С каждой минутой становилось все жарче, солнце сильно пекло, хотя над головой висели тучи. Я давно сняла куртку и расстегнула рубашку, в кармане нащупала что–то холодное и круглое. Это был амулет заказчика.

–Узнаешь? – протянула его к морде коня, тот остановился, обнюхал вещицу и заметно оживился. – Я забыла про него совсем, так бы сразу показала, и лишних сопротивлений не возникло бы. – Конь свернул с дороги вправо и пошел через поляну. Я прикрыла рукой глаза от солнца, присмотрелась, что–то блестело и переливалось впереди. – Озеро, давай скорее, – хлопнула коня по холке, – он сразу перешел на трусцу, и через пару минут я смогла окунуться в прохладную прозрачную воду. – Я бы могла весь день здесь провести, –в ту же секунду меня с головой накрыло волной. Скакун решил развлечься и прыгнул в воду с небольшого обрыва, что был на берегу. Я закашлялась от воды, попавшей в рот, – Так и утопить не долго, без меня ты до дома не доберешься, – убрала волосы с лица и посмотрела на довольную морду коня, который плавал вокруг меня, – тебя опять кто–нибудь перехватит и украдет, если звери не съедят в лесу. – Конь недовольно фыркнул. – Мне так и не сказали твоего имени, аракры такие, боятся, что с помощью имени кто–то завладеет их лошадьми.

Оставшуюся часть пути до места встречи с заказчиком можно было сократить через лес, но учитывая прошлую поездку по лесу сегодня утром, было решено ехать через тракт. Конь бодро держался, несмотря на жару и солнце, которое словно пыталось прожечь насквозь путников, что игнорировали его лучи и рискнули ехать по открытой местности.

Кого только не встретишь на большой дороге, кроме тех, кого действительно хочется видеть. Фермеры с телегами то и дело сновали в обе стороны дороги, окрикивая в спину. После пятого такого с требованием освободить дорогу решила увести коня чуть в сторону на обочину, покрытую мягкой травой. Хоть наглость простого люда и заставила раздражение клокотать внутри, разбираться с ними, накладывать на хвост коню знак, что испугал бы лошадь, идущую следом или, заставил ее бежать куда глаза глядят, желания не было.

До места встречи оставалось всего пара часов спокойной размеренной езды. Конь трусцой шел по траве, поднимая облачка пыльцы и бабочек с цветов, когда я услышала шум воды недалеко за деревьями в лесу. Хлопнула скакуна по холке и потянула поводья в нужном направлении. Шумом воды оказался быстрый ручей, который так и манил к себе. Конь, не останавливаясь и не заботясь о том, что всадник никуда не делся, шел к источнику прохлады. Остановился после того, как вошел в воду и принялся жадно пить. Мне же не хотелось мочить новые сапоги из оленьей кожи в воде, слишком дорого они мне обошлись в борьбе с высокородной дамой в лавке торговца.

– Ты решил осушить его? – обратилась к коню, стаскивая поочередно сапоги и бросая их на траву. – Оставь и мне немного, все–таки от жары тебя защищаю заклинанием, иначе давно бы заживо запекся и у меня был отличный ужин. – На мои слова конь поднял голову, раздраженно фыркнул мне в лицо, тряхнул гривой, оросив мое лицо каплями холодной воды. – Ладно, ладно, не злись. Все равно за тебя деньги уплачены, надо вернуть хозяину, он весь Ларкас уже обыскал.

После того как освободилась от обуви, скинула рубашку, перекинула через седло и соскользнула со спины лошади. Как только студеная вода коснулась ступней, вся усталость исчезла, хотелось лечь в ручей, раскинуть руки в стороны и отдаться на волю потока, раствориться в нем. Хотелось остаться здесь навсегда, ощущать на коже согревающие лучи солнца, проходящие через воду, слушать щебет птиц над головой и забыть о всех проблемах, что преследуют с первого дня в этом мире.

