На мгновение боль почти лишила его сознания.

Когда перед глазами прояснилось, он обнаружил, что лежит на асфальте и стонет от боли, держась обеими руками за забинтованную ногу.

Рядом с ним на тротуаре лицом вниз лежал Стрейвен.

Из головы вампира, в которой зияла дыра размером с бейсбольный мяч, хлестала кровь. Ник уставился на кровь, на неподвижную фигуру знаменитого художника и долго не мог думать ни о том, ни о другом.

Образ запечатлелся в его мозгу, даже когда всё вокруг — толпа, крики, эхо одиночного выстрела — сделалось странно тихим.

И тут он услышал её.

— НИК! Ник! — её голос становился громче, паника зашкаливала. — О БОЖЕ! НИК!

Он попытался заговорить, сказать ей, чтобы она уходила…

Он не мог. Ему не хватало дыхания. Он не нуждался ни в кислороде, ни в том, чтобы дышать, но не мог заставить работать ни язык, ни голосовые связки.

— НИК!

К тому времени он уже слышал эхо выстрела.

Он, честно говоря, ещё не знал, подстрелили ли его самого во второй раз за этот день, но выстрел он слышал.

Он знал, что у кого-то здесь есть оружие.

— Убирайся отсюда, — выдавил он едва слышным шёпотом. — Уинтер… вернись внутрь… вернись внутрь… пожалуйста, детка…

Она уже оказалась рядом с ним.

Он попытался оттолкнуть её, но она только уворачивалась от его рук, проскальзывала между ними, стоя на коленях рядом с ним на тротуаре. Он чувствовал, как её пальцы и ладони ощупывают его тело и конечности, ища новые раны, ища кровь.

— В тебя попали? — спросила она с отчаянием в голосе. — Куда, Ник? Где они тебя ранили?

Но мозг Ника, казалось, снова пришёл в движение.

Он мог видеть её.

Он даже мог думать… типа того.

— Нет, — он покачал головой, задыхаясь, но только от боли, а не потому, что ему нужен был воздух. — Нет. Дело всего лишь в моей ноге, дорогая. Я в порядке. Я упал…

— Ты упал? — она уставилась на него в полном недоумении. — Ты упал?

— Упал… меня толкнули…

Тень заслонила большую часть света.

Ник поднял глаза и увидел высокого черноволосого видящего, стоящего над ним. Его разноцветные глаза смотрели на него с любопытством.

Судя по выражению лица Малека, видящего слегка озадачивало то, что Ник всё ещё лежит на тротуаре.

Глядя на это пустое, причудливо бодрое лицо…

Ник осознал, что понял.

На этот раз он действительно понял.

Он стоял за спиной Стрейвена.

Они со Стрейвеном были примерно одного роста.

Выстрел в голову Стрейвену, скорее всего, означал бы выстрел в голову Нику — пулей, летящей быстро; пулей, которая уже расширилась и взорвалась внутри черепа другого вампира.

Скорее всего, это убило бы его мгновенно.

Ник ничего бы не почувствовал.

— Меня толкнули, — повторил Ник. Он по-прежнему смотрел в эти двухцветные глаза. — И это тоже хорошо. Иначе я был бы мёртв, бл*дь.

Уинтер застыла.

Долгое мгновение она смотрела только на лицо Ника.

Потом она медленно повернула голову и увидела Малека.

Стоя на коленях в этом платье цвета лунного камня под нечеловечески высоким видящим, рядом с ним она выглядела почти как маленькая девочка.

Прежде чем Ник успел что-либо ей объяснить, она вскочила на ноги…

…и обвила руками шею Малека.

Ник смотрел, как они обнимаются.

То есть, он смотрел, как Уинтер обнимает его.

Увидев смущённое, тронутое выражение на лице видящего, когда Малек неловко похлопал Уинтер по спине, Ник не смог удержаться.

Он расхохотался.

Ник перешагнул через осыпающуюся кирпичную стену, поморщившись, когда переносил раненую ногу через выступающую часть.

Только оказавшись внутри церкви и очутившись на более или менее ровном участке, он обернулся, ища Уинтер.

Он определённо не жаловался, но после того, как видящий толкнул его на землю, нога Ника пи**ец как болела.

