– Похоже нас ждут, – похлопала коня по шее, спешиваться не стала, хотя того требовал этикет при посещении королевского двора.

На крыльце старинного большого двухэтажного поместья стоял мужчина средних лет в легких брюках и рубашке, сложив руки на груди. Взгляд его пронзительный, но заинтересованный, легкая ухмылка уголками губ, волосы собраны в хвост. Со всех сторон стали появляться люди, начиная от прислуги и заканчивая парами в дорогих одеяниях, все были удивлены, встревожены и заинтересованы одновременно тем, кто посмел приехать к королю верхом, когда других могла постигнуть участь лишиться головы за такое.

Метрах в пятнадцати от крыльца я остановила коня, собрала поводья в правую руку. Левой выудив из сумки амулет заказчика, бросила вперед. Мужчина поймал украшение налету, сжал в ладони на мгновение, потом раскрыл ее и внимательно осмотрел амулет, улыбнулся и расхохотался.

– Сделка принята, – громко сказал он, слегка склонив голову и выставив вперед левую руку, на запястье которой загорелся и погас символ. Такое заключение договоров было самым безопасным, но все же рисковым, цена договора и компенсация за невыполнение могли стоить жизни, а отказаться после заключения было нельзя. Лишь обоюдное решение могло аннулировать соглашение.

– Приятно с вами работать, Ваше Величество, – легко склонила голову, посмотрела на свое левое запястье, метка так же исчезла. Люди начали перешептываться, расспрашивая друг друга о происходящем. Можно быть уверенным, что к завтрашнему утру будет готова целая история о моем прибытии, личности, все в мельчайших подробностях.

– Спешивайся, – мужчина, наконец, спустился по мраморным ступеням и подошел к коню. – Вижу, ты действительно нашла его и не скормила трупоедам. У него тяжелый характер.

Король взял коня под уздцы, я перекинула ему поводья. Привычным движением освободила ногу от стремени и соскользнула с седла.

– Он просто душка, мы неплохо сработались с Аствиндом. – похлопала коня по шее. При упоминании имени жеребца король дернулся как от пощечины. – Но трупоеды и правда пытались его съесть, вместе со мной.

– Кто сказал тебе его имя? – монарх сделал шаг в мою сторону, нависая, заглядывая в лицо. – Никто не мог тебе сказать истинного имени, это против правил.

–Никто и не говорил мне, – я выпрямилась, подняла голову выше, встречая взгляд, от которого у придворных колени сразу подкашивались, – точнее он сам мне сказал. Вы ведь не обо всех моих талантах знаете.

Мужчина ухмыльнулся, протянул мне руку, я вложила свою. Король чуть сжал мои пальцы и легко коснулся губами тыльной стороны ладони, кожу как будто обожгло. Кажется, я даже услышала удивленные вздохи справа. Конечно, король ведет себя как мальчишка, смеется, целует руки неизвестной девчонке, что пренебрегла всеми правилами хорошего тона.

– Прошу пройти за мной, госпожа Искательница. – Он указал рукой в сторону входа в поместье. – Уведите коня и приведите в порядок, вещи доставьте в гостевую спальню на втором этаже. – Тем временем толпа не спешила расходиться, никто не бежал выполнять приказы, все наблюдали за происходящим. – Живо! – Окрик больше походил на рык, но это привело народ в чувства. Зеваки сразу же скрылись, господа придворные быстрым вальяжным шагом поспешили скрыться по своим особнякам.

Как только последние скрылись из виду, мы посмотрели друг на друга и рассмеялись.

– Рад тебя видеть, кошка, – мужчина легко обнял меня за плечи, – а неплохое шоу мы устроили.

– И тебе не хворать, Айк. Расскажи мне как все произошло.

– Ветра выкрали по пути сюда, я выехал на пару дней раньше с Райстом в карете, а лошадей вела стража и мой советник с торговцем из Скозиара, у того отличные лошади. Через два дня прибыла стража, ни советника, ни торговца не было, их нашли только к вечеру в соседней деревне раненых, но никаких следов драки по пути нигде не было. – Король вел меня по широким коридорам поместья. – Я еще не разобрался с этим делом, хотел, чтобы ты посмотрела, что и как, может я что–то упустил. У тебя ведь талант к поискам.

