Вот только при этом маг лишался и призывной твари, и весьма мощной ловушки — а её он очень хотел сохранить в целости для последующего использования.

Можно ещё долго перечислять всякие способы обезвреживания ловушек, временные и окончательные, разрушающие и нет. Но лучше просто сказать, что именно сделал маг. А он, спасибо за такую быстроту Ускорению Магических Действий, гравировал простенькую матрицу первого уровня, Вытягивание Маны, на внешней оболочке ауры. Потом немного подождал, чтобы не выдавать ту самую быстроту гравирования. И ещё подождал. И синхронизировал активацию чар с работой Атрибута. Итог: из той руны в ловушке, которая отвечала за Переход, то есть непосредственно срабатывание и взрыв, вытянута вся Природная Сила, а маны в резерве стало немного больше (именно немного: фокусировка первоуровневых чар, даже с помощью Атрибута, оставляла желать много лучшего и более половины вытянутой маны попросту рассеялось).

Потом заклинание-пиявка, усиленное скрытным расширением связанности, потянуло энергию уже из руны Ощущение…

И вот тут-то Хантер резко взмок, порадовавшись, что начал не с неё. И ещё — тому, что связанность нацелила Вытягивание Маны намного лучше и к тому же скрытно. Ковыряясь в ловушке обычными ученическими чарами, он своими бестолковыми шевелениями скорее просто подорвал бы всех. Он и так почти добился этого: связка Ощущение Жизни его действия всё-таки уловила… к счастью, после того, как Переход перестал работать, а не до. Для гарантии общей безопасности маг закончил с сигнальной связкой и с инвертированным Вниманием (Рикс чуть ли не до низкого потолка подскочил, внезапно заметив здоровенный тёмный диск ловушки впереди), после чего спокойно прошёл вперёд и наклонился над артефактом. Провернул середину до щелчка, отделил стержень детонатора от остального диска.

— Вот теперь можно двигаться дальше, — объявил он, выпрямляясь. — Кулак, если тебя не затруднит, прибери ловушку: в хозяйстве пригодится.

— А она не… — впервые на его памяти заговорил здоровяк. Голос у него оказался высоковат для такого тела. Впрочем, вряд ли от страха, скорее он таким был от природы, потому что никто из знающих Кулака не засмеялся и даже не позлорадствовал.

— Без этого, — Хантер подкинул и поймал стержень, — не. Без этого ловушка, чтоб понятнее было, как человек без головы. С той разницей, что человеку отнять голову можно только один раз.

Рикс засмеялся. Несколько громче, чем того стоила шутка. Хохотнул Кулак (и вот смех у него оказался низкий, гулкий). Даже Меченый издал пару сдавленных звуков. Своими размерами — а в диаметре диск ловушки имел чуть больше локтя и половину локтя в толщину — артефакт, а точнее, его зарядная часть буквально кричал: если бы ЭТО рвануло, от идущих первыми точно остались лишь кровавые клочья. Да и остальным не поздоровилось, броня там или не броня.

От обвала никакая броня не спасёт, если что.

Дальше маленькая толпа двигалась уже беспрепятственно. Вернее, препятствий-то хватало: одна только преграждающая путь массивная каменная плита толщиной почти в локоть чего стоит! В такую даже высокоранговый Воин мог бы долго долбить без всякого толку, рунная связка Укрепление Преграды гарантирует. Но плиту Меченый задвинул обратно в стену артефактным ключом, имеющиеся магические и физические ловушки отключал без особых просьб, поэтому до жилища Симтана, его мастерской и складов настойчивые гости добрались быстро.

Но они всё равно опоздали.

Чёрный гном, лучший артефактор Лагеря-под-Холмом, валялся на собственном ложе вверх лицом и в огромной луже ещё свежей крови. На вид — мертвее мёртвого.

— Стоять всем.

Приказ ещё не успел толком отзвучать, а Хантер уже раздавал новые:

— Шак. Пожалуйста, быстренько сбегай за Кавиллой и приведи её сюда. Желательно с набором инструментов и алхимических средств для… изучения трупов. Если у неё такие есть.

— Ты не слишком ли раскомандовался? — возмутился Башка.

— На кой нам тут ещё один маг, претендующий на гномьи богатства? — присоединилась к нему Щерка.

