Засмотревшись, Влад на мгновение застыл, продолжая машинально натирать бокалы полотенцем.

- Надо же, теплая ещё - улыбнулась Ника, коснувшись блюда тыльной стороной ладони. Была в ее голосе какая-то искренняя радость, которая показалась ему особенно ценной. Конечно, он прекрасно понимал, что этот ужин вряд ли можно назвать романтическим и редкая девушка сможет скрыть скептический настрой. Нике это удалось. Она была настолько органична в своем нетерпеливом желании попробовать угощение, что он поверил в ее искренность. Даже на душе стало легче.

- Все, сажусь!- потер ладони, придвигая стул вплотную. Спустя секунду их глаза встретились, и прежняя напряженность охватила с новой силой, закручивая в тугую спираль возникшие эмоции. Нике казалось, что его взгляд пронизывает насквозь, читая потаенные мысли. Заметив ее замешательство, Влад опустил глаза вниз, примеряясь к самой большой рыбине, лежащей перед ним. На самом деле показное спокойствие давалось ему вовсе нелегко.

- А можно я руками? - внезапно спросила девушка, потирая кончиком пальца край тарелки, - конечно, это не совсем прилично, то так в сто раз вкуснее.

- Конечно, я тогда тоже - обрадовался Влад. Переплетаясь, их взгляды обменялись искорками благодарности.

- Знаешь, я была маленькой, мы часто ездили с отцом рыбачить. Я так любила утренний туман и рассвет сквозь сизую дымку. Сидишь и не дышишь в предвкушении улова - глаза ее наполнились мягким светом. Она аккуратно оторвала хрустящую корочку, положив ее на край тарелки, - мама смеялась, называя Соней, а я обижалась, не понимая, что это лишь персонаж песни.

- Так ты уже с детства любила дуться по пустякам? - уколол, отрывая хрустящий плавник. Внезапный приступ кашля заставил его замолчать. Отвернувшись к окну, он схватил с подоконника мятную пастилку. Удушливое першение постепенно исчезло, сменившись неприятным покалыванием.

- Лечиться тебе надо - бросив серьезный взгляд, сказала, стараясь убрать из голоса нотки жалости. Сильный хрип испугал ее, напрочь лишив аппетита.

- Да надо, но некогда, у нас учения еще два дня, потом Лиза вернется, потому что мама уезжает навестить родителей за триста километров - ответил, отпив немного вина, - я за все эти годы и не болел толком. Некогда было, да и нельзя.

- Я понимаю тебя - губы дрогнули, приподнявшись в уголках, - как она там, нравится у бабушки?- смягчилась Ника отщипнув кусок белой мякоти. Рыба и правда была вкусной, буквально растворяясь во рту нежным ароматом.

- Да, только скучать начала, нашла в комоде фотку семейную, вспомнила о матери - вытащил крупную кость, отложив на край тарелки.

- Бедная Лиза - сомкнула губы, - а ты не знаешь, когда..? Взглянула на него пристально, пытаясь выразить участие.

- Не знаю, мне все равно - перебил, предвосхитив суть вопроса, - поверь, от ее приезда ничего не изменится - резким движением вытер губы салфеткой, - Она неделю с ней сидит, потом на месяц пропадает, еще и на нервах играет. Лиза только привыкнет, потом плачет, ищет - с неохотой вытаскивал каждое слово, сопровождая речь суровым выражением лица.

- Так было всегда?- не удержалась Ника, - ну я не понимаю, это же ее малышка, как она так может поступать ? Влад , наконец, встретился с ней глазами. Было в его взгляде что-то устрашающее. Словно живой мертвец уставился на нее стеклянным взглядом.

- У Леры сложный характер, да и не хотела она ребенка. Это ответ на все твои вопросы - потер щетину, взглянув в окно, - не хочу я копаться в этом, поверь, это не прибавит тебе настроения. Да и не люблю я этого.

- Извини, я не копалась, просто хотела понять, что движет такими женщинами - слегка пожала плечами, - Влад, прости, ну правда, не хотела тебя расстроить - воскликнула Ника огорченно. В больших глазах отразилось искреннее сожаление.

- Да ладно, я тебя понимаю, со стороны это выглядит именно так, как ты представляешь, а на деле... - достал сигарету из пачки, - еще хуже. Резко встал, отвернувшись к окну.

- Я форточку открою?- повернулся, щелкнув зажигалкой.

- Нет, конечно, ты хочешь слечь совсем?- воскликнула Ника, разламывая очередную рыбину, - кури так.

