— Зачем? — Она как-то совсем обескураженно посмотрела на смартфон в руке и вернула его к уху. Клем очень громко говорил.

— Чтобы поздравить тебя, конечно. У тебя день рождения сегодня. Ты что, забыла?

Лайла рассмеялась:

— Ага! Не представляешь! Забыла! Совсем! А вы хотели мне сюрприз устроить? А я не даю? Блин… Буду через пол… Нет, через час. Можете начать вечеринку без меня, разрешаю!

Она положила трубку и подняла глаза на Николя.

— Представляешь, у меня сегодня день рождения!!! Друзья устроили мне сюрприз, а я на него не явилась!

Мужчина немного растерянно на нее посмотрел, но прежде, чем успел озвучить свою мысль, Лайла бесцеремонно его перебила:

— Если ты мне сейчас скажешь, что тебе нечего мне подарить, я тебя стукну! — Девушка угрожающе придвинулась к нему и злобно посмотрела в глаза. — Мне от тебя подарков на всю жизнь может хватить! Собеседование с мадам Жако было вообще самым лучшим подарком в моей жизни!!!

Николя расслабленно и чуть виновато улыбнулся.

— Тогда у нас есть еще один повод для бокала вина. Как вы полагаете?

— Именно с этой целью я и сказала, что буду через час. И я надеюсь, что ты разделишь со мной мое совершеннолетие? — Спустя несколько ударов сердца Лайла поняла, как двусмысленно прозвучало ее предложение, и смутилась. — Я ведь уже была у тебя в гостях. А ты у меня — нет… И вообще, это отличный повод познакомить тебя со всеми. —

Тут она подумала об Алексе и поморщилась. — Хотя, возможно, с одним знакомством можно и повременить, там не чем особо гордиться…

— Думаю, я не имею и шанса отказаться.

— Да-да-да, это будет невежливо, или еще по каким-там причинам ты не можешь отказаться, но не можешь!!! — Лайла уже тараторила, немного захмелевшая, и румяная, и счастливая.

Она всегда любила свой день рождения. Не из-за подарков или праздника, не из-за того, что она будет в центре внимания, а из-за призрачного ощущения волшебства. В этот день с ней всегда приключались невероятные вещи. И ее совершеннолетие не стало исключением. Они с Николя ехали в машине, Жюль тихонько поздравил ее с праздником, когда хозяин ему что-то шепнул, и в салоне воцарилась тишина.

Мысли, однако, с восторженно-праздничных быстро превратились в печальные. Того, кого она хотела видеть больше всего рядом, не было. Генри был далеко, и даже поздравления от него дождаться было нереально — вряд ли он вообще знал, что у нее сегодня праздник. Что же его так поглощает в этой самой работе, что он вынужден так часто ее, Лайлу, оставлять? Ведь с тех пор как они вернулись, он едва ли был рядом. И эти встречи урывками, эти постоянные короткие свидания, будто рядом надоедает установленный таймер, и время вот-вот выйдет. Эти поездки, в конце концов! Уже неделю его нет, а поговорили они от силы раз пять. Лайла так скучала, так стремилась к нему всей душой. Она не могла представить, как, наверное, мучается любимый. Она хотя бы нашла отдушину в этих странных красочных письмах. Они и отвлекали от щемящего чувства потери, и давали какую-то странную призрачную связь с дорогим сердцу человеком. Некоторые письма она писала от руки, фотографировала и вставляла в послания. Будто это могло хоть как-то приблизить к ней Генри в пространстве. И ведь она даже не знала, как далеко он находится…

Из размышлений ее вырвал телефонный звонок. Николя снял трубку, нахмурился, разговор вышел быстрый, резкий, рваный. Мужчина не договаривал фразы, но не так, будто не хотел говорить при Лайле, как она привыкла слышать разговоры Генри, а будто не хотел сказать лишнего, слишком грубо или неприятно для собеседника.