— Я заплачу ведьме из своей доли, если потребуется, — отбил маг. — Но я перестаю понимать происходящее, и это мне не нравится.

— Ты о чём?

— До этого момента всё укладывалось в… понятный образ. Есть банда резких ребят. Они не хотят рисковать шкурами на Охоте, поэтому захватывают Симтана с его лавкой и кормятся с того. Всем вокруг наплевать, потому что артефакты гномьей работы по-прежнему продаются всем, кто может их купить. Если даже кто-нибудь недоволен поднявшимися ценами, то ни одна трусливая морда не спешит связываться с Воинами средних рангов, вдобавок усиленными гномьими вещами. Недовольства самого гнома хватало ровно на то, чтобы тихо саботировать снабжение.

— Сабо… что? — спросил Башка.

«Ну да, откуда ему знать одно из словечек Ригара…»

— Саботаж, — пояснил Хантер, — это намеренное причинение вреда тайными путями при внешнем подчинении правилам. Как пример, чтобы стало понятнее, о чём я толкую. Пришёл ты к девушке и говоришь: а ну-ка, дырка волосатая, мне надо сил набраться перед тем, как приступить к делу. Накорми меня, быстро!

— Эй! Я такого никогда не говорил!

— Девушка слабее, — спокойно продолжил маг, — сразу дать в глаз не может. И вообще дать в глаз. Если скажет: сам себе готовь жратву, хреномордый, — то ей очень скоро всё равно придётся идти готовить, только уже в побитом виде. Поэтому она, не нарываясь на побои, сразу идёт и готовит. Но вместо того, чтобы в варево класть овощи, срезав подувядшее и подгнившее, она кидает в горшок именно гнильё. И соли сыплет втрое больше, чем надо: есть ещё можно, но после еды жажда нападает, авось да за едой гостюшка нежеланный так напьётся, что к делу так и не приступит, прикорнёт в уголке. Если гостюшка не в первый раз является, от полноты чувств может ещё в миску плюнуть или даже что похуже сотворить. А всё почему? Потому что если заявился, куда не звали, только за тем, чтобы хапнуть и не отдавать, причём нахапать побольше, побольше, ещё больше! То не надо потом удивляться, если те, у кого хапаешь, не очень тебе рады. И кормят тем, что годно только в корыто хрякам вылить.

Явившиеся в «Артефакты чёрных гномов» именно хапать недовольно молчали. Ну, те, кто понял аналогию. А вот Кулак пыхтел как-то совсем недружелюбно, и Хантер мысленно вздохнул. Похоже, скоро жизнь какой-то несчастной осложнится ещё сильнее…

— Из примера с девушкой, — снова заговорил маг, — всякий может сделать вывод: насколько легко добиться силой прямого исполнения приказов, настолько же сложно добиться силой того, чтобы эти приказы выполняли добросовестно, радостно и к пользе приказывающего. Второе, я бы даже сказал, попросту невозможно, если требуется сделать что-то мало-мальски сложное, а не просто лечь на спину и ноги раздвинуть. Если снова посмотреть на Симтана, что мы увидим? Да, его принудили работать. Силой. И он подчинился. У него требовали оружие — он делал оружие. У него требовали броню — он делал броню. Но если бы он старался по-настоящему, те резкие ребята, что присели гному на шею, ходили бы не в лёгких кирасах третьего уровня, а в комплектах средней брони, подобиях той самой, которой славятся бойцы гномов.

— Это что за комплекты такие? — заинтересовался Рикс. Ему по возрасту не зазорно было открыто проявлять любопытство.

— Нагрудник, шлем, по паре наголенников и налокотников, — ответил Хантер. — Нагрудник несёт постоянное рунное зачарование четвёртого уровня и выше, остальные элементы брони — от второго уровня. Ну, это у человеческих артефакторов так. В комплектах гномьей работы на кирасу накладывается заклинание пятого уровня, а на остальные части — четвёртого, с дополнительными свойствами. Поножи, например, могут добавлять бойцу скорости передвижения, наруч ведущей руки — точности атаки. А всё это в целом, если ещё добавить щит и подходящее к комплекту сменное оружие, станет равноценно артефакту шестого или даже седьмого уровня… и в гномьих армиях подобным образом вооружают ВСЕХ.