И чудовищная птица своими обострёнными инстинктами прекрасно это поняла. Потому что попыталась отступить с поля боя. А огненный змей, явно не удовлетворённый одним удачным ударом по врагу, с присущей всему его роду стремительностью пополз следом.

К удаче Мийола, зверодемоны направились прочь от его стоянки и быстро скрылись за гребнем холма. Спустя пару минут диколесье, притихшее на время схватки, вернуло привычное звучание, словно ничего такого поблизости и не случалось. Застучал дятел в своём вечном поиске короедов, протяжно заскрипело под налетевшим ветром дерево; затенькала, как прежде, какая-то мелкая пичуга, которой молодой маг и названия-то не знал.

Но…

— Что, Эшки, ты и теперь считаешь меня «довольно сильным»?

— Хух.

— Вот и я так думаю. Ладно, давай досыпать… или хотя бы пытаться.

«А ведь толковый мастер магии мог бы ту чудовищную парочку прибить. Что порознь, что вместе. И даже без особого напряжения.

Хочу стать мастером. А ещё лучше — грандом.

Никого не бояться. Не просыпаться в поту, как сейчас. Не дрожать листом на ветру.

Все силы положу, но добьюсь. Просто не будет, быстро не будет и подавно, но… теперь я куда яснее вижу цель, к которой стремлюсь».

— Вот тебе и вымылся, — буркнул Мийол. — Вот тебе и поел солёного. Ну… зато можно на мягком поспать… то есть, на не очень жёстком.

Накрытый какой-то драной дерюгой в два слоя, грубо сколоченный топчан в углу тесной и тёмной комнатушки, запертой снаружи, впечатления уютного ложа не создавал. Попялившись на него, молодой маг-специалист выдохнул коротко и зло. Привычная замена площадной ругани помогла не сильно. Чтобы не тратить время впустую, а заодно успокоиться, Мийол всё же прилёг и ушёл в восстановительную медитацию.

Да, не этого ждал он от Хурана. Вот прямо совсем не этого!

…рисковать и демонстрировать людям фамильяра он не стал. Прежде чем выйти на дорогу перед небольшим караваном из трёх фургонов, с которыми собирался въехать в город, Мийол наказал Эшки оставаться в лесу и следовать за ним незаметно. Для птицы из рода Серокрылых Филинов, одним из свойств Атрибута которой являлась как раз скрытность — задача несложная. Надо сказать, напарница и сама совершенно не рвалась демонстрировать себя исконным врагам всех магических зверей.

Что же до Мийола, то поначалу его приняли вполне нормально. Караван возвращался от одного из малых лагерей Охотников в двух днях пешего пути от Хурана, куда доставлял припасы с городских полей и огородов. Обратно же везли трофеи: мясо мороженое, копчёное и, реже, так как дороже, хранимое в артефактах стазиса; шкуры-жилы-кости-рога, а также куда более ценные вещи — то есть собранные магические травы, вырезанные из зверей-подавителей Ядра Сути и прочие ингредиенты прямиком из диколесья.

При столь ценном грузе и охрана имелась соответствующая: полный квад Воинов средних рангов (по ощущениям Мийола, лидер-четвёрка, остальные тройки) с прицепом в виде пары новичков первого и второго рангов. То есть тех самых Охотников, которые груз каравана самолично добывали и теперь сопровождали домой, чтобы спокойно расторговаться, отдохнуть, повидаться с семьями и прочее такое.

Само собой, что одинокого парня четырнадцати лет никто как угрозу не воспринял. Даже когда он честно признался, что маг третьего уровня. Ну а когда Мийол рассказал свою историю, ему даже посочувствовали. Слегка. То, что парня нашли в диколесье, побили и ограбили свои же односельчане, одним из которых к тому же оказался старший брат побитого, вполне стоило того. Но если учесть, что побитый не сдался, не вернулся домой с жалобным видом и не сгинул в диколесье, а одолел на своих двоих практически весь путь до Хурана — при самых хороших раскладах верных восемь дней пути! — да ещё успешно бил по дороге магических зверей…

Когда один из квада предсказуемо проявил недоверие к рассказу, молодой маг, вполне к этому готовый, положил ладонь на самодельный артефактный холодильник, в котором держал сердце Снежного Волка, и сказал:

— Если есть хороший инструмент, в моём случае — заклинание, то магического зверя добыть не так уж сложно.

