Вот магия-то их и подвела.

Потому что слишком хорошо — это уже нехорошо.

Ощущая давление на рассудок и душу, Хантер уходил в медитацию всё глубже. Благодаря Ускорению Магических Действий это не бросалось в глаза и вполне могло быть истолковано как лёгкое, понемногу усугубляющееся смущение. Но нет. Со смущением его состояние ничего общего не имело. Уже к десятой минуте разговора он забыл, что перед ним две женщины, причём красивейшие из когда-либо виденных. Только одно он помнил, очень остро ощущая благодаря связанности Атрибута: рядом два мага, четвёртого уровня, тот, что впереди — с полным резервом, у правого, медленно смещающегося из поля зрения, но не из поля магического восприятия, маны примерно 2/3 от максимума; первый всё время что-то говорит, причём на разные лады повторяя одно и то же, не дожидаясь ответа, а меж тем замолчавший правый, окончательно уйдя от взгляда, активирует матрицу каких-то чар, медленно проникающих сквозь внешний слой ауры гостя…

Перемещать руку к нужному кармашку на поясе не потребовалось: ещё войдя в гостиную, Хантер уже держал ладони там, где следовало. Усиленный Призыв Существа сработал с обычной задержкой в двадцать пять секунд. Но использованный катализатор принадлежал не Ревущему Тигру, а Болотной Наге. Магический зверь третьего уровня, усиленный за счёт половины резерва призывателя до пика четвёртого. Опаснейший природный яд в качестве основного оружия, дополнительные свойства Ядра Сути, дарованные сродством с воздухом — уклонение и рывок, в качестве усиления от временно обретённого четвёртого уровня — стремительность.

Возможно, хороший Воин и сумел бы уйти от броска Болотной Наги. У Кавиллы не вышло. Призванная тварь развернулась со стремительностью пружины и всеми шестью локтями своего желтовато-зелёного в бурую полосу тела обвила жертву, намертво притягивая руки к туловищу. И, конечно, хороший Воин сумел бы разжать эти объятья: существо, которому стихия даровала не силу, а скорость — не могло похвастать костоломной мощью болотного удава или, тем более, Каменной Анаконды. Но даже очень хороший Воин одного из верхних рангов вряд ли сумел бы избежать укуса. Во всяком случае, из такого положения, когда Болотной Наге достаточно открыть пасть пошире и вонзить клыки в нежную, тонкую кожу над ключицей, приоткрытую слишком смелым покроем алого шёлкового платья.

— Хантер! — Кавилла замерла в молчании, поэтому говорить продолжала Сеина. Растеряв и уверенность, и даже часть красоты, протянув руки в жесте не то умиротворяющем, не то молящем. — Почему вы… это нарушение законов гостеприимства!

— А наложение на меня заклятий без моего ведома — не нарушение? — спросил маг. — Кстати говоря, что это были за чары?

— Простая предосторожность, не более!

— Вы просто ради предосторожности влезли мне, буквальным образом, в душу? Может, моей зверушке вас покусать? Ради предосторожности, конечно.

— Я… — Стоящая сзади-справа в тисках холодных колец змеиного тела гулко сглотнула, но всё же, пусть и сдавленно, продолжила, — я умоляю почтенного гостя о милости. Если бы я знала, что передо мной клановый маг из главной ветви, никогда не позволила себе такой дерзости…

«Что?!»

— …молю об одном, — продолжала Кавилла, — не вините в случившемся Сеину. Всё это моя и только моя вина…

— Сестра!

— …если будет на то ваша воля, пощадите не меня, но хотя бы её.

«Как хорошо, что у меня на лице маска! Боюсь, весь авторитет «кланового мага из главной ветви» рухнул бы прямиком в Подземье и ниже. Выпученные глаза, отвисшая челюсть… какой уж тут, к демонам, авторитет?

Только вот почему меня приняли за кланового? Или дело тут в…

Так. Это всё потом».

— Вы так и не сказали, какого рода чары применили ко мне, — напомнил Хантер. На Кавиллу он не смотрел, зато очень внимательно следил за каждым движением Сеины. Впрочем, та явно боялась шевельнуться — не только физически, но и магически. Видимо, успела оценить скорость, с какой двигалась Болотная Нага. И не хотела, чтобы сестра пострадала.

