Взять, например, Лагор.

Если бы в Лагере-под-Холмом присутствовала Рука Лагора, это означало бы, что данное поселение не является вольным, а имеет обоюдоострое удовольствие прямого протектората. Иначе говоря, служит Лагору колонией. Если бы вместо Руки в Лагере присутствовали Уста, ситуация выглядела менее однозначно и формально — да, формально — поселение оставалось бы независимым. Другое дело, что в большинстве случаев игнорировать сказанное Устами и тем более поступать наперекор сказанному… не очень умно. Если в поселении присутствуют Уста только одного города, такое становится попросту самоубийственной дуростью.

Вот только в месте, где есть Уста одного города, чаще всего присутствуют и Уста другого города. Или даже городов. Что, разумеется, привносит в ситуацию некоторый баланс, увеличивая независимость поселения и осложняя жизнь Устам.

Ну а Око — это попросту наблюдатель без каких-либо формальных прав. Если пост Руки подразумевает административную власть, вплоть до самых широких полномочий, если роль Уст требует плотного взаимодействия с иными политическими силами в роли советника по большому спектру вопросов, то Око — дипломатический представитель без фиксированного круга занятий. В некотором роде, синекура… хотя тут многое зависит от личности Ока и персональных амбиций. Которые порой весьма… ну… амбициозны.

Но чаще всего, и (если безоглядно поверить словам Кавиллы) в случае Лагеря-под-Холмом тоже, присутствие Ока означает ровно то, что это поселение входит в сферу интересов Лагора. А также — что в случае возникновения каких-либо проблем магистрату этого города можно отправить послание, которое не затеряется среди вала повседневной документации…

Скорее всего. Наверно. Если случится небольшое чудо, реакция магистрата даже может оказаться оперативной… хотя шансов на это всё же маловато.

Ведь что такое Лагерь-под-Холмом? Просто малое постоянное поселение, место отдыха Охотников. Достаточно безопасное из-за своего положения, но незначительное. Да что говорить, если даже в Жабьем Доле постоянно живёт раз в пять больше разумных! А в городке вроде Хурана — раз этак в сорок. Да ещё расстояние… Лагерь находится на самой что ни на есть периферии зоны влияния Лагора и за пределами зон влияния других Рубежных Городов.

— Так почему здесь всё-таки присутствует Око? — спросил Хантер.

— Из-за переходов в Подземье, — без раздумий ответила ведьма. — И ещё — сравнительной близости к алуринскому Ирришааху… это княжество мохнатиков, — пояснила она тут же, не дожидаясь уточняющих вопросов, — сравнительно сильное и процветающее. Сорок Пятый Гранит чёрных гномов тоже не так далеко: всего в трёх пеших переходах. Поэтому через Лагерь идёт небольшая, но довольно прибыльная межвидовая торговля.

— Тогда почему Лагерь так мал и беден?

— Потому что до нагхаас тут тоже не так далеко… возможно, куда ближе, чем хотелось бы. И потому, что существуют более прямые торговые маршруты. А вообще… почему ты задаёшь такие странные вопросы?

— По-моему, вполне естественные вопросы. Если я чего-то не знаю, то спрашиваю.

— Разве ты пришёл сюда без… подготовки?

— Не понимаю, о чём ты.

Кавилла хихикнула.

— Как мило… ладно-ладно, я никому не открою твой ужасно страшный секрет. Охотник, который заплутал в диколесье… хи-хи.

— Я не заплутал!

— Как скажешь.

«Пусть повеселится, — подумал Мийол. — А то маловато в последнее время поводов для смеха. Вот бы ещё мне придумать такой повод…»

— Лучше расскажи про Сираму.

— Сираму ори-Тамарен, Око Лагора, — педантично поправила ведьма. — Она… ну, тебе-то, наверно, мало чем грозят её… взбрыки. Сам увидишь.

— Когда увижу, станет поздновато. А я опасные сюрпризы не люблю.

— Можно подумать, я нашему Оку близкая подружка и всё-всё про неё знаю.

— Близкая или нет, а что-то мне подсказывает: косметику она сама себе не варит. Покупает она её. И не только лишь косметику. У вас с Сеиной.

— Не всю, — любой намёк на веселье исчез из голоса Кавиллы. — Старая стерва любит такие штуки: придёт, благоухая духами не нашей работы, и начинает… рассуждать. Иногда я всерьёз думаю, что она поднимает себе настроение, доводя сестричку до слёз. А иногда… впрочем, это всё наши дела. Женские. Не обращай внимания.

