— Сын, что случилось?

— У Джея должна состояться пресс-конференция или лучше интервью тет-а-тет с кем-нибудь из проверенных авторов по поводу фото. Сможешь организовать?

— У тебя завтра экзамен! О чем ты думаешь?! — Антуан еще немного неразборчиво побормотал и выдал: — Это исключено! Завтра после экзамена я все организую.

— Пап, это важно. Понимаешь? Очень важно! Я могу и сам с кем-нибудь связаться. Но будет лучше, если это будет официально.

Поняв, что сына не переубедить, Антуан сдался.

— Приезжай на студию, как только сможешь. У меня есть пара идей.

— Спасибо! Уже выезжаю!

— Алиса, позвольте быть откровенным… Я безумно люблю всех своих фанатов, и с удовольствием и гордостью читаю их отзывы и комментарии, письма и пожелания. Но я не могу знать их всех. Эта девушка, как оказалось, — моя преданная фанатка, она оставляет отзывы и комментарии достаточно часто, написала целую рецензию на мой новый альбом, причем весьма глубоко проанализировав мое творчество и стопроцентно уловив мой посыл. Но я не уверен, видел ли я ее больше, чем один раз. Вся эта шумиха, которую искусственно раздувают… Не более, чем чушь!

— И часто вы себе позволяете такие прикосновения к незнакомым девушкам? — ехидно уточнила журналистка.

— Все вырвано из контекста. Я исполнял новую песню — трогательное и сильное произведение, по крайней мере для меня. Под влиянием момента девушка расчувствовалась, и под влиянием этого же момента, эмоций, которые охватывают меня во время выступления, я позволил себе вытереть слезинку с ее щеки. То мгновение общения, которое между нами случилось, было искренним и наполненным эмоционально и творчески. Но опошлять это предположениями, спекулировать на плохом качестве фото, высказывая дикие идеи… Это не достойно хорошей прессы. Вы так не считаете?

— Может, чтобы нам не пришлось, как вы выразились, спекулировать и предполагать, вы просто приоткроете завесу тайны над своей личной жизнью?

— Спрашивайте! — Джей широко улыбнулся. Улыбка была открытой и искренней.

— Ваше сердце свободно?

— Нет. Думаю, скрывать это у меня не получилось бы все равно. В моих песнях все прозрачно — я сейчас очень глубоко и серьезно увлечен. Опережая ваш следующий вопрос: она прекрасна, и дерзка, и очень любопытна, и она дает мне силы, чтобы жить, творить, дышать… Она — это просто нечто.

— То есть, любовь освещает ваш творческий путь. Взаимная любовь? — Джей еще ярче улыбнулся и кивнул. — Ну, конечно, смогла ли бы хоть какая-то девушка устоять перед вами…

Улыбка на лице не изменилась ни на йоту, но внутри больно кольнуло. Лайла еще не знает о том, перед чем не устоять по мнению Алисы никому… Как она отнесется к такой конкуренции, сможет ли доверять ему достаточно, чтобы эта конкуренция ее не беспокоила. Ведь ее по сути и нет — ему никто не нужен, кроме любимой зеленоглазой нахалки… С каждым днем рассказать становится все сложнее, хотя предполагалось, что все будет наоборот. Он опять не осмелился ей признаться, хотя момент был более, чем подходящий. Но прокрутив в голове привычную отговорку со скорыми экзаменами, он опять струсил. Когда-нибудь он ее потеряет из-за этой проклятой трусости!

С трудом закончив интервью, которое длилось еще больше полутора часов, он отклеил наконец улыбку с лица и с тяжелым сердцем отправился отсыпаться на диване в гримерке. Сил, чтобы ехать домой, уже не осталось, а завтра нужно еще заехать за Лайлой, чтобы подвезти ее. Он уже скучал… Так сильно скучал, хотя прошло всего несколько часов. Генри заснул, так и не выбросив из головы мысль, что было бы правильнее вообще никуда ее не отвозить, а просто жить вместе, как Эван и Жасмин. Но это было недостижимой мечтой, пока он не признается ей, кто он на самом деле.

Лайла в растерянности стояла у двери, не решаясь зайти в дом. Что она скажет родителям? Как она объяснит этот ажиотаж? Нет, она не сомневалась, что ей не придется оправдываться перед родными. Но она поставила в такое неловкое положение свою семью… Может, за выходные журналисты и не выяснили, где она живет, но это рано или поздно произойдет. И вот тогда… Она съехала по двери на корточки и не могла заставить себя войти. Ноги просто не слушались.

Через несколько минут бесполезного сидения она собралась с силами и встала. Но перед домом остановилось незнакомое авто, и Лайла уже пожалела, что так долго оставалась на улице. Нащупывая в кармане сумки ключи, она взглянула на подъездную дорожку и ее плечи невольно расслабились.

