- Быстро мы - выдавила Ника, выбравшись из цепких когтей его взгляда, - я даже опомниться не успела.

- Это же хорошо, значит, есть шанс застать рыбу теплой - заставил себя перевести взор в сторону, с трудом выплывая из темных океанов, манящих бездонной глубиной. Еще секунда и он не смог бы остановить собственного импульса. " Надеюсь, она не заметила"- подумал, открывая дверь из машины.

Порыв холодного ветра буквально сшибал с ног. Ника шла позади, втянув голову в плечи. Влад резко закашлялся, выбросив сигарету в сторону урны. Казалось, резкое похолодание застало врасплох даже местных кошек: угрюмо насупившись, они прятали лапы в густой мех, дрожа на ветру, словно рыжие листья на холодном асфальте. Посмотрев под ноги, Ника недовольно поджала губы. Тонкая корочка, покрывшая лужи, тихо хрустела под ногами. " Скоро зима".

- Замерзла?- обернулся, открывая дверь ключом. Было в его взгляде такое участие, что Ника невольно кивнула.

- Так и знал - скептически посмотрел на тонкое пальто, с силой толкая дверь плечом. Сейчас он был похож на усталого врача, с легкостью поставившего верный диагноз.

- Отогреюсь, не волнуйся - бодро ответила Ника, - расстегивая сапоги.

- Не сомневаюсь - хмыкнул, открывая вторую дверь, - только надолго ли? Карие глаза блестели провокационным блеском. Смутившись, Ника застыла за его спиной.

В квартире пахло рыбой. С первых секунд этот знакомый запах вызвал в ней странное чувство спокойствия. Было в нем что-то теплое, родом из детства.

- Пинч, не рычи, это же свои - строго сказал Влад, разматывая шарф на ходу. Теплая интонация в его голосе заставила Нику улыбнуться. Неизвестно, правда, с каких пор она стала " своей", но это было чертовски приятно слышать. Наблюдая за неторопливыми движениями парня, девушка застыла в немом ожидании. Он повесил куртку на вешалку, одернув вниз тонкую рубашку с кротким рукавом.

- Кто бы говорил?- укоризненно сказала Ника, глядя на его смуглые руки. Развернувшись в ее сторону, парень вопросительно посмотрел удивленным взглядом.

- По поводу?

- Ну, сам-то заболел, а ходишь в тонкой рубашке с голыми руками - укоризненно подняла тонкую бровь. Влад задумался, в принципе она была права и весомых контраргументов не находилось. Это сбивало с толку. Дело в том, что он никогда и не акцентировал внимания на подобных вещах, попросту забывая о себе. Надел, что первым попалось на глаза, да и выскочил на улицу. Так было всегда, с тех самых пор как он покинул отчий дом. Никто кроме матери не проявлял заботы, ни жена, ни последующие девушки.

- Да ты права - нехотя бросил, вздохнув, - только разница в том, что я привык, а ты, похоже, комнатное растение.

- Я?- изумилась Ника - с чего ты взял?

- Взял с чего-то - таинственно улыбнулся, блеснув ямочкой, - раздевайся, не стой, я сейчас доделаю кое что и тебя позову.

- Ага, а можно цветок в вазу поставить пока? - вежливо поинтересовалась девушка, повесив пальто на крючок.

- Конечно, только вазы нет, в банку пойдет? - крикнул с кухни, прикрывая дверь плотнее.

- Пойдет! - махнула рукой, вспомнив, что находится в холостяцкой квартире,- я пока руки помою.

Склоняясь из угла в угол, Ника ходила по коридору и недоверчиво косилась на Пинча. Тот лежал на полу, подобно Сфинксу, горделиво задрав вверх изящную морду. Его бдительный взор ловил каждый женский шаг, словно боясь упустить малейшую мелочь.

- Ничего я не трогаю, только посмотрю - скривилась Ника, склонившись над огромным фонарем, лежащем на тумбочке.

Терпение кончилось. Казалось, хозяин совершенно не торопится позвать гостью за стол. Ника даже усмехнулась, представив, как за закрытой дверью Влад уплетает рыбу, позабыв о ее существовании. Так и не дождавшись приглашения, Вероника решила войти в кухню, предварительно постучавшись.

- Ага, заходи, я все равно не успел - крикнул он. Увиденное заставило ее сдержать комок смеха. Внушительная гора в раковине была деликатно прикрыта кухонным полотенцем, а белая дорожка из муки тянулась до самого мусорного ведра. Особенно поразил запах освежителя, с помощью которого , по всей видимости, Влад пытался перебить аромат подгоревшей рыбы.

