Взгляд пробежался по приборной панели, увешанной многочисленными стикерами. На желтых, синих и розовых листочках были написаны какие-то каракули, похожие на короткие заметки. Особенно позабавила надпись - купить банки для Пинча и Лизы. Не долго думая, Ника сообразила, что речь идет о корме и баночках детского питания.

" Бедный, он, наверное, вечно в мыле "- подумала, продолжая изучать взглядом остальные предметы. Никаких человечков, кленовых листиков, трясущихся собак не было и в помине. Ничего из того, что могло хоть немного рассказать о личности автовладельца. С любопытством обернувшись на заднее сиденье, девушка заметила приближающуюся фигуру Влада.

- Приятно видеть, что вы улыбаетесь - отметила Ника, слегка поерзав на месте.

- Ну да, все вышло отлично, Лиза села есть, и по-моему очень рада сменить обстановку. Они с бабушкой всегда находили общий язык, хотя она куда строже, чем я.

- Еще строже? - вырвалось из женских уст, и Ника искоса взглянула на попутчика. Ощутив на себе пристальный взгляд, парень повернул голову в её сторону.

- Отец должен быть строгим - мрачно парировал Влад, трогаясь с места, - иначе совьет веревки и писец. Видели бы вы, что она с вашей куклой сделала - выразительно приподнял темную бровь.

- Ну я представляю, подстригла ей волосы - задорно хихикнула, теребя кончик темных волос.

- Нет, вы что, она ножницами не играет, иначе Пинч останется не только без хвоста... - серьезно ответил, поворачивая на основную магистраль. Ника хмыкнула, представив себе маленького парикмахера с орудием пыток наперевес.

- Согласна, значит, разрисовала ее, угадала? - оживилась девушка, прикидывая возможные варианты мейкапа.

- В точку. Шансов на реабилитацию нет. Фломастер въелся так, что теперь ее лицо похоже на маску индейца. Я пробовал оттереть, так она знаете как протестовала, ручонками размахивала, губы надувала, обижалась полчаса. Малевич, блин.

- Естественно, столько труда вложено было, вы же не женщина, вам не понять сколько сил мы тратим на макияж.

- О, да.. не понять никогда - недовольно пробурчал Влад,- вот например, эту черепаху на " форде", купила права, так езжай за автобусом, куда суешься в крайний ряд, если больше тридцати не едешь.

- Влад, перестаньте оскорблять женщин - водителей, может она неделю как за рулем и боится автобусов еще больше, чем левого ряда - возразила Вероника, оборачиваясь назад. Красный седан остался далеко позади, расплываясь алым пятном.

- Солидарность - скривил губы в язвительной ухмылке,- какая-то особо умная дама придумала эту байку, мол, женщины, будем солидарны, давайте вместе засаживать мужикам.

- А вы, я смотрю, женоненавистник?- уколола Ника, поморщив нос, - поверьте, не все женщины одинаковы - многозначительно добавила, взмахнув веером ресниц.

- Нет, не все, я этого не говорил - ответил он, притормаживая у подъезда,- как и обещал, доставил вас в целости и сохранности - с мягкой улыбкой посмотрел на спутницу. Встретившись с ним взглядом, Ника ощутила, как сердце подскочило к самому горлу. Возможно, сработала сложившаяся матрица в памяти: перед выходом из машины, она всегда целовала мужа на прощание. Даже кончики пальцев стало покалывать иголками, когда он подался вперед для того, чтобы положить зонт в бардачок. Его лицо было так близко, что девушка вновь уставилась на светло- ореховые радужки, не в силах оторвать взгляда. Влад еле заметно прищурился, словно пытаясь прочитать ее мысли. " Люблю естественный румянец"- отметил про себя, не сводя с нее глаз, - сейчас она выглядит куда более женственно, чем в первый раз с этим пучком на голове". Ему не нравился образ дотошной училки, который она периодически "включала" в качестве самообороны.

- Спасибо большое! - засуетилась Ника, притягивая к груди кожаный ремешок,- будут вопросы, звоните.

- Вечером встретимся - уверенно ответил Влад, подмечая острым взглядом все ее суетливые жесты.

