В отличие от большинства клубов на главных улицах, в переулке, где они стояли теперь, не существовало других голографических изображений, которые карабкались бы вверх по зданию, пытаясь привлечь внимание прохожих или конкурировать с расположенными неподалёку заведениями.

Тот, кто сюда приходил, уже знал, куда направляться.

Прямо под неоновыми клыками располагалась толстая металлическая панель, охраняемая гигантским вампиром без шеи, который вполне мог бы участвовать в боях вместе с Ником. Если не считать стилизованных металлических заклёпок, сама дверь была полностью безликой.

Вампир, похожий на пуэрториканца, кивнул Нику, когда робо-такси отъехало, затем окинул его повторным взглядом, всмотревшись в лицо.

— Танака! — воскликнул он, и его смуглое лицо расплылось в улыбке.

Он быстро — по-вампирски быстро — встал с потрёпанного стульчика, на котором сидел.

Прежде чем Ник успел решить, как отреагировать, другой вампир протянул мускулистую руку, покрытую органическими татуировками-имплантатами такого же кроваво-красного цвета, что и клыкастая вывеска наверху. По-прежнему сияя той невероятно довольной улыбкой, он предложил эту руку Нику для рукопожатия.

— Ты Ник Танака! — он издал раскатистый волчий вой. — Белый Волк!

Он запрокинул голову, завыв ещё громче.

Ник окинул взглядом переулок, пока другой вампир выл, затем стиснул зубы и подавил желание посоветовать вышибале заткнуться нахер.

Другой вампир закончил свой протяжный вой и радостно расхохотался, добродушно хлопнув Ника по плечу.

— Бл*дь, чувак! Мне никто не сказал, что ты будешь здесь этой ночью! — он заглянул за Ника, увидев Джордана и робо-такси, выезжавшее из переулка. — И без свиты? Ты верен одному, Волк?

Ник глянул на Деймона, приподнимая одну бровь.

Увидев, как его друг хмурится, осознав слова вышибалы, Ник подавил улыбку.

— Что-то типа того, — ответил Ник, и в его голосе прозвучало веселье. — Мы встречаемся со Стрейвеном. Они здесь?

Хрустальные глаза вышибалы раскрылись ещё шире.

— О! О, хорошо! Понятно тогда, — он широко улыбнулся. — Стрейвена здесь ещё нет, Волк, но они определённо приедут. Он никогда не пропускает наши тематические ночи. В любом случае, меня предупредили насчёт него… и с ним определённо будут люди. Как и всегда. Наверное, даже лучше, что не придётся мешать две свиты меж собой, да?

По-прежнему улыбаясь, он опять добродушно хлопнул Ника ладонью.

Ник кивнул и мотнул головой, подбородком указывая на Джордана.

— Мы можем подождать внутри?

Вампир уже начал присматриваться к Джордану с явно более хищным выражением в хрустальных глазах. Его интерес был настолько очевидным, что Ник заметил, как вокруг зрачков вампира начинает распускаться маленький кровавый цветок.

В ответ на вопрос Ника, который, похоже, отложился в его голове позже, чем следовало, он повернулся обратно к Нику и слегка подпрыгнул.

— О. Да, чувак. Конечно! — отозвался он.

Вампир отошёл от двери, словно опомнившись, схватился за ручку и распахнул её.

— Для нас время ещё раннее, — бодро сказал он. — Скажи Рексу в баре, что первая порция за мой счёт, — он глянул на Джордана, подмигнув тому. — И для тебя, и для твоего… друга.

Ник вновь подавил улыбку.

Вышибала, похоже, сообразил, что они не вместе.

Может, он заметил отсутствие укусов на Джордане, а может, просто уловил отсутствие кровной связи. Обычно вампиры довольно хорошо подмечали такие вещи. И это хорошо, на самом деле; благодаря этому в вампирском сообществе драки сводились к минимуму — во всяком случае, среди нормальных не-засранцев.

И всё же драки случались — как безобидные, так и не очень.

Вампиры бывали не меньшими собственниками, чем видящие, когда дело касалось их увлечений.

А когда вампиры образовывали пары, всё становилось только хуже.

Покосившись на Джордана, который слегка покраснел от такого внимания со стороны гигантского вампира, Ник ещё сильнее сжал губы, стараясь не засмеяться.

Притворившись, будто не замечает интерес большого пуэрториканца к своему напарнику, он ответил другому вампиру кратким и вежливым вампирским кивком.

— Спасибо, брат, — сказал он, хлопнув вампира по спине в такой же дружелюбной манере.

Не оглядываясь на Джордана, Ник вошёл в клуб.

Он невольно заметил, что Джордан следовал за ним чуть ближе, чем обычно.

И вновь вопреки приличиям Нику пришлось приложить усилия, чтобы не засмеяться.

***

Как и сказал вышибала, время было раннее, но клуб оказался практически полным, когда Ник и Джордан направились к бару.

Должно быть, дело в тематической ночи.

Мельком увидев основное помещение клуба, Нику не пришлось прикладывать усилие, чтобы угадать тему вечера.

Он ощущал запах жареных бобов, сальсы, чили кон карне, зелёного чили, гуакамоле, различных перцев. Большая часть всего этого, конечно, была искусственными продуктами, которые только на запах напоминали настоящее, но Ник всё равно на мгновение затосковал по человеческим вкусовым рецепторам.

Он родился и вырос в Калифорнии, а потому чуть ли не с рождения питался такой едой.

В период взросления он практически жил на одних суши и буррито.

Музыкальная группа на сцене играла старые мелодии сальсы, и многие вампиры кружили на танцполе, демонстрируя разные уровни навыков и исполняя старомодный танец со своими человеческими и вампирскими партнёрами.

Некоторые танцоры были просто великолепны, особенно среди вампиров.

И Нику не нужно было угадывать, почему.

Как и он сам, они явно застали последнюю одержимость сальсой, которая случилась где-то перед войнами. Насколько он мог сказать, некоторые из них были родом из тех стран, где зародился сам танец сальсы в разных его вариациях.

Он взглянул на Джордана и увидел, что тот с нескрываемым изумлением таращится на пары танцоров, приоткрыв рот и взглядом следя за их ногами, бёдрами и костюмами.

— Что это? — спросил он озадаченно. — Что это за танцы такие?

Ник невольно закатил глаза.

— Давай возьмём что-нибудь выпить, — сказал он, поддев человека локтем и указав подбородком в сторону бара, который располагался слева от них на противоположной стороне танцпола. — По возможности постараемся слиться с толпой.

Джордан кивнул, но его взгляд ни на секунду не отрывался от кружащих в танце пар.

Он выглядел совершенно очарованным.

Ник начал пробираться через танцпол, чтобы дойти до бара, решив, что Джордан или пойдёт за ним, или не пойдёт.

Деймон всё-таки зашагал следом. Ник без проблем уворачивался от танцующих парочек, но вот Джордану пришлось непросто — Ник слышал, как тот несколько раз бормотал извинения, потому что налетал на быстро движущиеся пары, пытаясь пересечь клуб по такой же диагональной линии, что и Ник.

Ник ни на кого не натыкался.

Но тут всё изменилось.

Он просто обернулся, чтобы удостовериться, что Джордан от него не отстаёт…

… и тут резко остановился перед парой, танцующей прямо у него под носом.

Мужчина-вампир пытался обучить свою не-вампирскую партнёршу этому танцу.

Она смеялась, глядя на свои ноги, затем перекинула свои длинные чёрные волосы через обнажённое плечо и глянула в сторону Ника.

Ник застыл.

Он осознал, что смотрит в лицо Уинтер.

Она раскраснелась, её глаза слегка остекленели — или от физической нагрузки, или от алкоголя, или…

От чего-то другого.

Он просто уставился на неё как парализованный.

Бл*дь, он не мог пошевелиться.

Она уставилась на него в ответ, остановившись посреди танцпола как вкопанная.

Затем её партнёр рассмеялся, потянув её к себе, и она отвела взгляд от Ника, адресуя улыбку мужчине-вампиру, с которым танцевала.

Ник впервые посмотрел на него.

Высокий, светловолосый, мускулистый — не такой мускулистый, как вышибала на входе в клуб, и не такой, как вампиры, с которыми Ник дрался на ринге. Он даже не походил телосложением на Ника, обладая более стройной мускулистостью.