В столице аракров было шумно, со всех сторон раздавалась музыка, смех, люди танцевали на улице, подготовка к свадьбе шла полным ходом. Ведь это свадьба принца. Король аракров был рад за своего наследника, ему досталась хорошая невеста, девушка из обеспеченной семьи, чьи предки уже четыреста лет занимались разведением лошадей для всех направлений их использования: от работы на ферме, до войны. Этот союз был выгоден всем, и он не был обязательством для двух родов, хотя рассматривался такой вариант. Принц после обучения в Академии и участия в нескольких войнах с варварами и орга вернулся в родные края, где встретился с дочерью главы рода Сантахра на пиру в честь Праздника урожая. Мать невесты была против отношений своей старшей дочери с принцем Райстом, так как хотела подтолкнуть ее к помощи в заключении союза с другим родом, что владел несколькими рудниками ценных минералов. Ее планы пресек на корню глава семейства, он не хотел мешать счастью дочери, да и союз с королевским родом в любом случае лучший вариант.

Принцу повезло больше, отец не мешал ему в выборе своей судьбы, как только он поступил в Академию. Король лишь дал несколько советов и наставлений. Причиной такого поведения монарха была не уверенность в решениях своего отпрыска, ошибки он еще совершит, возможно, и брак этот не будет таким, каким хочет его видеть принц, но это его дело.

Король помнил свою церемонию заключения брака, он долго ухаживал за невестой, они были знакомы с детства, чему были рады родители с обеих сторон. В какой–то момент по неизвестным причинам скончался король, и пришлось срочно организовать ритуал Выбора для определения нового монарха. У аракров власть не передавалась по наследству, следующего правителя определяли боги посредством амулета и испытания. Было решено провести выбор на первую полную весны, все прошло как нельзя лучше, король был определен, народ не мог перечить ритуалу, да и незачем было.

Коронация прошла в один день со свадьбой. О красоте невесты еще долго говорили в округе, а когда объявили о скором появлении наследника, так народ устроил пир на несколько дней. Дела государства шли хорошо, монарх заботился о благополучии всех, был рассудителен, что уж говорить, если даже в войны аракров прекратили вовлекать. Способности к дипломатии короля помогали в решении многих вопросов. Все шло замечательно, пока королева не заболела, что так же угрожало жизни ребенка. Целители всеми способами пытались выяснить причину недуга, но тщетно. Причина раскрылась случайно, король вернулся с переговоров раньше времени и застал то, как его дражайшая супруга принимает не смертельную дозу яда вместе с лекарствами, которые исправно готовили лекари. Айкрон не мог поверить своим глазам, пинком распахнул приоткрытую дверь и кинулся к столику у кровати супруги. Женщина была сильно удивлена и опешила от происходящего, реакция была заторможенной из–за смеси яда и лекарств. Этой же ночью родился Райст. Было удивительно то, что яд не подействовал на него. Король был в ярости от поступка своей жены, стража заперла ее в отдаленном крыле поместья до разбирательства.

План были прост, но ритуал Выбора все поменял. Королева рассчитывала, что на троне будет другой ее поклонник. С ним у ее продолжался роман последние пару лет. Хотела подстроить отравление ее и не рожденного ребенка, с ней бы ничего не случилось, она хотела тем самым избавиться от короля, вызвав у него тяжелые душевные переживания.

После выяснения всех обстоятельств королеву лишили титула, наследия, сослали в дальнюю провинцию без права возвращаться, семья так же отреклась от нее. Несмотря на обстоятельства рождения, принц был здоров и полон сил, вырос очень увлеченным военным делом и дипломатией.

Ближе к вечеру стража донесла, что у границы видели всадника на вороном жеребце и путь всадника не подвергался объяснению. Подозрительного в этом было мало, но странного хватало.

До заката оставалось совсем немного времени, но сократить путь через чащу я не решилась, вполне успевала доехать до города до захода солнца и по дороге. Пустила коня в галоп, вдали уже виднелись городские ворота, которые при моем приближении гостеприимно распахнули без удостоверения личности и лишних вопросов.