Такси начинало замедляться.

Почему-то эта перемена в движении ощущалась иначе по сравнению с теми разами, когда машина притормаживала из-за светофора, пропускала другие машины или пьяных пешеходов на переходе, которые вываливались на улицы, направляясь из одного бара или клуба в другой, из одной тусовки на другую.

В этот раз такси остановилось у обочины, а не за машиной.

Ник посмотрел поверх Уинтер, которая по-прежнему сидела у него на коленях. Он выглянул через затемнённые окна и посмотрел на здание, нависавшее над тротуаром.

Он и не осознавал, насколько сильно его разум провалился в кроличью нору, пока не понял, куда привезла их Уинтер. Это не был его дом в Вашингтон-Хайтс; она привезла их на Центральный вокзал.

Он посмотрел на неё, вскинув бровь.

Бросив на него косой взгляд в ответ, Уинтер выдохнула с явным раздражением, затем слезла с его колен и подвинулась к краю сиденья. Он смотрел, как она нажимает кнопку, отпирающую двери, затем ждёт, пока ИИ отопрёт замки, и металлическая панель сдвинется в сторону.

Он не знал, о чём она думала.

Как и всегда, он опять понятия не имел, о чём она думала.

Однако он мог догадаться.

Он полагал, что она думает, будто отправится домой одна. Он полагал, что она думает, будто одна сядет на поезд и поедет в Северо-Восточную Охраняемую Зону. Она наверняка думала, что Ник опять поменял мнение, уже придумал какую-то причину или даже список причин (реальных и воображаемых), чтобы сдать назад от того, чему он положил начало в клубе.

Как только эта мысль укрепилась, Ник помедлил лишь на долю секунды.

Затем он по-вампирски быстро потянулся к ней.

Схватив её за руку, он дёрнул её обратно к себе как раз в тот момент, когда она вышла бы из такси.

Уинтер обернулась к нему, вскинув бровь. Её губы поджались, и Ник поймал себя на мысли, что она воспринимает это как нерешительность с его стороны, колебания, попытки выдумать какие-то сказки и оправдания. Он поймал себя на мысли, что она опять разочаровалась в нём… и теперь просто хотела домой. Если он пожелает навешать ей лапши на уши, она не собиралась слушать его идиотские выдумки. Она не хотела это слушать, и точка.

Он не мог её винить.

Он также не хотел, чтобы она уходила.

Он не хотел ждать, пока они поедут на поезде, потом на другом такси, не хотел терпеть ещё один-два часа молчания между ними.

По-прежнему держа её за руку и не выпуская с заднего сиденья такси, Ник активировал свою гарнитуру. Отвернувшись от вопросительного взгляда Уинтер, он вбил идентификационный код, соединяясь с приватной линией от «Архангела», который теперь надзирал за мерами безопасности в его правительственном здании на Вашингтон-Хайтс.

— Привет, — сказал он, когда адресат на другом конце линии ответил. Он говорил вслух ради Уинтер. — Я тебя разбудил?

— Нет, — ответил ворчливый голос. — Может. Не особенно.

Ник не знал, как это интерпретировать.

Выбросив это из головы, он заговорил прямолинейным тоном.

— Мне сегодня ночью нужно уединение. Ты можешь отключить всё в моей квартире? Всё-всё? Эти штуки же не включены постоянно, так?

— Нет, но…

— Тогда отключи всё. И аудио тоже. Особенно аудио, — когда она умолкла, Ник помедлил, глянул на Уинтер. — Сен-Мартен ведь не станет тебя песочить за это?

Последовала очередная пауза, показавшаяся долгой.

— Нет, — наконец, ответила его подружка-хакер, Кит. — Я так не думаю, — голос Кит из сонного сделался раздражённым. — Вот предупредить заранее не помешало бы, Наоко. Типа, ты не мог сказать мне несколько часов назад? А не в два часа чёртовой ночи?

— Это же не сложно, так? — сказал Ник. — У тебя это много времени не займёт?

— Десять минут. Пять, — поправилась она, и он почти видел, как она трёт глаза и моргает ими, чтобы проснуться. — Я уже делаю это. Так что четыре.

— Тогда сделай это и возвращайся в постель.

— Да не спала я, — проворчала она.

Он не был уверен, как на это реагировать.

