Мрачнее тучи я бродил по черепице, костерил себя последними словами, в ожидании уведомления о провале задания, и с тоской глядел на далекую базу ботов, мечтая, чтоб так глупо провалившего спасение подруги гребаного идиота немедленно накрыло каким-нибудь грандиозным ракетным ударом оттуда. К счастью, чаяниям моим не суждено было сбыться.

Вместо позорного уведомления, в отрядный чат вдруг пришло послание от Белки:

«Рихтовщик, спускайся на семнадцатый. Я ее нашла))»

– Кого? – ошарашено надиктовал я ответку.

«Очень смешно – бу-га-га))… Мараджелу, блин, твою драгоценную!»

– А как она там оказалась?

«Да черт ее знает. Она тут на полу в отключке валяется. Походу, башкой сильно саданулась. Сейчас попытаюсь растормошить. И ты пока, давай, тоже подтягивайся)»

Вдохновленный невероятной потрясающе-позитивной новостью, я пулей ломанулся обратно на чердак, едва не пробил там роговым гребнем низкий потолок, и уже успешно апробированным способом ввинтился в лестничный люк.

При моем появлении на пороге знатно разгромленной однокомнатной квартиры уже приведенная Белкой в чувство Мараджела едва снова не завалилась в обморок.

– Не бойся, дура! Рихтовщик это! – рявкнула на шарахнувшуюся при моем появлении женщину Белка.

– Это? Рихтовщик?!

– Он это, я те зуб даю – он! Просто, Дар активировал, и превратился в такое вот чудо-юдо.

– Какой страшный и огромный. Наверное, он здорово дерется.

– Сейчас на лестницу выйдешь, и охренеешь от того, как здорово.

– А что там на лестнице?..

– Мараджела! – рыкнул я, потеряв терпенье. – Ты как здесь, вообще, оказалась?

– Порталом перенеслась.

Ну конечно! – мысленно хватанул себя ладонью по макушке… Когда в пистолете закончились патроны, она отшвырнула бесполезное оружие и активировала своей единственный Дар. У которого, на ее счастье, оказался не длинный откат, и маны хватило на вторую за четверть часа активацию. Она открыла портал на двадцать метров вглубь дома, и провалилась в квартиру на семнадцатом этаже.

– Ну ты, мать, даешь! – насела меж тем на Мараджелу Белка. – Вслепую!.. Вглубь незнакомого дома!.. Порталом?!.. А если бы у тебя башка в бетоне между этажами застряла?

– У нее выхода не было, – ответил я за Мараджелу. – Лотерейщик с бегунами на крыше прижали. Пришлось рисковать.

– Да, все так и было, – закивала Мараджела. – Они полезли из люка. Я двоих застрелила. Но у меня кончились патроны. И я сбежала порталом.

– Здесь она появилась, похоже, довольно высоко над полом. Рухнула на стеклянный столик, – Белка показала на россыпь осколков на полу. – Чудом не изрезалась. Но знатно приложилась затылком об пол и отключилась… Я в этот момент пробегала мимо шестнадцатого этажа. Услышала наверху звон. Грешным делом подумала на затаившуюся тварь. Решила по дороге заскочить, разобраться… Но вместо твари обнаружила лежащую среди осколков Мараджелу.

– Походу, разобрались, – удовлетворенно хмыкнул я.

– Спасибо вам, друзья, что снова меня спасли, – улыбнулась дама.

– Вообще-то, Рихтовщик, это твой косячина, – ожидаемо наехала на меня Белка. – Это ж додуматься надо в доме, заселенном тварями, бросить ее одну на чердаке.

– Я пистолет ей оставил, – проворчал я.

– Благодетель, мля!..

– Белка, Рихтовщик, не ссорьтесь. Все же хорошо закончилось.

– Нихрена еще ничего не закончилось, – проворчал я.

– Не пугай ее! – включила вдруг наседку Белка.

Я раздраженно плюнул. И от кислотного плевка стал плавиться настеленный на полу ламинат.

– Ой! – охнула впечатлительная Мараджела.

– Рихтовщик, ну просила же, – закатила глаза кваз. – Ты специально что ли?!

– Короче, у меня до отката осталось всего восемь минут. Пойду вскрывать тварям споровики. И было б не плохо, чтоб, двинувшись следом, вы занялись сбором трофеев.

