В общем, спустя десять минут согласие было достигнуто, а в сторону «Артефактов чёрных гномов» выдвинулась небольшая толпа. В центре Хантер, Зунг и призванная змея. Рядом (больше ради демонстрации бесстрашия: мол, видал я этих Болотных Нагов!) Башка, вооружённый самым мощным оружием из доступного, тем самым средним мечом, в зачарованной лёгкой броне и с талисманом Малой Стойкости Духа. Чуть дальше мрачно топал Кулак. От оружия он отказался, привычно полагаясь на кулаки… но от брони с талисманом отказываться не стал, пусть даже с подгонкой брони из-за могучего телосложения пришлось помучиться: длины ремней едва хватило. Малый меч попал в руки Воину второго ранга по прозвищу Чалка, а вот ещё один второранговый, Копытень, остался ни с чем и шагал с видом даже более мрачным, чем у Кулака. Потому что тот комплект артефактов, который он рассчитывал взять «на поносить», третий и последний, Шак отдала жилистому парнишке-Воину первого уровня — просто из-за того, что с Копытнем алурина имела трения, а с Риксом (даже толкового прозвища не заслужившим!) её отношения оставались ровными. «Отсутствие вежливости обходится дорого», да-а-а.

Где именно движется сама Шак, знали только она сама, Хантер да ещё Эшки, призраком сопровождающая отряд где-то вверху. Потому что алурина вовсю использовала исчезновение.

…на этот раз тайная охрана в «Артефактах чёрных гномов» отсутствовала. Зато, помимо Меченого, присутствовали клиенты. А может, и не клиенты. При всей широте возможностей, что даровала связанность Атрибута, маг не мог с её помощью полноценно интерпретировать чужие эмоции — и тем более читать мысли. Вот эта нотка надежды в Меченом при взгляде на вроде-бы-клиентов, чем она вызвана? Каково происхождение холодной решимости испятнанного шрамами здоровяка с артефактным топором и в асимметричном комплекте артефактной брони, отлично защищающем правую сторону тела, но открывающем левую?

Что же до эмоций третьей из находившихся в лавке до его появления, Мийол оставался в неведении. Да и не только эмоций. Из-за маскировки, явно относящейся к верху среднего класса, а то и к высшему, он даже не мог сказать — впервые за долгое время — с кем имеет дело, Воином или Магом. Или же вообще обычной смертной женщиной.

— Какие люди, и без колодок! — воскликнула она, развернувшись к вошедшим лицом. На редкость неприятным, кстати: узким, малоподвижным, бледным до белизны. Начисто выбритая макушка, узкий разруб рта и глаза-щёлочки дополняли картину. — Кулак, Башка, Чалка, кто там ещё… неужто резко разбогатели?

— Щерка, — сказал Кулак, как сплюнул. — Что за мерзкая… встреча.

— Меня зовут Хантер, — сказал маг, делая полшага вперёд и коротко кланяясь. — Прошу вас, уважаемые незнакомцы, назовитесь.

— Вежливость? Неужели? Однако же, почему бы нет… меня зовут Ящерица, или Ящерка, или просто Щерка. Промышляю в ближнем Подземье.

Представить здоровяка с топором она даже не подумала. Хотя тот был Воином пятого ранга и уже только поэтому имел на незримых весах очень немалое значение.

— Охотница?

— Вроде того. А вы?

— И я Охотник, хотя, признаться, не очень опытный. В Подземье вообще не бывал, только на Поверхности, в диколесье. В Лагере второй день.

— Новичок, — Щерка сощурилась ещё сильнее, хотя это казалось невозможным. — Нельзя ли узнать, каковы ваши ближайшие планы, Хантер?

— Это не секрет. Я бы хотел встретиться со своим, в некотором роде, коллегой. Симтаном. Некоторое время назад я уже просил об этом, но Меченый мне решительно отказал. Я не стал настаивать, но уже совсем недавно на меня напали.

— О, какая неприятность. Надеюсь, напавшие пожалели о своей дерзости?

— Можно и так сказать. Суть же в том, что один из той тройки служил охранником здесь, в этой лавке. Поэтому я пришёл за ответами, а также для встречи с гномом. Которого, как я подозреваю, удерживают взаперти против его воли. И на этот раз я не приму отказа.

— Как… интересно, — Щерка повернулась к Меченому. — Как, однако же, пикантно. Что же ты, милочек, раньше нам не открыл такие забавные… секреты? Не проводишь ли и меня к своему компаньону в гости? Я просто обожаю секреты, знаешь ли!