- Как получится - легкомысленно пожала плечами, быстро выпорхнув из машины. В ту же секунду он ощутил наступившую пустоту. Целое утро он находился с ней рядом, не отдавая себе отчета в том, насколько это общение было приятным. Она незаметно заполняла собой ту брешь, сквозь которую уже несколько лет сквозил ледяной холод. Ника излучала тепло буквально каждой клеточкой своего тела. Да, безусловно, она нравилась ему как женщина, но сейчас Влад задумался скорее о ее человеческих качествах:

"Кто бы мог подумать, что с современными темпами жизни, девушка бесплатно согласится тратить личное время ради возни с мелким бесёнком и его занудой-папашей?"- думал Влад, вклиниваясь в оживленный поток машин,- либо она сердобольная, либо ..не знаю... ".

Альтруистический порыв Вероники вызвал в нем легкое недоумение, смешанное с интересом.

"Уже с первой встречи ясно, что она любит детей, тогда что своих не завела до сих пор, зачем ей чужие проблемы ?"- продолжал рассуждать, включив поворотник. Как и ожидалось, вопросов возникло гораздо больше, чем ответов, поэтому Влад решил оставить эти ребусы для следующей встречи.

Месть - это блюдо, которое подают холодным. Очевидно, Гуффи знал это не понаслышке, когда планировал акт возмездия.

Весело щебеча, Ника всунула озябшие ноги в новые тапки с большими махровыми ушами. Казалось бы, вот он - спасительный домашний уют, после уличной промозглой погоды. Ан нет, то ли кролик попался с брачком, то ли ноги настолько холодные.. Через долю секунды Ника закричала.

- Ах ты, шкода маленькая - понеслась, пришлепывая по отполированному полу, - так, значит, ты меня встречаешь. Пес не пошевелил ни единой ресничкой, продолжая отчаянно гипнотизировать дверь.

- Понятно. Тебе не стыдно, потому что я не сдержала обещания, да? - смягчилась Ника, вспомнив утреннее прощание со щенком, - ладно, согласна, справедливо. Не буду ругаться, так и быть.

Брезгливо фыркнув, собака уставилась на промокший тапок.

" Кто тебя еще испугался"- сверкнули влажные бусины черных глаз. Склонив голову на бок, щенок потряс ушами.

Ника ощутила себя в странной ситуации - её проучила собственная собака. Причем, Гуфф сделал это так тривиально, что смысла злиться не оставалось вовсе.

"В конце - концов, мы в ответе за тех, кого приручили - вспомнила Вероника, скинув с ноги орудие мести, - сама виновата, раз пообещала - сделай, и не важно, что перед тобой существо в некотором смысле несмышленое. Они все понимают, также как и дети. Стоит раз облажаться и все, авторитет подорван, а если сделать это несколько раз, то можно складывать полномочия вожака стаи". Словно услышав мысли хозяйки, песик утвердительно кивнул головой, громко чихнув.

- Будь здоров.

В ванной комнате стоял стойкий аромат цитруса. "Тапок безнадежно испорчен"- подумала девушка, посмотрев на промокшую подошву характерного оттенка. Озадаченно покачала головой, сунув ногу под струю душа. Приятное тепло разлилось по всей стопе, конечности, наконец, начали согреваться.

- Я так понимаю, в туалет тебе уже не надо? - пошутила Ника, надевая теплые носки. Шуршание миски выдавало полное равнодушие по данному вопросу. Выглянув в окно, девушка зябко поежилась. Моросящий дождь не прекращался ни на минуту, превращая золотой парк в унылый холст неумелого художника. Казалось, даже время замедлило ход, позволяя творцам поймать ускользнувшую Музу. В такую погоду Ника всегда старалась скрасить настроение чашкой теплого какао. Было в этом что-то из детства: расслабляющее и успокаивающее. Вспомнилось, как в далеком детстве, во время частых болезней, Ника пропускала школьные занятия. Это было прекрасное время. Особенно дороги были те моменты, когда строгая мать превращалась в заботливую наседку. Она грела большую пиалу ароматного чая и укладывалась рядом. Они болтали несколько часов напролет, восполняя нехватку близкого общения. Еще тогда, будучи совсем девчонкой, Ника с горечью осознала, что для того, чтобы мама нашла время выслушать ее ( прерываясь от ежедневной проверки тетрадок), нужно заболеть. С тех пор повелось, что как только Ника чувствовала себя одинокой, непременно заболевала. Непреднамеренно. Так было и с Сашкой. Он часто выступал в роли заботливой матери, опекая, окружая жену неимоверной заботой. Пожалуй, в этом смысле Саше не было равных: по части банок, склянок, липовых отваров - он был настоящим профи. Это сильно подкупало, создавало иллюзию гармонии, полного понимания и поддержки.