Поэтому вместо запланированных амулетов Изоляции Ядовитого Влияния, которых вполне хватило бы, например, для безопасной прогулки через пары крови нагхаас из низких каст, Мийолу пришлось ограничиваться амулетами Уменьшения Силы Отравления. Второй уровень… лучше, чем ничего, но третий уровень был бы намного лучше, без сомнений. Заодно пришлось забыть про амбиции, отложив опыты с призванными иллюзиями артефактов на потом.

Пока молодой маг возился со всем этим, Цорек доставил в «Приют Утомлённых» пару небольших тубусов с посланиями. Один — для алуринов, второй — для чёрных гномов. Оба тубуса запечатывал личный сигил Сираму ори-Тамарен, Ока Лагора. Не дожидаясь ответа, Воин-горбун отдал послания Круглому и удалился.

В свою очередь, Круглый хотел послать с предупреждением в комнату мага одну из служанок, но задание перехватил Рикс… и Шак, последовавшая за ним под двойным — для взгляда и слуха — плащом исчезновения.

— Что ж, — сказал Хантер, оглядывая своих спутников и соратников. — Подготовка завершена. Выдвигаемся!

Их маленькая группа спокойно вышла из Лагеря-под-Холмом. Ну как — вышла? Алурина и Воин-человек по имени Рикс (жилистый паренёк лет шестнадцати, смуглый, кареглазый брюнет) действительно шли на своих двоих. А вот Хантер ехал на одном из своих зверей — сравнительно молодом, но уже мощном Свирепом Двуроге. Другой подконтрольный магический зверь, Болотная Нага, скользил впереди. Дополнять число призывов маг не торопился. И не прошло даже десятка минут пути, как он остановил своего экзотического скакуна.

— Я перестаю понимать происходящее, — сказал Хантер.

Шёрстка на загривке у Шак встала дыбом. Однажды она уже слышала от него эти слова — и очень скоро после этого начались неприятности с кровью и трупами.

— Ты о чём? — спросил Рикс нервно. Он тоже слышал эту фразу раньше.

— Позвольте мне порассуждать вслух, — ответил маг. — Вы дольше моего жили в Лагере, так что сможете что-нибудь добавить… я надеюсь. Итак. При первом же обходе магических лавок я понял, что с Меченым и Симтаном что-то не так. Вопрос такой: что, кроме меня, некому оказалось заметить неладное? Никого не насторожило, что со временем гном работает всёхуже и хуже? Но ладно. Новые глаза, свежий взгляд — допустим, что изменения накапливались постепенно, так что старожилам всё казалось нормальным. Хотя вопрос «куда смотрела Сираму?» остаётся острым и неприятным. Око Лагора не показалась мне благодушной идиоткой, способной пропустить у себя под носом… такое. Далее. Щерка и её бугай с топором. Бывший, между прочим, Воином пятого ранга. Вот тут я тоже теряюсь… скажи, Шак, это вообще нормально?

— Что именно?

— Каким образом нагхаас низшей касты способна держать в подчинении Воина, стоящего на пике средних рангов? Если даже низшие сильны настолько, почему змеелюды до сих пор не владеют всем миром?

— Ш-ш-ш! Они не сильные, они подлые!

— Какие они, потом обсудим. Как бы там ни было, пятый ранг — величина заметная. И что, опять никто не заметил, что Воин после определённого момента стал каким-то странным? Со Щеркой тоже непонятно. Положим, она хотела изловить меня, как замену отработавшему своё Симтану. Это достаточно логичный план. Верю. Но какого демона она вызвала как подмогу змеелюдов низкой касты? Они же не годны для захвата, потому что при столкновении скорее перетравят всех не нагхаас, чем возьмут кого-то в плен! Или Щерка тут ни при чём, а командовал кто-то иной, кастой повыше? Скажи, как наш специалист по змеелюдам: это нормально?

— Фсс. Чешуекожая погань противна естеству. У них нет ничего нормального!

— Не знаешь ты, что такое настоящая ненормальность… и всё-таки: что это за шутки с кастами? Может ли низшая командовать низкими, чем вообще отличаются разные касты?

Шак раздражённо дёрнула ушами, раз и другой. Однако ответила тут же:

— Вроде… вроде у этих гадин всего восемь каст. Но про четыре «истинных» я мало знаю. Только то, что они змееногие. И что лучше умереть, чем их встретить.

