– Да, Карим, ты станешь рыцарем и будешь бороться со злом! Но сегодня тебе следует остаться здесь и во всем слушаться отца Антея. Тебе многому предстоит научиться. Знание священного писания так же важно, как и умение держать меч.

– Я буду слушаться!

Антей улыбнулся и промолвил:

– Мне не справиться с вами троими. Мы остаемся.

Мастер спокойно принял эту новость и, обернувшись к Виру, спросил:

– Как вы себя чувствуете, герцог Монт?

– Обо мне не беспокойтесь, я в порядке. Мои раны действительно практически зажили.

Он почти не солгал. Его еще терзала боль – скорее, душевная, – но по сравнению с тем, что ему пришлось пережить, была сущим пустяком. Он не знал, что уготовила судьба для Кено и Арна. От жуткой мысли о том, какая жуткая участь могла ждать их в тюрьме Агмаара, у него обливалось кровью сердце. Герцога мучило подозрение, что причиной тому наверняка стал его побег. Никто не слышал и об исходе поединка Тарика Саллана. Вир понимал, что он сможет за себя постоять, но не особо верил, что ему удалось выбраться из королевского замка. Нет, Вир Монт еще не решил, что будет делать после того, как найдет Леорию. Было бы глупо строить планы, не будучи господином хотя бы этого дня.

Одетый в невесомую гибкую кольчугу, в которой стальные кольца переплетались серебряными, герцог чувствовал себя налегке. Арвикс отдал ему доспехи брата, и он пообещал охотнику щедрую компенсацию, но в ответ тот лишь махнул рукой. Оружия в доме было предостаточно, и Вир остановил выбор на тяжелом, относительно коротком мече с волнистым лезвием и прихватил широкий нож.

Когда Арвикс открыл портал, Вир поднял руку в латной перчатке, еще раз прощаясь с Антеем и Каримом. На глазах мальчика выступили слезы, и святой отец, взяв расстроенного ребенка за руку, вышел из каминного зала. Герцог неожиданно вспомнил о собственных фамильных доспехах, забытых в замке. «Пропади все пропадом! Какое счастье, что я оставил меч Тарна в Монтеге, а самое главное – что остальные мои воины спасены. Герцогу Орманскому можно доверять. А теперь будь что будет…»

Вир стоял на высоком берегу широкой реки и с тревогой наблюдал, как внизу сердито бурлила темная вода и кружились небольшие льдины. Ледоход еще продолжался, и предположение Арвикса казалось вполне вероятным. Он утверждал, что герцог Серран и Леория могли спастись от культистов, сплавившись на льдине. Мастер обнаружил труп одного из наемников, сопровождавшего Леорию и ее спутника. Очевидно, пытался выиграть время и дать им возможность оторваться от преследования. Их могли взять в плен, но что-то подсказывало Виру, что в данный момент его жене ничего не угрожает.

Почувствовав присутствие охотника, герцог развернулся и поинтересовался у него:

– Вы говорите, что след Леории и ее спутника пропал здесь. Из-за чего это могло произойти? Ваши метки пропали с одежды, или вы их не чувствуете по другой причине? Возможно, их действие ограничено расстоянием?

– Вы совершенно правы, герцог Монт. Расстояние определяет аура носителя метки. Причин может быть несколько. Они находятся слишком далеко или в таком месте, где магия не работает. Например, ей противодействует какой-то сильный артефакт. Да, они могли поменять одежду, в конце концов, сжечь ее или…

При этих словах Вир болезненно скривился, и в его глазах сверкнула злость.

– Они что, взяли с собой целый гардероб?

– Герцог Серран положил в астральный карман все необходимое. Вы до сих пор настроены скептично, но это действительно так. В любом случае, нам нужны лошади.

Вир утвердительно кивнул, и Мастер продолжил:

– Недалеко отсюда находится небольшой городок Кресс, куда я смогу открыть портал. Вы сможете там приобрести лошадей и снаряжение. Мне не стоит показываться на людях, чтобы не привлекать излишнего внимания. Что скажете?

Вир был с ним полностью согласен и, не теряя времени, они ступили в портал. Городок встретил их странной тишиной. Вокруг было совершенно безлюдно. Опустевшие дома недобро смотрели мертвыми глазницами. Не лаяли собаки, не кричали дети, не кудахтали куры. Лишь завывание ветра в трубах и звук собственных шагов нарушали звенящую в утреннем воздухе тишину.