Не дожидаясь ответа, я вышел на лестничную площадку и, нагнувшись, вскрыл споровой мешок первому лотерейщику…

Через четверть минуты подтянулись дамы, и приступили к сбору трофеев.

Я к тому времени уже прошел один лестничный марш и, окучивая тварей на втором, спускался к шестнадцатому этажу.

Несмотря на внешнюю браваду перед дамами, досадная промашка с напавшими на Мараджелу тварями не давала мне покоя. Раздирая мощными когтями роговые пластины на затылках мертвых бегунов и лотерейщиков, я продолжал изводить себя самоедством. Пытался отыскать ответ на вопрос: что еще дополнительно мне следовало предпринять, дабы свести риск нападения на слабую подругу к минимуму?

И, добравшись до площадки шестнадцатого этажа, нашел-таки на него ответ. Параллельно с преследованием удирающей по лестнице толпы тварей, мне следовало активировать «Всевидящее око». Абилка, позволяющая разглядеть живое существо сквозь стену, помогла бы по ходу преследования тварей, находить квартиры с «сюрпризами», и валить таящихся там тварей – благо, скорость рубера и длинный хвост с шипом позволяли реализовывать эти отклонения от маршрута за считанные секунды. Гоня стаю, спустился до первого я примерно за четыре минуты – что идеально совпало со сроком действия Дара, значит, «подглядывать» по дороге в квартиры я мог до самого конца спуска.

Вдохновленный придумкой, я решил немедленно опробовать ее на деле. Конечно, обнаружить в квартирах много тварей я не рассчитывал, но, как говорится, чем черт не шутит.

– Сквозняк, – рыкнул под нос фразу-активатор.

И все стены и двери на площадке шестнадцатого этажа тут же стали полупрозрачными. Здесь за ними подозрительных красных фигур я не обнаружил. Быстренько вскрыл споровики тварей на площадке и, невольно ускоряясь, перешел на ведущие ниже лестничные марши.

Квартиры следующих трех этажей, подтверждая изначальный расчет, оказались тоже пустыми.

Но на площадке двенадцатого, я неожиданно засек в самой дальней квартире движение сразу трех красных фигур.

Отрабатывая вариант действия во время погони, я молнией метнулся к нужной квартирной двери. Распахнул ее, едва не сорвав с петель. В двухкомнатной квартире все три бегуна затаились на крохотной кухне, что облегчило мне задачу. Слитный удар хвоста и двух когтистых лап разом прикончил тройку тихушников. Через пару секунд я уже снова был на площадке и, как ни в чем не бывало, продолжил вскрывать споровики тварей, сплошным ковром застилающих площадки и лестничные марши.

Отставшие на пролет дамы моей стремительной отлучки даже не заметили.

Я продолжил эксперимент с «Всевидящим оком». И до конца его действия (которое растянулась аж до пятого этажа) успешно обезвредил еще четырех тихушников: лотерейщика на десятом, пару бегунов на седьмом, и неудачника бегуна на пятом… Ну а кто же он, как не неудачник? Посудите сами, тварюшка обнаружилась буквально на последних секундах действия «Ока».

Возможно квартиры последних четырех этажей так же хранили «сюрпризы», но проверять все подряд у меня не было ни времени, ни желания.

Эксперимент закончился, и его результатом я остался доволен, ну а затаившимся за дверями нижних квартир тварям, если они есть, сказочно повезло.

Последние этажи до первого я пробежал буквально за минуту, благо поток мертвых тварей на нижних этажах значительно поредел, и споровики вскрывать приходилось все реже и реже.

На первом метнулся к подъездной двери, чтоб забаррикадировать ее от греха. И неожиданно обнаружил, что это уже сделано до меня… Вот и раскрылась причина белкиной задержки внизу.

До окончания действия «Чужой лапы» осталось три минуты, а надо еще успеть вскрыть споровики тварей на площадках и маршах трех верхних этажей. Учитывая, что там как раз трупов скопилось больше всего, и туда еще надо добежать, я огромными скачками снова рванул вверх. Уже третьим прыжком лихо перемахнул через головы сборщиц, склонившихся над тварями на площадке второго этажа и, не слушая несущуюся в след ругань Белки, поскакал дальше.

Спустя примерно минуту, когда я уже вскрыл споровики на первом из двух лестничных маршей к площадке восемнадцатого этаже, в отрядный час прилетело послание от Белки: