- Что случилось? Ты ему нахамила? Поругались? - разволновалась девушка, положив телефон на край стола, покрытого разноцветной мозаикой.

- Не-а, мы договорились о встрече, сейчас - с сомнением произнесла Ника, словно не веря собственным словам. Тревога сменилась удивлением, Рита облегченно выдохнула, открывая кошелек.

- Ну вы шустрые, так это же хорошо, что ты такая загруженная? - спросила, вкладывая деньги в красную книжку.

- Да так, просто все неправильно как-то - пожала плечами, - нормальных девушек вечерами в кино приглашают, в рестораны, а меня есть рыбу.

- Какую?- прервала увлекательный процесс нанесения губной помады.

- Обычную, я так понимаю, которую жарят в сковородке - голос ее оправился ноткой неловкости.

- Так ты же любишь рыбу? Да и потом, если бы приглашение в ресторан служило гарантом искренних намерений кавалера... Сама знаешь, это формальность, шаблон и не более того.

- Но я же не должна была соглашаться, это неприлично, так ведь?- спросила, словно пытаясь услышать оправдательный приговор.

- Кому ты чего должна? Ты без пяти минут разведена, детей нет, предпоследний день отпуска, наслаждайся, выкинь все из головы, просто пообщайтесь, может, он тебе разонравится. Или, наоборот..- подмигнула лукаво, надевая куртку.

- Ну ладно, поеду, я правда слишком много думаю, это всего лишь приятельский ужин.

- Да, именно так и есть - подбодрила Рита. На самом деле она тоже считала, что Ника немного поспешила, согласившись на приглашение. Мужчины любят отказы, это подогревает их интерес. Но это исключительно исходя из собственного опыта. Оставался шанс, что Влад окажется незаурядным персонажем и их вечер пройдет более чем продуктивно.

Допив остывший кофе, Маргарита склонила голову в поисках мобильного телефона. Алкоголь и душевная беседа настолько ее расслабили, что двигаться совершенно не хотелось. Бросив короткий взгляд на подругу, она мысленно улыбнулась : ' Давно Ника так не суетилась перед мужчиной, это хорошо'.

- Все, я тогда на такси, ты здесь подождешь? - спросила девушка, вешая сумку на плечо.

- Да, Рит, спасибо тебе, я, здесь посижу, он скоро должен приехать - ответила девушка, раскрывая маленькое круглое зеркальце. В отражении стекла виднелись синие глаза: живые, блестящие, наполненные нежным трепетом.

- Звони если что - чмокнула в щеку на прощание - и как домой приедешь, напиши. Последние слова Ника уже не слышала, погружаясь в собственные мысли. Странное ощущение новизны пленило разум. ' С одной стороны это можно назвать дружеским визитом , а с другой стороны.. свиданием. А на свиданиях я не была сто лет' - Ника нетерпеливо поглядывала в окно, задумчиво подперев щеку рукой. Даже не заметила, как сзади послышался незнакомый голос. Обернувшись, она увидела того самого парня, который весь вечер не спускал с неё глаз.

- Привет, можно провести хотя бы несколько минут в компании столь прекрасной девушки?- спросил он, присаживаясь. Подняв голову вверх, Ника растерянно улыбнулась. Меньше всего она ожидала столь внезапного вторжения.

- Извините, я уже собираюсь идти - дружелюбно ответила, указывая взглядом на пальто, висящее на спинке стула.

- Я вас не задержу, поверьте - улыбнулся в ответ, стреляя заинтересованным взглядом. Ника поерзала на стуле, обвиняя себя в том, что совершенно разучилась адекватно реагировать на ухаживания мужчин.

- Нет, вы не поняли, я действительно ухожу! - дерзко перебросила прядь волос, чем вызвала еще больший блеск в глазах незнакомца.

- Нет, мне кажется, молодой человек все понял - послышалось рядом, - или нет? - угрожающе посмотрел на светловолосого парня. Повисла напряженная пауза. Похоже, парнишка явно не ожидал такого расклада и готов был ретироваться прямо сейчас. По воздуху.

- Извините - выдавил, зачем-то схватив рекламный буклет со столика. Влад проводил его тяжелым молчаливым взглядом, затем снял пальто со стула и протянул его растерянной девушке.

- О, быстро ты - расплылась в улыбке, стараясь скрыть волнение, - я вот только кофе допила. Темный взгляд покосился на белую чашку, покрытую следами губной помады.