— Это просто Среднее Сканирование Лимрана! — сказала пленница призванной змеи. — Эти чары не наносят вреда…

— Что они делают? Подробности, пожалуйста… и заодно расскажите, что именно удалось узнать: это будет полезно при доработке моей магической маскировки.

— Заклинание сканирует… объект. Маг получает представление о текущем состоянии цели. В идеальных условиях… в идеальных условиях можно определить физические и магические особенности: пол, возраст, болезни, состояние основных и даже вторичных узлов, размер резерва, число оболочек ауры… и… какие именно заклинания гравированы на них.

Кавилла снова сглотнула.

Да, прямого вреда Среднее Сканирование Лимрана не наносило. Но при этом оно, судя по всему, успешно вскрывало формулы действующих матриц чар. Иначе говоря, маг, применивший это заклинание, мог понять, запомнить, а потом и повторить чужие заклинания.

Украсть чужие секреты, если совсем прямо.

— Как я понимаю, — заметил Хантер, — условия оказались не идеальны.

— Я… не успела рассмотреть почти ничего. Только Уменьшение Внимания на внешней из оболочек ауры… и малую часть кланового сигила! Клянусь душой, это всё, что я успела понять о вашей магии!

«Так я и думал. Мой Атрибут, выходит, не так уж уникален… если верить эксперту, чья квалификация повыше моей, но весьма далека от мастерской.

Если верить ощущениям, Кавилла не врёт. Но она запросто может заблуждаться. А ещё у неё могут быть средства для обмана моих ощущений. И даже если она говорит правду — могу ли я быть уверен, что это вся правда? Ох, вряд ли!

Сомнения, сомнения…»

— Всё о магии, — повторил Хантер медленно. — А что насчёт тела? И души?

— Вы… — голос Кавиллы заметно сел и окончательно утратил интонации, — вам около пятнадцати. Мужчина. Здоровый, но со следами лёгкого истощения… кажется. Заклинание было прервано и… В момент сканирования вы управляли проницаемостью четырёх основных узлов. Плотность праны и маны немного выше нормы для… мага-эксперта. Это всё о… теле и душе. Действительно всё.

— Замечательно. И какую часть сигила вам всё-таки удалось изучить?

— Центральный октант. Предположительно, одной из функций является скрывающая. Это заключение, сделанное методом исключения. Ваши броня и маска не могли так сильно размыть поле сканирования… они предназначены для иного.

— Верно. Что ж… предположим, Среднее Сканирование Лимрана сработало бы успешно и незаметно. Что вы планировали делать потом?

— Смотря по итогам сканирования.

— А подробнее? Заморочить, ограбить? Ещё что-то?

— Ничего подобного! — осторожно возмутилась Сеина.

— Мы просто хотели узнать, с кем имеем дело, — сказала Кавилла пустым голосом. — Чтобы спланировать дальнейшее общение и торговлю.

Хантер хмыкнул.

Болотная Нага, повинуясь молчаливому приказу, стремительно стекла с тела старшей из сестёр и устроилась в углу зала.

— Что ж. Узнали. Давайте же наконец общаться и торговать.

…после столь напряжённого начала дальнейшее знакомство, хотя и не вернулось в русло доброжелательной непринуждённости, вышло достаточно ровным. А для Хантера — умеренно выгодным. Нет, он не пытался ломить цену за добытые в диколесье ресурсы или, метафорически говоря, выкручивать сёстрам-экспертам руки. Он говорил вежливо, торговался честно и вообще старательно делал вид, будто уже забыл про инцидент со сканированием.

Но Кавилла с Сеиной ответить взаимностью не могли. Они постоянно норовили сделать своему гостю нечто приятное — к счастью, без лишней навязчивости.

Увы, пользы от общения выходило не так уж много.

Обе ведьмы специализировались на мистической алхимии, а эта область оставалась для Хантера практически чуждой. Получить дубликат трёхтомника с рецептурами базовых зелий он, конечно, получил, — не такой уж дорогой и редкий это сборник; но без собственной, хорошо оборудованной лаборатории изготовлению даже базовых зелий предстояло, видимо, остаться для него преимущественно теоретической дисциплиной.