Честно говоря, он не хотел задавать вопросов. Он невольно представил, как прервал её посреди секса, и ощутил уже другие угрызения совести. Почему-то ему казалось неправильным даже представлять такое у себя в голове. По многим причинам Кит казалась ему абсурдно юной, хотя формально она считалась взрослой.

— Что ж, — сказал Ник после затянувшейся паузы. — Прости. Это не было запланировано.

— Хочу ли я вообще знать?

Учитывая то, что он только что представил себе, Ник невольно усмехнулся. Покосившись на Уинтер, которая по-прежнему наблюдала за ним и слушала, поскольку он специально для неё говорил вслух, Ник поджал губы.

— Пожалуй, нет, — ответил он. — Но я не делаю ничего нелегального, — подумав, он сообразил, что это не совсем правда, и пожал плечами. — Ну да ладно. Уверен, что когда-нибудь я тебе расскажу. Или нет.

Кит, его первый настоящий друг в Нью-Йорке, которая по ироничному стечению обстоятельств теперь заведовала наблюдением в его квартире, благодаря стараниям Лары Сен-Мартен и «Архангел Индастриз», издала полусмешок.

— Поняла.

— Ещё раз прости, малыш, — сказал он. — Я у тебя в долгу.

— Думаю, ты мне уже много услуг задолжал, Ник…

— Я свожу тебя на сёрфинг завтра, — импульсивно предложил он. — Как тебе такой вариант? Или… если завтра неудобно, то в любой момент, когда у тебя будет время. Выбирай день.

Ещё даже не услышав это в её голосе, он буквально видел, как она просияла.

— Серьёзно? — переспросила она. — Завтра? Ты в этот раз меня не кинешь?

— Серьёзно. Можем встретиться в том крытом месте для сёрфинга, о котором ты мне рассказывала. Ну то, что в центре города. Скажем… в четыре?

— Да. Я буду там!

— Ладно. Отоспись хорошенько.

— Не спала я… — буркнула она.

Не желая настаивать, Ник оборвал несетевое соединение, переключая своё внимание на Уинтер. Он наблюдал за её глазами и лицом, пока она делала то же самое с ним, поджимая губы и глядя с лёгкой насторожённостью.

Он видел в её глазах смятение — или же просто чувствовал это в ней. Это смятение он понимал хуже, чем насторожённость, которую ощутил в первую очередь. Смятение было вызвано не тем намерением, которое заставило его позвонить Кит. Она явно понимала, что именно он только что сделал, и что это означало.

— Ладно? — спросил он.

Последовала очередная долгая пауза.

Затем она медленно кивнула.

Ник легонько потянул её за руку.

— Тогда садись обратно, — произнёс Ник более осторожным тоном.

Уинтер ощущалась ещё более непонимающей, может, даже выбитой из колеи, но снова кивнула. Ничего не сказав, она подняла ноги, которые успела поставить на асфальт, и снова устроилась на сиденье из искусственной кожи, повернувшись лицом вперёд.

Ник нажал кнопку на боку робо-такси, и дверца захлопнулась.

Не смотря на неё, но ощущая на себе её взгляд, он вбил свой адрес в панель, чтобы ИИ поехал туда.

Когда такси отъехало от обочины, Уинтер скрестила руки на груди, слегка задрожав, затем подвинулась на сиденье, глядя на него. Ник начал снимать свой плащ, но она вскинула руку.

— Не надо, — сказала она. — Просто включи обогрев.

— Мне не бывает холодно… — начал он, но она продолжала говорить.

— Ты уверен? — спросила она. — Ты хочешь, чтобы я побывала у тебя дома?

Подумав над этим, Ник продолжил снимать плащ и кивнул.

— Да.

— Да? И всё? Ладно? И всё? Раньше ты был настроен категорически против, Ник. Когда мы встречались, ты был против этого. Ты не хотел, чтобы я приближалась к твоему дому.

— Я знаю.

Он передал ей свой плащ.

Поначалу она не взяла его.

Увидев раздражение в её сине-зелёных глазах, Ник не сдержался. Погладив её по лицу костяшками пальцев, он наклонился и поцеловал её в щёку.

— Я хочу, чтобы ты побывала у меня в гостях. Я хочу видеть тебя у себя дома. Ладно? — сунув плащ ей в руку, он ворчливо добавил: — И возьми ты его уже. Обогрев сейчас тоже включу. Мне от одного взгляда на тебя холодно становится. Ты чего не надела пальто, чёрт возьми?