— Николя?! Добрый вечер! Боже, что ты здесь?.. Ох… Ты видел, да?.. Я не… — Она не закончила ни одного предложения, руки ее нервно тряслись. Она наконец осознавала до конца, что происходит. Без Генри, его успокаивающих прикосновений и слов, мысли будто хорошо отточенным карандашом вычерчивались у нее в голове, и серость грифельного оттенка медленно пробиралась в ее видение мира. Кажется, Николя увидел это изменение и стремительно взял ее руки в свои. Сжимая ледяные пальцы, он вглядывался в ее глаза напряженно и внимательно. Потом он потянул ее на себя и повел к дороге.

— Вам нужно поехать со мной. — Лайла не просто не сопротивлялась — она как зомби следовала за ним, безмолвно глядя на их сцепленные руки. Сев в машину, она закрыла глаза. Только сейчас крупные слезы ринулись наперегонки вниз по щекам.

Николя молча вел машину, и когда они оказались уже у знакомого черного входа, Лайла даже не удивилась — просто не могла сосредоточиться достаточно, чтобы испытать эту эмоцию. На этот раз они были не в кабинете, а скорее в комнате отдыха. Девушка с трудом делала медленные шаги, находясь в состоянии постоянных мысленных скачков, поэтому Николя усадил ее на широкий диван. Свободные спортивные штаны, которыми поделилась Катя, чтобы Лайла чувствовала себя удобнее в загородной поездке, выглядели ужасно, непримиримо непозволительно в такой дорогой, даже шикарной обстановке. Девушка неловко потеребила штанину и уставилась на свои колени. В руках у нее ниоткуда появилась кружка теплого чая. Аромат мелиссы, мяты и чего-то знакомого, но ускользающего, создавал домашнюю, уютную атмосферу, и глупые волнения по поводу неуместных штанов тут же улеглись.

— Как вы, милая? Немного пришли в себя? — Николя обнаружил себя в мягком кресле, стоящем в противоположном углу. Мягкий свет легко спускался по темным волосам, едва касаясь зелени глаз. Будто поняв, что Лайла чувствует себя немного некомфортно, натыкаясь взглядом на густую тень, едва рассеивающуюся ближе к настенному бра, он медленно поднялся и присел на подлокотник дивана. И он выглядел так непринужденно, без усилий удерживая прямую спину и ловко балансируя на неудобной поверхности, что кричащая о неприемлемости такого поведения обстановка сделала исключение, абсолютно гармонично окружая хозяина этой обители. Девушка кивнула.

— Спасибо. Я сама не понимала, что на краю истерики. Вышло бы очень неловко перед родителями. Им и так много придется вынести… Общественное мнение очень важно для работы папы, не знаю, как мы с этим справимся. — Небольшая тень сомнения закралась в ее голову, и она подняла взгляд на мужчину: — Николя, ты же не думаешь?..

— Что вы! Я же был там, вы не забыли? По поводу всей этой ситуации вам больше не стоит беспокоиться. Все уже улажено. Никто больше не посмеет вас потревожить.

Лайла в шоке совершенно неприлично уставилась на брюнета. Спустя несколько долгих минут молчания, в ее глазах стали появляться искорки недовольства и даже злости.

— Ты делаешь для меня гораздо больше, чем разумно в данной ситуации. Я еще не пришла в себя от твоего пятничного сюрприза, как ты… Ты позволяешь себе влазить в мою жизнь и решать мои проблемы, заставляя меня быть тебе обязанной. Но я ничего у тебя не просила! И…

— Дорогая, — теплый, проникновенный голос, который так диссонировал с созданной девушкой атмосферой, заставил ее прервать свою отповедь и чуть поубавить пыл: — пока вы не сказали чего-то лишнего, о чем обязательно пожалеете в будущем, я должен вас прервать. Тот скандальный снимок сделан в моем ресторане, если вы еще помните об этом. А Джеймс там оказался по моему личному приглашению. И проблема, возникшая из-за нерадивого папарацци и заказного фото, могла отразиться на репутации моего семейного бизнеса. Не говоря уже о том, как стыдно было мне перед клиентом. И перед хорошим человеком. Поэтому я прежде всего думал о том, как мне решить свою проблему. Что не уменьшает моей радости от того, что и вам не придется более терпеть присутствие в своей жизни излишнего постороннего внимания. Я принес бы свои извинения за нерасторопность и медлительность в принятии некоторых решений, что привело к появлению прессы у ворот вашего лицея, если бы не был уверен в том, что вы едва ли их примете. Я начал действовать, как только узнал о чудовищной провокации. Джеймс Голдинг — достойнейший человек. Он не предъявил мне претензий, иначе я был бы в курсе всего этого безобразия раньше. Ко мне обратилось одно из авторитетных изданий для подтверждения информации. И конечно я был обескуражен. А дальнейшее было просто делом нескольких звонков.