- Логично - отозвался с ироничной улыбкой. Затянувшись, потер переносицу указательным пальцем. Кольца дыма изящно вплетались в темные волосы, делая их почти пепельными.

- Понимаешь, я не люблю говорить о прошлом и дело не в тебе. Просто столько всего, что и не расскажешь. Сложные у нас отношения, болезненные.

- Я помню. Ты говорил ... - отозвалась девушка, прекратив жевать. Чутье подсказывало ей, что возможно сейчас он с ней искренен, как никогда.

Внутренняя потребность быть услышанным рвалась наружу, он сдерживался с трудом, пытаясь придумать оправдание собственному молчанию.

- Не хочешь, не говори, у каждого из нас свои скелеты в шкафу - сказала грустно, вытирая губы, - и не всегда их стоит вытаскивать.

- Ты любила своего мужа? - неожиданно спросил, упираясь затылком в стену. Линия профиля завораживала своей четкой, почти скульптурной красотой.

Сбитая с толку, она лишь округлила глаза, пытаясь понять, к чему столь резкая смена темы.

- Я не знаю. Честно - нахмурилась, покачивая головой, - раньше казалось да, сейчас не уверена. А что ты понимаешь под этим словом?

Задумавшись, парень устремился взглядом в белый потолок. Все имеющиеся представления никак не пересекались с личным опытом.

- Сложно сказать, можно, конечно, процитировать избитые высказывания, но я не стану врать, я никогда не испытывал этого чувства. По крайней мере к женщине. Раньше думал, что забота, которая прет из меня по отношению к Лерке - это любовь. Теперь я так не думаю. Я заботился потому что это было нужно мне. Я такой человек, вытаскивать других из дерьма - это мое призвание - хмыкнул, повернув лицо в сторону, - когда все тихо и ровно, мне становится скучно. Облокотившись на стол, Ника озадаченно поджала губы. - Ты ее тоже откуда-то вытаскивал?- спросила неуверенно, боясь преступить грань доверия.

- О-о, откуда я её только не вытаскивал - взмахнул сигаретой, стряхивая кончик сигареты в пепельницу. В памяти вспыли совершенно неприятные вещи. Он даже зажмурился, пытаясь прогнать навязчивую картинку.

- А мне кажется это и есть любовь, забота, ну не знаю, ты же беспокоился за нее, тратил силы. В конце - концов, вы же завели ребенка. Я так понимаю, уже в браке.

- Ага, в браке, почти параллельно, ну сразу в общем - кивнул, мысленно улетев на несколько лет назад , - да нет, не любили мы, жили просто вместе, ничего не меняя в себе. Поверь, с таким же успехом я спасал бы любую другую, говорю, натура идиотская - выдохнул вверх струю дыма, вновь задрав голову к потолку. Осмысливая вышесказанное, девушка попыталась отыскать в его словах крупицы истины.

- Сложно понять, честно. Зачем тогда?

- Зачем!? - поднял брови, криво улыбнувшись - а ты что не знаешь, что многие из нас реализуют себя посредством других людей. Я вот с трех лет кого-то спасаю. Первой была мышь. Не удивляйся - сверкнул взглядом, - полевка обычная, вытащил из пасти кота, я же не знал, что это немилосердно спасать того, в ком жизни не больше, чем в этой рыбе.. - бросил взгляд на блюдо. - Ребенком был, чуть старше Лизы. Я ее в траву положил, лопухом накрыл. Она помучилась в конвульсиях несколько минут, а потом сдохла. Я плакал, думал, сам сделал что-то не так. Ну не понимал я, что у нее внутри позвоночник перекушен был. Тогда впервые ощутил острое чувство вины, представь, мне было три года, а я помню до сих пор как грыз ногти в мыслях, что мог успеть. Так и пошло-поехало. Птицы, котята. Потом одноклассники, чужие девушки, Лерка. Теперь вот.. работа. Я этим живу. Ты, наверное, заметила.

Впечатленная рассказом, девушка молча смотрела на Влада. Внезапное тепло разлилось по сердцу: в этом маленьком, но таком душевном откровении он открылся совершенно с другой стороны.

- А я учу...- открыто улыбнулась, - ты, наверное, тоже заметил, - я с ранних лет сажала пупсов в ряд, выкладывала перед ними обрывки тетрадных листов и изображала строгую учительницу. Мне так нравилось наставлять, давать советы, я в начальных классах смотрела на учителя, как на Бога. Время прошло, а ничего ведь не изменилось. Пошла в педагогический. Да, Господи! Я и сейчас не могу остановиться. Ты прав, за счет других реализую себя.