Даже после второй пригоршни обезболивающих, которые он получил от парамедиков и проглотил, когда появились машины скорой помощи, и врачи настояли на осмотре… Ник едва мог думать из-за пульсации разорванных мышц и плоти.

Ему очень хотелось домой.

Ему очень, очень хотелось домой.

И всё же он не собирался говорить об этом видящему.

Прийти сюда было абсолютным наименьшим, что он мог сделать, чёрт возьми, учитывая всю ситуацию.

Он сделал всё возможное, чтобы ввести Уинтер в курс дела, пока они ехали сюда на такси.

Он рассказал ей обо всём, что видел в голове Стрейвена: о технологии управления разумом, разработанной в какой-то нелегальной русской лаборатории; о том, как Стрейвен и Эйб Сильвертон радостно использовали её для сексуального насилия над добровольцами-людьми, которых они наняли для тестирования; о том, как Стрейвен пытался продать эту технологию американским военным; о том, как Стрейвен нанял Джанис и Тига Горманов в попытке забрать прототип у Сильвертона, чтобы русские не убили их обоих.

Уинтер почти ничего не говорила, пока Ник рассказывал ей всё.

Когда он закончил говорить, она вздохнула и провела пальцами по своим длинным, почти чёрным волосам с зелёными и бирюзовыми прядями.

— Ну что за идиот, — прямо заявила она.

Глядя на неё, Ник рассмеялся.

Он взял её руку, поцеловал костяшки пальцев и, поморщившись, откинулся на сиденье такси.

— По сути, да, — согласился он. — Да. Но чертовски талантливый идиот.

— Какая потеря, — раздражённо пробормотала она.

Ник кивнул.

— Какая потеря, — согласился он.

Всё ещё хмурясь, она посмотрела на него, потом на Малека, потом снова на Ника.

— Что теперь будет? — спросила она. — У русских по-прежнему есть устройство, верно?

Ник кивнул.

— По-видимому, и у наших людей теперь тоже.

— Взаимно гарантированное уничтожение? — пробормотала она. — Потому что раньше это так хорошо работало.

Ник нахмурился.

Затем, обдумав её слова, он пожал плечами.

— Нельзя сказать, что это не срабатывало, — ответил он извиняющимся тоном. — По крайней мере, не всегда. Я имею в виду, что иногда это работает лучше, чем альтернатива… по крайней мере, нам всегда так говорили, ещё до войны.

Поколебавшись, Ник добавил:

— В данный момент это лучший сценарий, на который мы можем надеяться. В конце концов, они уже создали эту проклятую штуку. На самом деле, как бы глупо это ни было, Стрейвен и Сильвертон, вероятно, действительно сделали то, что утверждал Стрейвен. Возможно, они спасли нас от гораздо худшей участи.

— А что Брик? — спросила она, глядя на него снизу вверх и снова слегка нахмурившись. — Он ведь знает об этом, верно? Что, если толпа вампиров получит свою копию? Или сделает собственный прототип?

Ник почувствовал, как его челюсти сжались.

Он не знал, что ответить, поэтому только пожал плечами.

— Я сообщил им, — сказал он. — Морли и Джордану. Они расскажут М.Р.Д. и Нацбезопасности. И «Архангел» узнает… и военные. На самом деле, именно поэтому было создано Человеческое Расовое Управление. Я вынужден предположить, что они будут в полной боевой готовности по этому самому вопросу.

— Это его не остановит, — сухо сказала Уинтер. — Брика.

— Нет, — согласился Ник, качая головой. — Не остановит.

— Он опять будет ждать от тебя большего? — спросила она резче. — Теперь, когда ты связался с ним, он будет ожидать, что ты снова вернёшься в его жизнь, Ник?

Тут Ник тоже не знал, что ответить.

В итоге он промолчал.

Он взял её руку и поцеловал пальцы.

— Я хочу домой, — тихо сказал он.

Она взглянула на Малека, всё ещё испытующе глядя на него, и кивнула.

— Обязательно, — рассеянно ответила она. — После того, как мы сделаем это.

***

Теперь они находились внутри разбомблённой церкви, пережитка последней цивилизации и конца этой самой цивилизации.