Они прошли мимо торговой лавки с выбитыми стеклами и пустыми полками. Вир поморщился и пробормотал:

– Здесь тихо как на кладбище…

– Я чувствую, что мы здесь не одни, – тихим шелестом отозвался Арвикс, скрытый пологом невидимости.

Вир крепко сжал рукоять меча и, осторожно обогнув фасад дома, зашел во двор. На мгновение ему показалось, что он слышит чьи-то удаляющиеся шаги. В голове раздался голос охотника:

– Скорее, идемте к трактиру, следующее здание. Обойдем его, там есть черный ход.

Герцог последовал в указанном направлении и вскоре увидел низкое двухэтажное строение с красной черепичной крышей. Каково же было его удивление, когда, обогнув трактир, он едва не столкнулся с воином из отряда Тарика, имени которого не помнил.

– Ваша светлость, прошу, следуйте за мной. Вас ждут друзья, – произнес хмурый мужчина и убрал меч в ножны.

Араник стоял вполоборота к Тарику и, казалось, не слышал ни единого слова. Его лицо приняло особое отрешенное выражение, словно он мысленно общался с кем-то еще. Наконец, расслабившись, и рыцарь облегченно выдохнул:

– А все не так плохо. Вы не поверите, кто только что появился в городе!

– Кто? – насторожился герцог Саллан.

– Мастер Арвикс! – и, видя недоверие на лицах спутников, Араник поспешно добавил: – Это тот самый маг высшего порядка, которого я встретил в катакомбах Агмаара, его знает Верникс. Кстати, он здесь не один. Нас ждет сюрприз!

– Надеюсь, это не очередной набор костей, – фыркнул Керр и бросил исполненный презрения взгляд в сторону Эвелисса.

– Ну чем вот я не угодил? – горестно развел руками скелет.

– Пока что я единственный некромант, Мастер сам это признал, – успокоил собравшихся Араник. – Эвелисс, иди встречать гостей.

Тарик бросил взгляд на хмурого Керра:

– Встретишь гостей у порога, – и затем обратился к Аранику: – А твоему слуге не помешает стать невидимым, если он решит бродить по городу.

– Шевелись уже, скройся, – рявкнул на костлявого помощника рыцарь-некромант, и тот немедленно послушался.

Через пять минут две пары глаз в изумлении уставились на вошедшего Вира Монта.

– Какого демона?! Тарик! Араник? Что здесь происходит?

Первым опомнился Тарик и бросился навстречу. Сзади с широкой улыбкой стоял Араник да Фреск и наблюдал, как оба приятеля хлопают друг друга по плечам. Затем пришел и его черед поприветствовать гостя. Рыцарь предстал перед герцогом и слегка наклонил голову.

– Мне жаль, что я не смог прийти раньше, ваша светлость.

Вир поднял бровь:

– О чем ты, благодаря тебе я жив, Араник Благородный! Теперь я навеки твой должник. Надеюсь, судьба поможет мне отплатить этот долг! Прошу, обращайся ко мне по имени.

Араник открыл было рот, но скрипучий голос Эвелисса его опередил:

– Мастер, каратели в городе. Они спешились и обшаривают каждый закоулок. Нам лучше уходить.

Вир недоуменно покосился на возникшего из ниоткуда скелета и резко бросил:

– Скорее уходим! Арвикс ждет нас снаружи.

В подтверждение его слов в сознании раздался взволнованный голос Мастера.

– Я не могу открыть портал. Это означает только одно: среди преследователей демон высшего порядка с мощным артефактом, возможно, сам Тирон. Ему нужна Сфера переходов.

«Значит, так и не удалось вытащить Сферу из проклятого куба. Мы обречены! Надо как-то делать ноги», – думал Араник уже на ходу.

Тарик, шедший впереди, плечом высадил входную дверь и громко выругался. Рыцарь ступил на порог и тут же понял причину этого возмущения. В воздухе молоком разливался плотный тягучий туман, белой пеленой застилая глаза. Навстречу им из густого облака выступила сизая тень. Фигура Мастера казалась зыбкой и призрачной, ее очертания расплывались в дымке. Когда он поднял руку, Араник увидел лишь пол-ладони, остальное тонуло в наплывшем мареве. Перед путниками возник золотой флакон с голубой жидкостью.