— Я… как вам угодно, — вздохнул Меченый. — Идите за мной.

А что ещё он мог сказать?

— Мой призыв ползёт первым, — уведомил Хантер. — Это всё равно не настоящая змея, так что если возникнут какие-то неожиданности, её гибель не будет фатальна. Но… Меченый.

— Да, господин маг?

— Если вдруг какая-нибудь ловушка всё же убьёт или ранит мою Нагу, — без малейшего нажима добавил он, — я… расстроюсь. Ты ведь постараешься не расстраивать меня, верно?

— Да, господин маг.

Пальцы торговца дрожали.

…В скрывающийся за иллюзорной завесой проход первым скользнуло гибкое, зелёное с бурым, тело змеи. Затем Меченый, сразу за ним Хантер и Рикс. Ширины подземного хода хватало, чтобы два не столь уж габаритных человека уместились в нём плечо к плечу. За спиной у них, как будто прикрывая, топал Кулак, и он-то занимал почти всю ширину прохода. Потом Щерка, потом Воин с топором, потом Башка и Чалка.

Не в первый уже раз Мийол мысленно благословил Ускорение Магических Действий и ту изумительную гибкость духа-разума, которую обеспечивало это заклинание. Медитировать прямо на ходу, управлять призывной змеёй, приглядывать глазами за Меченым, а связанностью — за достаточно подозрительной парой не-обязательно-именно-клиентов и Кулаком? Одновременно? Вообще не вопрос. Гибкости сознания даже хватало на ниточку, протянутую ко второй Болотной Наге и уже не ниточку, а полноценный шнур, мягко и скрытно зондирующий дорогу впереди. Ну да, торговец предупреждён… но если Щерка в самом деле на его стороне и…

— Стоять, — приказал Хантер, кладя руку на плечо Меченому, а для пущего эффекта ещё и развернув обратно зашипевшую змею. — Я ведь просил не расстраивать меня.

— Э-э…

— Просил или нет?

— Да.

— Что там? — возвысил голос Башка.

— Сущая мелочь, — маг тоже заговорил погромче. — Просто ловушка на пути.

— Путь должен быть чист! — возмутился Меченый нервно. — Здесь никогда никаких ловушек не стояло, это не моя вина!

— То есть отключить вот это ты не можешь?

— Что «это»? Я даже ничего не вижу!

Справедливости ради надо заметить, что слабо фосфоресцирующий мох на полу прохода и полосы плесени на его стенах давали света ровно столько, чтобы идущие не спотыкались.

— Я тоже не вижу, но чую. Дайте мне несколько минут, — объявил маг, — и я обезврежу… вот это.

К счастью, дурацких вопросов вроде «а там точно есть что-то опасное?» или «ты уверен, что справишься?» никто задавать не стал.

…Как и все артефакты, магические ловушки тоже делятся на временные, обслуживаемые и стабильные. А поскольку установивший конкретно эту ловушку воспользовался работой Симтана, Хантер ничуть не удивился тому, что перед ним лежит большая редкость: стабильная ловушка с взрывным эффектом. Обычно-то одноразовые, самоуничтожающиеся при срабатывании ловушки делают временными либо обслуживаемыми — хотя бы потому, что так выходит в разы дешевле. Но для гнома просто не существовало иного способа вложить в предмет заклинание четвёртого уровня. Только применение дорогих расходников и поистине искусная работа, только то, что маги гномов называют на своём наречии гримнатр или — на низкой речи людей, переводя не вполне точно — Ремесло. Создание достаточно точных рунных матриц из достаточно качественных материалов, чтобы поток Природной Силы сам наполнил сделанную искусником форму… быть может, после минимального толчка с его стороны. Поистине чудесное умение!

Впрочем, эмоции нисколько не мешали Хантеру работать.

Как избежать срабатывания магической ловушки? Самое простое — обойти. К сожалению, простейшее решение явно не годилось; к тому же ставят ловушки обычно так, чтобы не оставить никаких обходных путей. Ещё, имея дело с типовой стабильной ловушкой, маг обычно может её отключить. Увы! Артефакт впереди относился к стабильным, но одноразовым, и никакой явной возможности обезвредить его для повторной установки в другом месте создатель не оставил. Имея дело с одноразовыми ловушками, их обычно заставляют сработать так, чтобы никто не пострадал. И Хантер даже имел средство для этого. Выйти всей толпой из прохода назад, чтобы никого не задело взрывом, запустить в проход Болотную Нагу…