«Грубая манипуляция. Даже слишком. Зря она так…»

— Хорошо, не буду, — с равной сухостью отметил Хантер. Впрочем, из-за искажения голоса маской его слышимые интонации не сильно изменились. — Я спрашивал вовсе не о ваших с Оком личных отношениях. Факты, пожалуйста.

— Извини, — сказала ведьма. Однако совершенно формально, без намёка на истинное чувство. Кроме, возможно, обиды… на собеседника. Очень по-женски, подумал Мийол, сперва попытаться подёргать за ниточки мужчину, а когда не вышло, надуться на него же. — Факты… Сираму ори-Тамарен, Око Лагора, недавно пошёл седьмой десяток лет. Она подмастерье школы Ледяного Танца… и, скорее всего, таков её потолок как мага. По рождению она не из Тамарен и даже, кажется, вообще не клановая. Должность Ока Лагора занимает уже… да, полных девять лет. И я сомневаюсь, что если бы хоть один из её детей добился статуса ян-Тамарен или инь-Тамарен, она столько просидела бы в Лагере-под-Холмом. Даже мать эн-Тамарен или ань-Тамарен вряд ли сподобилась бы такого… назначения.

«И опять половина не по делу. Впрочем, пусть её.

Тем более, отчасти Кавилла права. Раз Сираму имеет приставку ори-, то есть принадлежит клану только через мужа, оставаясь по крови не клановой, нынешнее её положение — результат, говоря прямо, отставки. Ссылка. Не смогла родить детей с проявленными дарами крови? Теперь ещё и состарилась?

С глаз долой и позабыть!

Сколько печальных женских песен про одиночество имеют именно такой мотив? «Ах, я была молода, ах, влюбилась в юного красавчика из клана, ой, он меня заметил, ай, я родила ему принца или принцессу, а то и сразу разнополую двойню, охо-хо, отняли кровинушек, отправили в далёкий край, не увидеть мне больше моих детушек»…

Да, песен таких много. И я ронял слезу, слушая их, покуда отец не заметил и не растоптал красивую картинку, заменяя горькой и правдивой. Молодую красавицу без влиятельной родни, сумевшую родить не то, чтобы принца либо принцессу — то есть дитя, «в коем кровь сильна», продолжателя линии наследования, — но даже и дитя, «в коем кровь проявлена»… такое живое сокровище никто никуда не отошлёт. Молодая красавица, чья кровь оказалась подходящей для селекционных программ, останется в клане, чтобы рожать ещё и ещё. Даже недостаток вроде сказочно склочного характера — не помеха такому вот… использованию человеческого материала. После падения Империи производить искусственное оплодотворение в кланах не разучились.

Но на такой мотив песен, ясное дело, не поют.

Как и про горы трупов, попираемых разного рода… выжившими героями».

Отвлечённые размышления совершенно не мешали Мийолу озаботиться вопросом своей защищённости. Вернее, скрытности. Подмастерье, да ещё с опытом многих десятилетий, да ещё, очень может быть, имевшая доступ хотя бы к части клановых архивов… если Сираму вздумается просветить его при помощи чар вроде Среднего Сканирования Лимрана или какого-нибудь артефактного инструмента — что этому можно противопоставить?

Именно. Ничего.

Однако можно и нужно постараться намекнуть на невежливость активного изучения гостя. А изучение пассивное он уж как-нибудь перетерпит, тем более, что применение по назначению всех доступных магических чувств нарушением этикета не является и сам он вовсе не намерен отказываться от использования Атрибута.

Мийол давно знал, что наибольшая эффективность достигается не за счёт применения самых мощных и сложных заклятий (хотя магия эксперта, конечно, мощнее и сложнее магии специалиста, уступая, в свою очередь, магии подмастерья). Нет. Настоящий ключ к наибольшей эффективности — это синергия. Совместное применение заклятий. Да что там говорить: уже самые первые из его относительно мощных чар, Призыв Волшебного Существа, требовали использовать одновременно с ними Управление Существом. Матрица третьего уровня для призыва и матрица второго уровня — для эффективного командования. Именно активное использование магии всеми доступными оболочками души позволило прорваться за рамки третьего уровня так быстро. И даже прямо сейчас Мийол пользовался тремя оболочками из четырёх. Пусть даже по-настоящему активно действовал только Атрибут, через который шёл поток приказов Болотной Наге и свойство связанности которого привычно усиливало магическое восприятие… тут важен принцип.