– Хорошо, но сначала ванна и ужин, – я хлопнула монарха по плечу, кража королевского коня – это необычно и странно одновременно. – Еще просьба, – мы остановились у дверей гостевой спальни, – максимально сократи мои встречи с прислугой где–либо помимо общих помещений.

– Да, я помню, не волнуйся, – король легко улыбнулся, открывая дверь. – Чувствуй себя как дома, хотя нет, твой дом – это ночевка в лесу, – я усмехнулась, в чем–то он прав, – ты почетная гостья короля, значит и чувствуй себя соответственно, здесь тебя никто не побеспокоит. – Я хотела еще что–то сказать, но меня втолкнули в комнату и закрыли дверь снаружи. – Отдыхай, жду на ужин в десять, на террасе.

В запасе у меня было еще три часа свободного времени для себя, а прислуги не было видно ни в покоях, ни в ванной комнате. Огромная ванна уже была наполнена водой, которая благоухала лавандой и пионами, цветы и лепестки плавали сверху, у тумбочки стояла деревянная этажерка, на которой лежали свежая одежда и несколько полотенец. Просто рай, а не обычный вечер во дворце. Как можно скорее скинула одежду, покрытую дорожной пылью, ногой отпихнула в сторону порога, приставила этажерку с маслами, солями и средствами для волос и залезла в воду, нырнула с головой.

Горячая вода накрыла словно коконом, неся за собой расслабление и очищение, первые секунды обжигая. Вдоволь наплескавшись, я добавила в ванную все соли что были на полочках стойки, промыла волосы в отваре трав и принялась наносить на них подряд все средства что были в моем распоряжении. Хотя я хорошо следила за волосами в дороге, убирая их в косу или тугой пучок, но от пыли никуда не деться, да и солнце нещадно жарит последние пару недель. От всех баночек, что принесли в ванную служанки, пахло разными цветами и травами: начиная от полевой ромашки и заканчивая розмарином и шалфеем с королевского сада.

Привычка всегда держать при себе оружие, не раз спасала меня. В прошлом было много случаев, когда только предосторожность спасала жизнь. Сейчас я слышала едва различимые шорохи толи за окном, толи за стеной. Учитывая, что моя спальня на втором этаже, а окно приоткрыто, можно логическим путем прийти к мысли, что звуки явно не с улицы, значит шорохи из–за стены. Теперь я слышала тихую, но в тоже время тяжелую поступь, словно хотели максимально скрытно пройти мимо. Внезапная тишина из моей ванной выглядела не менее подозрительно. Я решила смыть все средства с волос, хватит нежиться, пусть это и лучший момент за последние месяцы. Когда я уже хотела подняться из воды, затылком почувствовала взгляд, он словно сверлил череп и пытался залезть в голову. Оборачиваться не стала, наоборот сделала вид, что не замечаю прибывшего гостя. Ополоснула волосы чистой водой, перекинула все пряди на левое плечо, разобрала их пальцами, слегка встряхнув, другую руку опустила на дно ванны и нащупала рукоять кинжала. Поднимаясь из воды спиной к двери, стала поворачиваться на месте на одной ноге, благо ванна это позволяла. Правую руку в это время завела назад над плечом, что со стороны было похоже на то, словно я все еще занята волосами. Когда оборот вокруг своей оси на скользком дне ванной был завершен, метнула кинжал по направлению двери и наглого гостя. Несмотря на свою тяжесть от воды, копна волос повторила круговую траекторию и накрыла мне оба плеча, прикрывая от любопытного сверлящего взгляда. Всего секунда мне понадобилась, чтобы сфокусировать взгляд и рассмотреть, куда попало оружие. Кинжал торчал из дверного косяка, прислонившись к которому стоял высокий блондин, сложив руки на груди. Его взгляд был тяжелым как у хищника перед прыжком. От такого взгляда хотелось забиться в угол и не выходить оттуда никогда.

– Неприлично так вваливаться в ванную девушки еще и подсматривать. – Я сделала пару глубоких вдохов, успокаиваясь, сердце отчего–то бешено колотилось. Только сейчас заметила, что по левому виску мужчины бежит кровь, вниз по гладко выбритой щеке, шее и прячется за ворот рубашки.