Его организм довольно быстро выжжет наркотики.

А пока что он не хотел рекламировать факт своего ранения.

Только не там, куда он направлялся.

Он поймал робо-такси на круговой подъездной дорожке перед больницей. Когда машина остановилась, он забрался внутрь, отсканировал свой штрих-код и по памяти набрал адрес, а в гарнитуре послал сигнал по другому виртуальному номеру.

Она тут же ответила.

— Где ты? — спросила она.

Ник заметил в уголке огонёк субвокалки и хмыкнул.

— Я собирался задать тебе тот же вопрос, — ответил он. — Судя по твоему приватному режиму, ты со Стрейвеном?

— Ещё нет. Только что села в машину. Ты закончил в больнице?

— Да. Но не говори это людям Стрейвена, — Ник неохотно поколебался, зная, что ей это не понравится. — Мне нужно кое-куда отлучиться, дорогая. Это имеет отношение к делу. Можешь потянуть время? Быть очаровательной, но не слишком очаровательной, пока я туда не доберусь? Я недолго…

— Куда, Ник? — её тон уже сделался настороженным. — Куда ты собрался?

Ник вздохнул.

Он попытался подобрать слова для ответа, но не пришлось даже утруждаться.

— Нет, — её голос прозвучал ледяным даже через субвокалку. — Исключено, Ник. Нет. Ты с ума сошёл? Тебя только что подстрелили…

— Будет лучше, если я сделаю это сейчас, — сказал Ник, перебив её прежде, чем она успела разбушеваться. — Будет лучше, если мы разберёмся с этим прямо сейчас, Уинтер. До того, как я поговорю со Стрейвеном. Иначе мы можем всю ночь задавать неверные вопросы. Лучше сразу отправиться к первоисточнику. Как минимум, я буду знать, чего искать не стоит. При условии, что я вообще сумею получить какую-то стоящую информацию…

— Почему ты решил, что они тебе хоть что-то скажут, Ник? И уж тем более, откуда ты знаешь, что этому можно верить? Я не сумею читать их через тебя…

— Я это понимаю.

— Так какой смысл? Зачем вообще задавать вопрос, если ты понятия не имеешь, правдив ли ответ?

Ник задумался над этим.

По-прежнему размышляя, он хмыкнул.

— Я честно не знаю, — признался он. — Но я думаю, что он действительно может сказать мне правду. Ну… — поправился он. — Скажем так, я думаю, что пойму, можно ли определённо исключить его или определённо не исключить его. Это фишка между прародителем и отпрыском…

— Ник… Не надо.

В своём сознании он видел, как она качает головой.

— Ты сказал, что покончил с ними, — произнесла она. — Ты сказал, что с этой частью твоей жизни покончено, Ник. Ты сказал, что всё завершилось…

— Я с ними покончил. Всё завершилось…

— Они так не подумают, если ты начнёшь заявляться к ним на порог.

И вновь он почти видел, как она хмурится.

— Он с удовольствием воспользуется любым поводом вернуться в твою жизнь, Ник, — тихо добавила она. — Ты сам мне так сказал. Ты сказал это буквально прошлой ночью. Ты сказал мне, что это по-прежнему тебя беспокоит… что иногда ты чувствуешь на себе взгляды и задаёшься вопросом, не он ли это.

— Уинтер, не попрекай меня этим…

— Ничем я тебя не попрекаю, — перебила она с беспокойством в голосе. — Я напоминаю тебе то, что ты сам мне говорил. Что ты уже знаешь об… этой персоне.

Ник вздохнул.

Он понимал, что она говорит.

Он знал, что она абсолютно вправе говорить это.

Он также знал, что она ревнует.

Но прежде всего он знал, что он прав.

Эту остановку нужно сделать.

Он должен хотя бы попытаться.

— Я детектив, — сказал он после паузы. — Моя работа — проверять версии, Уинтер, — когда она промолчала, он добавил: — Слушай. Это может оказаться хорошими новостями. Если выяснится, что они с этим связаны, Морли и полиции Нью-Йорка, скорее всего, придётся снять меня с дела. Учитывая мои прошлые связи с группировкой, моё участие в расследовании слишком усложнит процесс. Возможно, это позволит мне соскочить с крючка, Уинтер. Ну, знаешь… хотя бы уберёт прицел с моей спины.

Она презрительно фыркнула.