- Извини, просто решила помочь - сказала девушка, - застыв у него за спиной. Влад продолжал невозмутимо нарезать дольки лимона. Подойдя к нему ближе, Ника бросила взгляд из-за спины. Если сказать честно, то это вряд ли походило на дольки, скорее куски, или ломти, как угодно.

- Две секунды, ты будешь вино? - не поднимая головы, спросил, выкладывая на блюдце спасательные круги из цитрусов.

- Давай, немного - машинально произнесла, удивленно взглянув на стол. В центре его стояло круглое блюдо, доверху наполненное жареной рыбой. Ее было настолько много, что глаза невольно округлились, выдавая удивление. " Не соврал про ее количество".

- Так много рыбы, ну ты герой! Сколько ты ее жарил? - поинтересовалась, принюхиваясь к сладкому запаху, пробивающемуся сквозь цитрусовый аромат освежителя.

- Бесконечность, причем на трех сковородках одновременно - на грустном выдохе отозвался парень, вытаскивая с полки бутылку белого вина. Наблюдая за умелыми движениями мужских рук, Ника пришла к выводу, что вино является частым гостем на его столе. Эта мысль ей совершенно не понравилась.

- А меня мама сегодня блинами кормила, такое же блюдо примерно одна съела - улыбнулась Ника, вскочив из -за стола. Ей хотелось хоть как-то помочь радушному хозяину.

- Одна? Не верю. В тебя бы все не влезло. Такая ты... - окинул выразительным взглядом тонкую талию, - миниатюрная. В синих глазах моментально зажегся кокетливый огонек.

- И вовсе не миниатюрная - улыбнулась, перехватывая два пузатых бокала, - это так кажется, кофта обтягивающая просто.

- Спорим, я обхвачу твою талию двумя руками - задумчиво произнес, закрывая дверцу шкафа.

- Да не обхватишь, не спорь - отмахнулась Ника, продолжая стоять напротив раковины.

- Иди сюда - попросил, протягивая руки вперед, - докажу. Словно мышка под гипнозом она сделала шаг навстречу. Когда большие горячие ладони коснулись тонкой ткани, она ощутила прилив жара, охвативший поясницу. Столько бережной нежности в сочетании с истинной силой было в этих длинных пальцах. Ника замерла, боясь выдать возбуждение глубоким дыханием. Похоже, столь близкий контакт также подействовал на Влада. На доли секунд он притянул ее ближе, затем отшатнулся, выпустив девушку из кольца объятий.

- Ты права, но все равно, худая.. - выдавил, натянуто улыбнувшись. Продолжая покачиваться на волне удовольствия, Вероника растерянно улыбнулась в ответ.

- Бокалы всполосни только, пыли три сантиметра, я их год не доставал - прервал затянувшуюся паузу. Это было сказано так непринужденно , что Ника моментально поверила, заглянув внутрь хрустальной емкости. Действительно, пыли было такое количество, что она громко чихнула.

- Будь здорова! Чего там?- лениво спросил, оттирая солонку от слоя прилипшей муки,- жук сдох? Он даже обернулся, подтвердив вопрос насмешливым взглядом.

Взглянув на коричневое полотенчико, обозначающее место раковины, Ника задумчиво подняла бровь.

- Нет, просто, как всполоснуть, у тебя тут ... ?

- А, да ! Прости, глупо, наверное, но я не успел, терпеть не могу грязную посуду, - пояснил Влад, скидывая полотенце в сторону.

- Я тоже, хочешь, быстро помою - спонтанно вырвалось из глубины женской души.

- Нет, конечно, садись, - смутился он, сдвинув брови к переносице, - я потом сам. Кивнув в ответ, Вероника опустилась на стул. Сидеть без дела было слишком непривычным занятием. Не зная, куда деть руки она принялась резать хлеб, затем разложила тарелки, несколько раз передвинув их с места на место. Словом, делала все, чтобы скрыть приступ неловкости. "Еще и это декольте. Ритка виновата. Нечего открывать вид на то, чего нет"- саркастически скривила рот, отвернувшись к окну.

Стараясь действовать быстро, Влад положил салфетки на стол, задержавшись взглядом на притихшей девушке. Она сидела неподвижно, словно фарфоровая кукла, сложив руки под грудью. Взгляд ее был обращен в окно. Туда, где чернильная синь переплеталась с корявой сетью узловатых веток. Была в ее глазах какая-то тихая грусть, отливающая привычной теплотой.