— Ты хочешь сказать, что выбора у меня все равно нет? Босиком я точно не пойду… — её взгляд упал на часы. — Николя! Ты снова прогуливаешь работу!

— Ну должно же быть хоть что-то приятное в том, чтобы являться владельцем… — мужчина смотрел с доброй усмешкой во взгляде. И с хитринкой.

Они провели весь день вместе. И, пожалуй, Лайла впервые за долгое время смогла полностью выбросить из головы навязчивую идею, что у них с Генри не все в порядке. Что как только все налаживается между ними, он опять ускользает. И Лайла снова остается одна.

Разговаривать с Николя было легко. А фотоаппарат в руках стал верным спутником. Вернувшись домой под вечер, девушка натолкнулась на встревоженное лицо матери.

— Лайла, а разве у Генри не седан? Чья это машина? — Каролин старалась звучать непринужденно, но ей не удалось скрыть беспокойство.

— Меня подвез Николя. Генри пришлось уехать ненадолго. — Лайла тоже постаралась сдержать грусть и раздражение в голосе — не успела вернуться домой в хорошем расположении духа, как снова ей напомнили о ее переживаниях.

— Ну, и кто он? — Это должно было прозвучать, как предложение посплетничать и поделиться девичьими секретами. Но Лайла услышала в как бы невинном вопросе упрек и допрос.

— Мам, у меня послезавтра экзамен. Я пойду почитаю.

Но в этот раз женщина не стала так тонко сглаживать углы.

— Лайла. Мне нужно знать, где и с кем ты проводишь время. Это вопрос заботы и безопасности. Кто такой Николя? Сколько ему лет, откуда ты его знаешь, какие у вас отношения?

— Давай мама, продолжай. Сплю ли я с ним? Платит ли он мне за это?

— Я не знаю, что ты себе думаешь? Но ты не можешь со мной так разговаривать! Я же волнуюсь за тебя! И спросить я хотела про твою личную жизнь, потому что ты моя дочка! Я думала, у вас с Генри все хорошо… А тут этот Николя. И я обещаю, Лайла, если ты сейчас скажешь мне, что это не мое дело, мы с тобой очень! Очень поссоримся!

— Прости, мамуля. Прости! — девушка виновато опустил глаза. — Просто мне и стыдно, и обидно! И ты даже не представляешь, как я вам с папой благодарна, что вы мне даете время и свободу. Но я не готова сейчас об этом говорить. Не о Генри. А Николя друг. — Она посмотрела на маму и снова виновато отвела глаза. Похоже, успокоить ее не удалось. — Я, и правда, пойду!

Она позволила себе провести вечер, разбирая фото и видео. Написала письмо любимому, в красках описав водопады и парк, приложив самые удачные снимки. Даже не верится, что через неделю у них начнется взрослая жизнь…

====== Полет и полный улет ======

Генри сидел в самолете, ожидая взлета, и вспоминал их разговор с любимой.

-Ты знаешь, что я очень тебя люблю? Очень. И ты занимаешь очень важное место в моей жизни. — Девушка расплылась в улыбке. — Поэтому твое мнение для меня может стать решающим. Мне нужен совет… У меня есть возможность совершить прорыв в работе с отцом, но для этого придется срочно уехать, и когда я говорю срочно — это значит уже завтра. И я не смогу сдать экзамены. И я не знаю, как мне поступить…

Улыбка ушла с лица Лайлы, и она вмиг посерьезнела.

— Уехать надолго? — голос чуть дрогнул.

— На две недели — как раз на время экзаменов. А потом еще несколько раз на такой же срок.

— Мм… Опять уехать… Это очень важно для тебя, да?

— Если бы было иначе, я даже не поднимал бы эту тему. Просто отказался бы, и все…

Лайла задумалась.

— Ты не можешь всю свою жизнь ставить на паузу. Если ты не сдаешь экзамены, то автоматически не поступаешь в этом году в университет. Если не поступаешь в этом году, то тебе нужно будет хотя бы номинально учиться в следующем опять на низшей ступени. Это повлияет на твое будущее. Причем, значительно!

— Ты права, и я тоже об этом думал…

— Почему бы тебе не сдать экстерном? Я не уверена, но мне кажется, все условия выполнены. Нужно уточнить у Кати. — Генри стоял с таким выражением лица, будто Лайла говорила на иностранном языке. — Катя сдавала экстерном экзамены низшей ступени. Или какие-то еще… Клеман что-то рассказывал. Позвони ей. Не знаю, сможет ли наша администрация это организовать. Но это хоть какой-то шанс.