— Боже. Ты действительно считаешь меня тупой, да? — нетерпеливо потребовала она. — Ник, да Морли слюнями изойдёт, если узнает, что сможет использовать тебя для проникновения в ряды Белой Смерти. Ты это знаешь. Я это знаю. И единственное, что не даёт мне отматерить тебя в данный момент — это тот факт, что ты не сообщил Морли, что собираешься сделать это. Ну, или я думаю, что ты не сказал…

— Не сказал, — быстро подтвердил Ник.

— Видишь? — парировала она чуть жёстче. — Ты прекрасно понимаешь, что слова «конфликт интересов» слетят с губ Морли чуть ли не в последнюю очередь. Стоит тебе только намекнуть, что ты по-прежнему имеешь туда доступ, как он при любой возможности будет отправлять тебя к ним для разведки и расспросов. Более того, ты знаешь, что это правда, иначе не стал бы делать это за их спинами…

— Ладно, — пробормотал Ник. — Твоя взяла.

— Но ты всё равно совершишь это безумие?

— Я буду осторожен.

Она выдохнула от раздражения… или злости… или и того, и другого.

— Ладно, — сказала она мгновение спустя. — Ладно. Я отвлеку Стрейвена…

Ник начал облегчённо выдыхать, но она его перебила.

— …Но предупреждаю, Наоко. Задержишься дольше, чем на час, и я приду за тобой, — она помедлила, давая её словам отложиться в сознании. — …Ты прекрасно знаешь, что я могу тебя найти. Ты прекрасно знаешь, что я найду тебя, если ты не вернёшься в указанный срок. Один час, Ник. Не обсуждается.

Ник почувствовал, как вся кровь отлила от его лица.

Он представил Уинтер там, в окружении личностей, которых он собирался увидеть.

Его грудь сжалась, точно чьи-то пальцы стиснули его вампирское сердце.

— Нет, — прорычал он. — Ты этого не сделаешь, чёрт возьми. Мать твою, Уинтер, если ты хоть подумаешь…

Но она уже повесила трубку.

***

Он подумывал перезвонить ей.

Решив, что лучше дать ей остыть, он вместо этого позвонил Кит, мысленно подгоняя робо-такси быстрее маневрировать в трафике и как помешанный проверяя время на гарнитуре.

Кит не ответила после первых нескольких гудков.

Он переключился на экстренную частоту… и добавил громкости.

— ЧТО? — рявкнула она, отвечая. Её лицо появилось перед его глазами, когда она включила визуальное сопровождение. И выглядела она разъярённо. — Чего ты хочешь, Ник? Чего?

Он нахмурился, настороженно глядя на неё.

— Я так понимаю, ты всё ещё злишься.

Последовало молчание.

Затем она покачала головой, скрестив на груди татуированные руки и в неверии уставившись на него.

— Ты хоть знаешь, сколько я прождала в том бл*дском месте? Знаешь?

— Нет, — произнёс он смиренным тоном.

— А хочешь знать?

— Не особенно, — Ник вздрогнул под её холодным взглядом, и угрызения совести вновь накатили жёсткой волной. — Ты хочешь услышать, что случилось? Или нет?

— Не особенно, — парировала она, выпятив подбородок.

Она снова скрестила руки на груди.

Ещё несколько секунд она просто сверлила его сердитым взглядом.

Он поколебался, затем показал ей изображение своей ноги в гипсе.

— Меня подстрелили, — сообщил он. — Это поможет?

— До того? Или после того, как ты меня кинул?

Он подумал.

— После, — неохотно признался он.

— Тогда нет, Ник, — прорычала она. — Это не поможет.

Глядя на её молодое сердцевидное лицо, он обречённо вздохнул.

— Мне правда очень жаль… — начал он.

— Где ты был? — рявкнула она прежде, чем он мог продолжить, и противореча собственным словам. — Где ты был, чёрт тебя дери, Ник?

Он снова поколебался, затем пожал плечами и сказал ей правду.

— Ты поверишь мне, если я скажу, что проспал? — произнёс он.

— Что? — она моргнула, с непониманием уставившись на него. — Нет, я тебе не поверю. Вампиры не спят…

— Вот только ты уже знаешь, что это неправда, — сказал он, вздыхая. — Понимаю, это звучит безумно, и я не могу это полностью объяснить… но я действительно проспал, Кит.