку отца и матери. Усыпить духа и, возможно, пока еще будет оставаться королем, что‑то поменять в отношении накаи. Ну а дальше…

Возможно, получится начать сначала. Без власти, к которой так привык, без раболепного преклонения, которое его порой раздражало. Но зато… с Даниэлой.

Подумав о своей светлой девочке – так часто он называл ее в мыслях, порой даже этого не осознавая, – король невольно улыбнулся. Он и сам не заметил, как привязался к ней настолько, что теперь не представлял без нее жизни. Да и Даниэла, пусть и продолжала сопротивляться, но с каждым днем становилась к нему все ближе. Шаг навстречу, и еще один… Они продолжали сближаться, с интересом друг друга узнавая, и Редфрит с каким‑то мальчишеским восторгом представлял, как наконец сделает ее своей. Будет обладать этой женщиной ночами, любоваться ею по утрам, думать о ней целыми днями, а вечерами засыпать, заключив в свои объятия.

«Не отпустит», – твердо решил для себя монарх. И никому не отдаст. Если потребуется, надавит на Ярого, чтобы тот официально, при свидетелях, прекратил этот фарс с помолвкой.

Его светлая девочка будет только его.

На подъезде к Мандоре пришлось отвлечься от приятных мыслей. Приказав себе перестать витать в облаках, Редфрит сосредоточился на преступнице‑чародейке. Было решено не рисковать и не вести ее в Хельвиву, а провести ритуал прямо в крепости.

Для этого нужна была принцесса. Пока остальные крылатые работали бок о бок со столичными магами, Редфрит и Арайна устраивали «паломничества» в треалеские тюрьмы. Накаи была отличной наездницей, но сегодня почему‑то отказалась составить королю компанию, заявив, что долгой поездке верхом предпочитает стремительный полет.

– Так будет быстрее, – сухо объяснила она. – Я прилечу раньше тебя и все подготовлю. Главное, предупреди капитана крепости о моем появлении, чтобы меня ненароком не изрешетили стрелами.

Редфрит отчаянно надеялся, что сегодня все закончится, что тело чародейки, убийцы новорожденных, заинтересует духа. А если нет, они будут искать другой способ избавиться от заразы, поразившей их мир.

Он больше не мог продолжать приносить в жертву людей.

Капитан крепости, раболепно кланяясь, проводил его мрачными коридорами до входа в башню, где должен был состояться призыв. Карие глаза на одутловатом лице едва не светились от счастья, когда он говорил о заключенной номер шесть.

В крепости Заблудших душ имен не существовало, только цифры, которые присваивали безжалостным убийцам.

– После сегодняшнего все вздохнут с облегчением. Графиня… – Мужчина осекся и, стерев рукавом выступивший от волнения пот, с дрожью в голосе продолжил: – я хотел сказать, заключенная под номером шесть – страшная женщина. Опасная ведьма. Нам всем будет лучше, когда это исчадие тьмы покинет мир живых.

Было видно, капитан чародейку боялся. Да и на лицах сопровождавших их солдат, несмотря на попытки оставаться бесстрастными, читался страх.

– Она слишком могущественна.

– Это хорошо, что могущественна, – сосредоточенно кивнул Редфрит. – Именно это нам и нужно – сильный «сосуд».

Военный недоуменно моргнул, но уточнять, что имел в виду его величество, не решился. По винтовой лестнице они поднимались в молчании, и в башню, в которой уже все было готово для ритуала, вошли, не проронив ни звука. При виде начертанного на полу круга, края которого были испещрены незнакомыми знаками, капитан прошептал короткую молитву и поспешно ретировался к своим солдатам. Заклинание‑клетка, придуманное северными чародейками, удерживало одержимого, не позволяя тому вырваться за пределы круга и причинить вред кому‑нибудь из присутствующих.

Бегло осмотрев помещение, Редфрит приблизился к Арайне.

– Готова?

– Более чем, – хмуро отозвалась принцесса и опустила голову, словно не хотела встречаться с ним взглядом.

– Все в порядке?

А вот теперь она посмотрела ему в глаза, и Редфрит едва не отпрянул под ее полным затаенной злобы взглядом.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍– Все будет в порядке, когда древний исчезнет. А сейчас не мешай, мне надо готовиться.

Накаи отвернулась. Спросить, что с ней происходит, король не успел. Тяжелая дверь отворилась, и в комнату вошла закованная в кандалы колдунья.

Годы заточения не пощадили красавицу графиню. Да и темная магия, на которой та помешалась, оставила свой след на ее лице. Глубокие складки изрезали лоб женщины, залегли в уголках рта грязными тенями. Некогда яркие зеленые глаза потускнели и рыжие волосы побелели от седины.

«А ведь она моя ровесница», – с удивлением рассматривал преступницу Редфрит.

Впрочем, стоило отдать колдунье должное: слабой она не выглядела и шла твердо, величаво расправив плеч. Так могла бы держаться королева, а не осужденная за несколько минут до смерти.

Перед тем как войти в круг, она остановилась, словно раздумывала, стоит ли двигаться дальше. Один из тюремщиков толкнул ее в спину, и чародейка оказалась в центре колдовского рисунка.

Еще несколько минут приготовлений, и вот она лежит на изъеденном временем камне, надежно скованная чарами. Редфрит считал каждую секунду, умоляя богов, чтобы на этот раз все получилось.

Но кажется, боги о нем забыли.

– Можем начинать. – Закончив наносить на тело осужденной ритуальные знаки, Арайна вышла из круга.

– Удачной охоты, ваше величество, – криво усмехнулась колдунья, словно происходящее ее забавляло.

Редфрит не удостоил ее ответом. Перевел взгляд с ведьмы на принцессу и нахмурился. Арайна смотрела на него с ненавистью такой же очевидной, что и в день, когда он убил ее брата.

Словно не было последней недели и их обоюдных попыток построить мост между королевством людей и Средиземьем.

– Начинай, – велел Галеано, и накаи, прикрыв глаза, стала нараспев произносить слова призыва.

В этот раз все было так же, как всегда. Напряженные минуты ожидания, ужасающие метаморфозы, происходящие с заключенным, тщетные попытки одержимого вырваться из круга.

Магия северянок не отпускала, а тело колдуньи, ко всеобщей радости, оказалось сильным сосудом.

– Кажется, получается… Он слабеет! – взволнованно воскликнула Арайна и с еще большим жаром стала выкрикивать слова заклинания.

– Ну же, давай засыпай, – шептал, как молитву, Редфрит, не сводя взгляда с беснующейся чародейки.

Сейчас лишь чудовище за призрачной чертой имело значение. Мир вокруг перестал существовать. Остались только он, молодой король, и древняя сущность, опрометчиво разбуженная его родителями, заточенная в теле колдуньи.

– Усни… Пожалуйста, оставь этот мир… – беззвучно шептал Галеано, глядя в затянутые бельмами глаза.

Казалось, вот сейчас все закончится, и он сможет наконец облегченно выдохнуть, но неожиданно одержимая, не оставлявшая попыток вырваться из колдовского рисунка, застыла.

Белые губы растянулись в сумасшедшей улыбке.

– Неинтересно, – прошипела сущность и, отделившись от тела, исчезла в одно мгновение.

На полу осталась лежать мертвая чародейка.

Прикрыв глаза, его величество выругался сквозь зубы.

– Неинтересно ему… Проклятая тварь.

– Ваше величество… – совсем близко раздался голос капитана.

– Что?! – резко, не сумев сдержать досады, рыкнул король.

– У… у вас кровь.

Военный указал на руку правителя, и только тут Редфрит почувствовал боль от пересекающего ладонь пореза.