- Поехали уже , а то рыба стынет - сдержанно улыбнулся, перехватив пальто из женских рук. Юркнув в рукава, словно шустрая белка, девушка схватила сумку и последовала за спутником. Ей показалось, что на улице стало значительно холоднее, от этого ноги еще быстрее засеменили в сторону машины. Услышав цокот каблуков, Влад неожиданно обернулся.

- Новые сапоги?

- Ага! - выпалила, резко кивнув головой. Потом задумалась, не зная, радоваться ли его наблюдательности, или огорчаться тому, что он все - таки замечал ее старые сапоги. В плохо освещенном закоулке, на пересечении двух улиц, стоял его автомобиль. Ника до сих пор не помнила ни марки, ни цвета. Кажется, он был грязно- серебристым, а может, даже мышиным. Открыв переднюю дверь, Ника поспешила плюхнуться на переднее сиденье.

- Ой - взвизгнула, ощутив под мягким местом что-то колючее, - что это у вас, ой, прости тебя - выпалила, приподнимаясь. Заметно оживившись, Влад чуть не подавился от смеха.

- Блин, прости ради Бога! Забыл захватить, это вот тебе - вытащил длинную розу из - под её пятой точки, - это компенсация за сегодняшний вечер, - тихо добавил, словно в оправдание. Сказать, что она удивилась, значит, не сказать ничего! Так " оригинально" ей еще никто не дарил цветов. Ощупывая пальцами толстый стебель с длинными восковыми шипами девушка словно выискивала виновника сего происшествия. Судя по глупой улыбке Влада, со стороны, это, видимо, смотрелось забавно. Вздохнув, Вероника неожиданно выдала:

- В таком случае, лучше отечественные цветы.

- Почему? - спросил Влад, отъезжая с места.

- У них шипы не такие огромные - хмыкнула, сверкнув влажными глазами.

- Сильно укололась, да ? - спросил серьезным тоном, плотно сжимая губы. Повернувшись, она заметила отчетливую ямочку на его щеке. " Издеваешься, ну ладно.."- бросила ядовитый взгляд, коснувшись пальцами прохладного бутона.

- Хочешь, проверь сам !- с вызовом ответила, протягивая вперед длинный цветок. Не долго думая, парень отказался, сославшись на то, что он " вроде как за рулем". Ника улыбнулась, покрутив пальцами стебель. И пускай цветок был совершенно обычным, ничем не отличающимся от тех, что ей обычно дарили, но почему - то пальцы держали его особенно бережно, словно он был сделан из хрусталя.

*****

Всю дорогу Вероника ощущала себя крайне неловко. В голове копошились навязчивые мысли, путаясь серым клубком, словно стая неугомонных мышат. Столь странное появление Влада внесло особый диссонанс в привычную картину мира:

"Никогда бы не подумала, что он может так открыто проявить внимание, даже цветок привез. И в кафе так резко с парнем обошелся, словно я его женщина - задумчиво смотрела на вечерние огни, расплывающиеся мягким рассеянным светом, - черт, а это, оказывается, так приятно"- поймала себя на мысли, сдерживая улыбку. Действительно, настойчивое поведение Влада не вызвало в ней никакого внутреннего протеста, напротив, Нике понравилось ощущать себя подобно крохотному кораблику, покорно плывущему по течению реки.

" Саша никогда не мог заявить открыто свои права на меня. Даже тогда, в парке, когда мы вечером столкнулись с бывшими одноклассниками и Витька кидал в мою сторону недвусмысленные намеки о прошлом, он не вступился, сведя все в шутку. Он промолчал, как трус или равнодушный человек. Еще тогда я поняла, что он из другого теста, но по привычке оправдала его трусость интеллигентностью. Боже, какая я была глупая... как же мне хотелось видеть его тем, кем он ничуть не являлся. По сути, он всегда был просто показушником, который может только на кухне при закрытых дверях строить из себя настоящего мужчину".

- Эй-й - настойчиво прозвучало над ухом, - говорю приехали! Влад бессовестно сократил дистанцию, подавшись вперед, в сторону пассажирки. Повернув голову, Ника не увидела ничего, кроме темных, завораживающих глаз, обжигающих горячей смолой. Он смотрел беззастенчиво: долго и неотрывно, словно разглядывая каждую ресничку, дрожащую от волнения. Девушка заметила, как напрягся его взгляд, он стал глубоким и гипнотизирующим - так смотрят хищники перед прыжком. Даже озноб пробежал по спине, когда внезапный скрип кожи прервал эту затянувшуюся паузу. Она вздрогнула, резко взмахнув ресницами, словно очнувшись ото сна.