Парень не выдержал и закружил любимую в объятьях.

— Ты просто маленький гений! Солнышко мое, я обожаю тебя! Я обожаю тебя! — Он бережно поставил ее на землю и впился в губы требовательным поцелуем. Лайла таяла в его объятьях, абсолютно не в силах сопротивляться этому цунами нежности, обрушившемуся на нее в лице голубоглазого блондина.

— Я тоже тебя обожаю… — Тихо и немного грустно произнесла девушка.

В тот момент ему показалось, что у него хватит сил поступить правильно, но слова предательски застряли в горле, и вместо признания у него вышло то, что вышло. И нет, он опять не соврал, и Лайла даже не стала выпытывать подробности, но на душе все равно было тяжело.

Ему повезло. Видимо тот незнакомец, о котором упоминал Алекс, действительно навел шухер в администрации лицея, потому что Генри только стоило обратиться с просьбой о сдаче экстерном, как ему тут же предоставили такую возможность. Буквально в течение часа ему назначили дату и время, когда он сможет в персональном порядке сдать необходимые тесты комиссии из преподавателей.

Но если с учебой все сложилось более, чем благополучно, то вот с любимой он так и не смог попрощаться. Слишком много дел было перед отъездом. Он даже не смог позвонить перед вылетом. Опять он оставляет ее одну. Стоит ли конкурс таких жертв? Может, плюнуть на все это? Он почти вскочил, чтобы сойти с самолета, как он все-таки начал движение. Две недели. Они пролетят незаметно, дорогая, я скоро вернусь…

Клеман, Жасмин и Лайла стояли в коридоре, ожидая начала испытаний. Совсем как четыре года назад, когда они сдавали выпускные на следующую ступень базового образования. Видимо, Жасмин тоже пришла эта ассоциация на ум, она улыбалась каким-то своим мыслям, но Клеман стоял угрюмый и нелюдимый.

— Клем, я уверена, просто очень уверена, что с ней все будет хорошо.

— Сегодня уже вторая неделя пошла! А вдруг что-то страшное случилось?

— Если Фрэнк с ней, то они в безопасности. Не сомневайся даже! — вступила в разговор Жас.

— Кто такой Фрэнк? О чем ты? — Лайла была более чем удивлена.

— Да, я потом тебе объясню. — Клеман почему-то смутился и не стал бросаться в подробности. — Голова гудит… А говорят, понедельник — день тяжелый. Среда тяжелее.

— У кого как. — Жасмин поежилась. — У меня тяжелее всего понедельник и четверг.

— Доктор Рэй? — Лайла тихонько сжала плечо подруги.

— Угу. Если бы не Эван…

Их позвали в аудиторию, и вся компания, подобравшись, пошла сдавать последний экзамен. Никто не поднимал тему Генри и Кати, понимая, что это больной вопрос. Спустя несколько часов, когда Жас уже сосредоточенно воображала, в чем пойдет на выпускной, и в чем Лайла туда пойдет, их компанию прямо по дороге в кафе притормозила уже знакомая машина. Из нее молниеносно выскочил Николя, как всегда бесподобный в своем классическом костюме, открыл дверь для девушки и подал ей руку:

— Вы, наверняка, забыли. Но сегодня у вас беседа с Ромильдой. Нам следует поторопиться! — Лайла шокировано распахнула глаза, хлопнула ресницами и, схватив протянутую руку, уселась в авто. Николя извинился перед застывшими друзьями и пошел к другой двери. В этот момент открылось окно.

— Ребята, может, со мной? Поддержите меня… — Девушка виновато улыбнулась.

— Прости, дорогая. Но у меня сегодня планы. Времени осталось только для чашечки кофе… — Жас вернула виноватую улыбку. Клеман ей кивнул, глядя на экран смартфона.

— Да, у меня тоже объявились дела. Прости, Лайла, это, правда, важно.

Девушка тоже кивнула. И машина тронулась.

— Спасибо, Николя. Я бы забыла. И никогда бы не простила себя за это. — Лайла звучала тихо и искренне. Атмосфера в салоне стала тягучей. — А ты из-за меня опять прогуливаешь, Никки!

Николя громко рассмеялся, и вся неловкость лопнула, как мыльный пузырь.