— И каков же твой… инструмент?

— А вот… таков.

Призванный с последним словом магический зверь-атрибутник, разумеется, не заставил бывалых Охотников изумиться. Но определённую долю уважения Мийол явно заработал. Стоило воспользоваться этим впечатлением, и он тут же перевёл разговор к теме трофеев. А точнее, к желанию обменять добытое на клаты.

— Парень, куда ты спешишь? — спросил лидер квада, представившийся Элмосом. — В Хуране за твою добычу дадут больше.

— Вам-то? Знакомые скупщики, алхимики и артефакторы? Дадут. А мне?

— И то верно. Тогда показывай, чего добыл.

— Ну, для начала — вот, — Мийол извлёк на свет Ядро Сути, вырезанное из бесхвостого барсука. Самое простенькое из того, что имел на продажу.

— Два клата, — тут же отреагировал лидер.

— Я лучше попытаю удачи у перекупщиков! — совершенно искренне возмутился маг.

— Тогда назови свою цену.

— Легко. И даже аргументирую. Для начала: добытые из диких магических зверей Ядра не могут стоить меньше трёх клатов, таков нижний предел розничной цены. Это Ядро, конечно, нейтральное и первого уровня, но при этом оно не малое, а среднее. И по размеру, и по качеству. Что вполне очевидно, тем более вам, людям опытным. Тем самым, цену за него можно смело поднимать до шести, а то и семи клатов. Только из уважения к вам и потому, что добыть это Ядро удалось сравнительно быстро, могу отдать за пять.

— Четыре.

— Пять. Быстро и легко — не одно и то же. Между прочим, каждый вызов Снежного Волка стоит маны, а она на деревьях не растёт. Чтобы было понятнее: вот этот красавец, — Мийол кивнул на материализованную иллюзию магического зверя, продолжающую трусить по обочине, и не без рисовки щёлкнул пальцами, отзывая её, — стоил мне трёх часов неподвижного сидения на месте. И это только сам призыв, на поддержание надо тратиться отдельно, на любые активные действия — опять-таки отдельно. А выследить зверя? — добавил маг с нажимом. — Не командой выследить, в одиночку! Я же в диколесье новичок…

Элмос хмыкнул, да и другие Охотники за время этой речи заулыбались.

— Что ж, парень. Только из уважения к твоему бойкому языку и потому, что мне за это Ядро действительно дадут не меньше шести клатов — уговорил. Пять. Показывай, что ещё добыл.

Почти час спустя, поторговавшись упорно и к обоюдному удовольствию, молодой маг с не меньшим удовольствием и толикой изумления перебирал заработанные клаты. Ни много, ни мало — шестьдесят три штуки. Иначе говоря, за свой вынужденный двухнедельный вояж по диколесью он получил чистой прибыли даже больше, чем отец за год! Да за такие деньжищи можно артефакт второго уровня сторговать — и ещё останется на «мелкие прихоти», вроде пары печатных книг о начальной магии и набор зелий!

Просто голова кругом.

Нет, умом-то понимаешь: быстро и много денег получено вовсе не за цветы понюхать и не за тепло улыбнуться. Это за то, что бродил по диколесью и рисковал жизнью (от воспоминания про двух зверодемонов, птицу и змея, что устроили драку куда ближе к его стоянке, чем ему того хотелось, Мийола снова передёрнуло). И всё же сама мысль о том, что он, всего лишь специалист, отныне может не просто заработать, но и прокормить собственную семью… да-да. Не только себя самого, но и семью!

Приятно.

Нет, даже не так…

Демонски приятно!

Да, такая формулировка будет точнее.

Однако уверенно разгоревшаяся в нём в последнее время жажда силы не давала так просто остановиться на достигнутом. Поэтому Мийол ещё немного послушал Охотников, убедился, что в их трёпе отделять правду от преувеличений и явного хвастовства не интересно (почти завалили старшего зверодемона? Пфе! Он вот недавно видел драку пары младших зверодемонов — так ему хватило впечатлений по самое темечко!) и сел медитировать.