— Жюль, ускорься, будь добр. Лайла, милая, простите меня. Мне придется поступить невежливо и отказаться от вашего приглашения на праздник. Личная жизнь моей матери вновь дает о себе знать. И я не могу допустить повторного скандала. Пока они в «Гранд-де-Буйон», прессу еще можно сдержать. Мне очень жаль…

— Николя, о чем ты! Это мне очень жаль, что снова разлад в вашей семье! Я уверена, что все образуется! Что бы там ни было! — Она с силой сжала ладонь брюнета, отметив, как крепко тот сжимает губы, когда волнуется. Спустя несколько минут они подъехали к ее дому. Лайла остановила мужчину прежде, чем он успел выйти из машины, чтобы открыть для нее дверь. Она отметила, что спустя несколько мгновений Жюль потянулся к ручке двери, чтобы сделать это вместо шефа. Девушка тем временем продолжала: — Я знаю, что ты со всем справишься! Что бы ни случилось, у тебя получится все сделать, как надо! Я знаю, Никки! — Все это время она сильно сжимала его руки в плечах и пыталась вложить всю уверенность, что чувствовала в нем, через взгляд. Мгновением позже Николя чуть расслабился, благодарно кивнул и немного улыбнулся. Это глупое прозвище действовало на него удивительно умиротворяюще, будто они и сейчас оказались на берегу водопада в парке.

— Спасибо, милая. У вас, и правда, талант. Своими словами вы просто пробудили во мне готовность свернуть горы для разрешения этого недоразумения. — Он расцепил сложенные на коленях руки и протянул их к плечам девушки, отражая ее позу. — С днем рождения вас, мадемуазель Лайла! Ваша юность не помеха вашей мудрости! Я искренне счастлив быть знаком с вами. И искренне счастлив быть вашим другом! — Он приблизился к ней и трижды расцеловал в щеки, выражая этим свои поздравления.

— Спасибо, Николя! До свидания! — Лайла, наконец, вышла из машины, поблагодарив за помощь водителя, и немного несмело направилась к дому. На пороге распахнутой двери стояли ее родители, и, видимо, внимательно наблюдали за тем, что происходило на их подъездной дорожке. Она только надеялась, что из-за предупредительно открытой пассажирской дверцы не было видно, что происходило в салоне. Хотя, какая разница, ничего предосудительного не происходило, только вот разговора все равно было не избежать. Но хотя бы на сегодня у нее есть хорошая отговорка.

Клеман сидел на заднем дворе у Лайлы, с ужасом вспоминая и анализируя последние несколько часов. Он даже готов был попросить у кого-нибудь из друзей Алекса сигарету, но было неловко перед родителями подруги.

Тогда, после экзамена, ему пришло смс с номера Кати: «Нужна твоя помощь. Можем встретиться в молле?» От неожиданности он даже не сразу понял, о чем вопрос, но, когда сообразил, пришло другое сообщение: «Только никому не говори, я потом все объясню». Он тут же отправил ответ: «Встретимся в кафе, где было первое свидание». И опрометью бросился в сторону торгового центра, как только ему удалось попрощаться с Жасмин. Вся эта переписка была странно напрягающей. Он должен был испытывать радость и спокойствие, что Катя нашлась, наконец, но ему все еще было тревожно. Почему она пишет, что мешает ей позвонить? Вдруг она все еще в опасности? А вдруг она не может подойти в это кафе? На смс она не ответила.

Весь на нервах он кружил вокруг кафе, их место было занято влюбленной парочкой, а остальные столики были как на ладони, но девушка не занимала ни один из них. Клеман миллионный раз проверил входящие, но новых смс не было. А отчаянии он уже хотел позвонить ей, как к нему подошел какой-то мальчик.

— Катю ждешь? — И получив утвердительный ответ, добавил: — Она у черного входа. Северная сторона. Просила быть как можно быстрее.

Клем рванул в сторону Северного выхода. Пробегая мимо колонны, он задохнулся воздухом: кто-то резко дернул его за локоть, и он сбился с пути, огибая колонну, повинуясь центробежной силе. Тут же в ухо уткнулись чьи-то губы, и, не давая опомниться, и быстро зашептали:

— Ну, куда же ты, глупый, а если бы я не успела? Пойдем, пойдем, только тихо. — Голос он узнал, но Катя выглядела очень странно. Полувоенные штаны и высокие берцы, майка с капюшоном, из-под которого виднелись белые волосы и козырек бейсболки. На глазах очки в пол-лица. Если бы не знакомый шепот и запах, он бы ее не узнал.

— Что? Что это? Почему? А это откуда?! — Катя достала чипованную карточку и провела их в комнату для персонала. Там было темно, но девушка легко ориентировалась.