— Уже больше, чем ничего. А остальные четыре?

— Это низшие, низкие, средние и… приближённые? Да, точно, приближённые. Все четыре касты — двуногие. Низшие дальше всех от истинных… от мерзости. И больше всех похожи на нас. Ну, на правильных говорящих разумных.

— Кого?

— Алуринов, мергилов, людей. Гномов чёрных и гномов белых.

«Интересный порядок перечисления», — подумал Мийол-Хантер. Но прерывать Шак не стал — рассказ и так давался ей с заметным усилием.

— О приближённых мама говорила… нет, это явно байки-страшилки… вот со средними и низкими всё понятнее. Это как треугольник: наверху средние, справа низкие, слева низшие. Вот.

— Так чем низшие от низких отличаются? — не выдержал маг.

— Умом и ядом. Низшие умны, они хитростью с подлостью возмещают свою слабость. И шпионят для змееногих. Природного яда в них очень мало, но есть подчиняющая сила. У низких ни ума нет, ни хитрости, ни подчиняющей силы. Только яд. И численность.

— Они быстро плодятся?

— Скорее, их разводят. Низкие у чешуйчатой мерзости… да. Почти как скотина. Плодятся… мама рассказывала… не низкие, а средние. Низкие и низшие — это отродья средней касты. Или это низкие от средних, а низшие… не помню.

— Так, — сказал Хантер. — Если я правильно понял… нагхаас низшей касты ближе всего к гуманоидам и дальше от змееногих. В том числе буквально, поскольку проникают на чужие территории для разведки. Яд слабый, ум средний, подчинять разумных умеют. Нагхаас низкой касты тупые и ядовитые. Их много и жизнь их стоит мало, действуют под контролем средних. Также низкие — это приплод средних. Последние тоже ядовиты… так же, как низшие, сильнее-слабее? Подчинять умеют?

— Не помню… не уверена. Вроде бы яд как у низких, ум и подчиняющая сила как у низших.

— Понятно. Соединение сильных сторон двух подчинённых каст. Должно быть, Щерка не сама по себе суетилась и не под прямым контролем змееногих, а имела ближнее начальство. Кого-то из средней касты. Заодно понятно, почему тупицы из низких влезли в магическую ловушку и подохли. На то они и тупицы. Магию ведь они не чуют?

— Нет… — помолчав, Шак созналась. — Не знаю.

— Подорвавшиеся точно не чуяли, иначе не влезли бы в капкан и не сдохли. А как вообще у нагхаас с Путём Мага? И заодно — с Путём Воина?

— Приближённые. Магией владеют они. Ну, и змееногие тоже… наверно. А вот Воины из чешуекожей погани так себе. Они от природы слабее, и если б не подлые уловки, если б не яды… мы бы их раздавили! — почти прорычала алурина.

— Возможно, — сказал Хантер дипломатично. — Вернёмся к ситуации в Лагере. Прав ли я, предполагая, что некоторое… излишне близкое соседство с нагхаас для живущих там — не новость?

— Да уж точно не новость, — проворчал Рикс. — Те партии Охотников Подземья, что ходят в направлении горных ворот и те, что спускаются ниже центрального слоя, исчезают чаще прочих. Это всем известно, туда особо и не суются.

— Ясно. А что с динамикой?

— С чем?

— Ну, в последнее время Охотники исчезают чаще, чем раньше? Опасность нагхаас стала ближе к Лагерю-под-Холмом? Ходят ли слухи про возможность нападения на сам Лагерь?

— Слухи такие ходят, сколько я себя помню, — сказала Шак.

— Но Охотники Подземья давно не умирали и не исчезали так, чтобы это связали со змеелюдами, — добавил Рикс. Запустил руку в волосы на затылке, нахмурился, припоминая. — Три недели назад новичка в команде Хапа Пролазы заел кислый моховик. Пять недель назад людям Лобастой не повезло: наткнулись на какого-то сильного исчезника, четверо сбежали, двоих не досчитались. Ещё раньше банда Слизняка распалась после поножовщины, но там тоже всё ясно: не поделили Ядро Сути и броневые чешуи Ужасного Глубинника…

— Это всё интересно, — прервал его Хантер, — но к делу не относится. Когда последний раз именно нагхаас убивали Охотников?